— Моя свекровь — женщина упрямая и едкая. После смерти матери она продолжала мучить нас с братом. Отец не переносил, что мы страдаем, изо всех сил трудился и в итоге заработал болезнь — через два-три года он последовал за матерью в могилу. Представляешь, тётушка, какую жизнь вели мы с Хузы в этом доме без защиты и поддержки?
Госпожа Сунь подняла глаза, полные слёз, и с сочувствием посмотрела на Чжэньэр.
— Чтобы продать меня в служанки, свекровь даже задумала, как её сын сбросит Хузы с горы. Если бы я случайно не узнала об этом, нас с братом уже давно разлучила бы смерть, — спокойно говорила Ци Чжэньэр, но в её голосе чувствовалась буря внутри.
— У меня ещё живы дедушка с бабушкой, а они всё равно позволяют так со мной обращаться. Почему? Да потому что нам некому заступиться! — с горечью произнесла Чжэньэр и повернулась к госпоже Сунь, пристально глядя ей в глаза. — Тётушка, подумай, что будет с Байчжи после твоей смерти? Ей уже четырнадцать, в новом году ей исполнится пятнадцать, и её можно будет выдавать замуж. А если ты уйдёшь сейчас, ей придётся соблюдать траур три года. К семнадцати годам она станет старой девой. Пусть даже будет красавицей — женихи всё равно станут прикидывать, выгодно ли это.
— Да и отец, едва ты уйдёшь, тут же найдёт себе новую жену. Если он готов бегать за такой, как та пятая наложница Ляо, разве можно надеяться, что следующая окажется доброй и будет по-настоящему заботиться о Байчжи?
— А третья тётушка — сладкоязычная, но злая внутри. Она давно приглядывается к имуществу второго дома. Как только Байчжи отсидит траур и станет непригодной для хорошего замужества, эта тётушка непременно продаст её, чтобы устроить своих детей. Я смогла увести Хузы через горы, не боясь ни смерти, ни опасностей, и добраться сюда. Но сможет ли Байчжи? Убежит ли она? Вторая тётушка, разве тебе не жаль Байчжи? Неужели ты хочешь, чтобы её жизнь была разрушена?
Ци Чжэньэр не отводила взгляда, не позволяя госпоже Сунь уклониться от ответа, и строго спросила: разве мать, любящая своих детей, может допустить, чтобы они страдали?
Е Байчжи уже давно стояла у двери и слушала, как Чжэньэр говорит с госпожой Сунь. Слёзы текли по её щекам, и теперь она не выдержала — ворвалась в комнату, бросилась к постели и, схватив мать за руку, воскликнула:
— Мама, открой глаза, посмотри на меня! Неужели ты правда можешь бросить нас и позволить другим нас унижать? Если ты не хочешь жить, я пойду за тобой — лучше умереть сразу, чем потом мучиться!
Госпожа Сунь уже давно рыдала. Услышав эти слова дочери, она наконец пришла в себя и обняла Е Байчжи:
— Чжи-эр, я не хочу… Твой отец хочет развестись со мной! Он собирается прогнать меня!
Чжэньэр понимала: в этом-то и кроется корень проблемы. Услышав, что Е Шисе хочет развестись с ней, госпожа Сунь впала в отчаяние и решила умереть.
— Если тебя разведут, как же вы с сёстрами будете жить дальше? — рыдала госпожа Сунь.
Если её разведут, за дочерьми закрепится клеймо позора, и хороших женихов им не найти. Даже если выйдут замуж, всю жизнь будут чувствовать себя ниже других. А если она умрёт до развода, девочек будут жалеть, и при поддержке госпожи Мао их замужество, возможно, удастся устроить достойно.
Госпожа Сунь хорошо всё обдумала, но упустила главное. Хотя госпожа Мао и справедливая женщина, она — жена старшего брата, а после раздела домов они станут разными семьями. За свадьбу Байчжи будут решать не госпожа Мао, а сам Е Шисе и его будущая жена. А уж тот, скорее всего, захочет продать дочерей, чтобы получить деньги на азартные игры.
— Дедушка сказал, что если второй дядя снова заговорит о разводе, он выгонит его из дома. Вторая тётушка, не бойся — с дедушкой ты точно не будешь разведена, — утешала Чжэньэр.
Глаза госпожи Сунь загорелись надеждой. Она с недоверием посмотрела на Чжэньэр:
— Правда?
Кто поверит, что свёкр будет защищать невестку сильнее, чем собственного сына?
Увидев, что у матери появилась искра жизни, Е Байчжи поспешно кивнула:
— Правда! Я тоже слышала, как дедушка это сказал. Он сказал, что если отец не исправится, его выгонят, а мы всё равно останемся членами семьи Е.
Это было обещанием, что они с матерью не останутся без защиты.
Госпожа Сунь зарыдала ещё сильнее — теперь от облегчения. «Плачь, плачь, душа станет легче», — подумала Чжэньэр и вышла из комнаты, направляясь к покою Е Байвэй, чтобы оставить мать с дочерью наедине.
Е Байвэй сидела за вышиванием свадебного наряда. Хузы уже спал, устроившись на её постели, и его щёчки покраснели от сна, делая мальчика особенно милым. Е Байвэй время от времени откладывала иглу, чтобы посмотреть на брата, и то обмахивала его веером, то отгоняла комаров.
Чжэньэр остановилась в дверях и с теплотой смотрела на эту тихую картину, искренне молясь, чтобы Байвэй вышла замуж за достойного человека.
Е Байчжи рассказывала ей, что Байвэй — красавица, добрая и приветливая, и слава о ней как о красавице разнеслась далеко за пределы деревни. Кроме того, у их семьи есть аптека в уездном городе и немало земли, поэтому предложения руки и сердца начали поступать ещё с её четырнадцати лет.
Отец госпожи Мао был учёным человеком с тонким вкусом. Именно за доброту старого господина Е и честность Е Шивэя он и выдал дочь замуж. Впоследствии оказалось, что его выбор был верен: госпожа Мао полюбилась свёкру и свекрови, а муж её уважал. Хотя они и вернулись в деревню, жили они в достатке и мире. Поэтому госпожа Мао и хотела, чтобы её дочь тоже вышла замуж за хорошего человека и прожила жизнь без тревог.
Из множества женихов она долго выбирала и наконец остановилась на одном. Он тоже был учёным, из хорошей семьи, с прекрасным характером, но бедным. У него были бабушка, родители, старшая сестра, младшая сестра и младший брат. Всего у них было четыре му земли, из них два — орошаемые. После уплаты аренды едва хватало на пропитание.
Госпожа Мао не была женщиной, гоняющейся за богатством. Она лично увидела этого учёного издалека, убедилась, что в его семье царит гармония, а сам он — человек ответственный, и согласилась на свадьбу. Однако вскоре после помолвки у него умерла бабушка, и ему пришлось соблюдать траур три года.
Теперь Е Байвэй исполнилось семнадцать–восемнадцать. Хотя она и постарела, семья госпожи Мао никогда не думала отказываться от свадьбы. Наоборот, из-за их верности семья жениха ещё больше уважала Байвэй. Несмотря на бедность, они ни разу не пропустили праздничных или сезонных подарков. Так что, хоть свадьба и задержалась на три года, отношения между семьями стали ещё крепче.
Сидящая в тишине Е Байвэй обладала особой прелестью — будто сошедшая с картины красавица. Её красота не была броской или показной, а исходила изнутри, мягкая, чистая и спокойная.
Плотника нашёл дядя Е. Говорят, он из боковой ветви рода Е, так что Чжэньэр могла звать его «старший брат».
Плотник был молод, за двадцать, и очень застенчив. Но дядя Е уверял, что мастерство у него отличное.
Е Лу Юань любил бегать по поручениям. Дядя Е привёл плотника, дал пару наставлений и ушёл проверять поля, оставив Лу Юаня присматривать за работой.
Обычно его держали дома, и он редко общался со сверстниками. Поэтому, увидев Чжэньэр, он обрадовался, словно нашёл товарища, и весело подошёл поболтать.
— Сестрёнка Чжэньэр, когда переезжаешь? Нужна помощь? — спросил он, держа в руке тонкий огурец и откусывая от него кусочек с важным видом.
Чжэньэр уже поняла его характер: он просто мальчишка, который пытается казаться взрослым, чтобы привлечь внимание девушек, но по сути добрый и простодушный. Ну а с таким отцом, как дядя Е, плохим ему быть трудно.
— Наставник Уюй уже рассчитал: послезавтра — удачный день для новоселья. Если у тебя будет время, братец Лу Юань, помоги, пожалуйста, — сказала она, не отказываясь от бесплатной помощи.
Е Лу Юань хлопнул себя по груди:
— Конечно! Считай, что всё в порядке!
Чжэньэр улыбнулась, глядя, как он стучит по своей тощей груди. Плотник, увидев это, поддразнил:
— Братец Лу Юань, раз уж сказал, так и держи слово! В день новоселья мы придём проверить!
Лу Юань, видимо, был знаком с плотником, и от насмешки покраснел. Правда, загар скрывал румянец.
— Братец Плотник, это нечестно! Осторожнее, а то я расскажу твоей молодой жене!
От этого замечания и сам плотник покраснел. Чжэньэр, чтобы ему не было неловко, позже потихоньку спросила у Лу Юаня и узнала, что плотник недавно женился и сейчас переживает самые сладкие дни брака, а потому очень стеснителен и не выносит шуток.
Дядя Е оставил Лу Юаня не просто так слоняться без дела, и Чжэньэр без стеснения использовала его как бесплатную рабочую силу. Пока она с Хузы соскребали грязь и убирали, Лу Юань подметал и выносил мусор.
Плотник измерил двери и размеры дома, определил, сколько нужно построить, и ушёл. Так уж заведено у плотников: если хозяин предоставляет древесину, а плотник только работает, то работа идёт прямо в доме — чтобы избежать споров, ведь иногда хозяева дают очень ценную древесину. Если же и древесина, и работа — за счёт плотника, он измеряет всё на месте, а потом уходит домой и делает там. Опилки потом отлично идут на растопку.
У Чжэньэр не было никого, кто мог бы сходить в горы за деревом, поэтому она заказала и материал, и работу у плотника. Хорошо, что тот был рекомендован дядей Е и брал разумные деньги.
Закончив с новым домом, Чжэньэр задумалась о празднике новоселья — голова кругом пошла. Печь в её новом доме ещё не проверяли, а вдруг плохо тянет? А ведь придётся готовить еду для множества гостей — это не шутки. Да и денег у неё осталось совсем мало. Хватит ли на праздник? Даже если хватит, после него точно не останется ни гроша.
Раньше она ходила собирать дикие фрукты — там всего около двадцати деревьев. Никто за ними не ухаживает, деревья разрослись, но плодов мало. За несколько походов она почти всё собрала, и теперь фруктов почти не осталось. Вспомнив своё недавнее открытие в горах, Чжэньэр решила, что, наверное, уже пора собирать урожай.
На следующее утро она снова отправилась на базар — сначала за фруктами, а потом свернула чуть дальше, заглянула в тот самый овраг и с удовлетворением улыбнулась. После праздника новоселья и продажи этих вещей её новая жизнь действительно начнётся.
Собрав все фрукты с деревьев, она едва наполнила корзину до краёв и отправилась на рынок.
В последнее время у семьи Е много хлопот, и Чжэньэр не хотела оставлять Хузы на их попечение. Пришлось взять брата с собой. К счастью, он был послушным ребёнком и ничего не требовал, даже увидев что-то интересное.
Базар сегодня был особенно оживлённым. Всюду торговали разным товаром, но чем шумнее было вокруг, тем тяжелее становилось на душе у Чжэньэр.
Пройдя одну улицу, она насчитала двух продавцов диких фруктов, трёх — персиков, одного — абрикосов и одного — арбузов. Арбузы всё ещё считались дорогим лакомством, их мало кто покупал, зато дикие фрукты, абрикосы и персики продавали всего за одну–две монетки.
Дикие фрукты покупают только ради новизны. Когда их мало — это лакомство, но сейчас, когда урожай обильный, кто станет тратить деньги на такое? Несколько дней назад ей повезло — она продала всё быстро, потому что попала в нужное время. Теперь же у неё нет никаких преимуществ.
Найдя свободное место, Чжэньэр уселась с Хузы и начала зазывать покупателей. Прошло много времени, но никто даже не подошёл. Она начала терять надежду.
Солнце палило всё сильнее, народ на улице редел. Чжэньэр не стала больше ждать и собралась уходить.
Сегодня она собиралась сходить в монастырь Суншань. Когда они с братом уходили, боясь, что госпожа Лю их заметит, они даже не успели проститься с родителями у могилы. Теперь, когда они обосновались, она хотела поставить в монастыре табличку с именами родителей, зажечь вечный светильник и помолиться, чтобы те в мире и покое жили в ином мире. А ещё — рассказать им, что теперь они с братом в безопасности и что впереди у них будет только лучшее.
Хузы был маленьким, шагал медленно. Чжэньэр шла рядом, нарочно замедляя шаг, словно просто гуляла. Только солнце припекало сильно.
http://bllate.org/book/3180/350556
Готово:
