Ещё не дойдя до половины пути, Хузы совсем выбился из сил. Он облизнул пересохшие губы и потянул за руку Чжэньэр:
— Сестра, я хочу пить.
Чжэньэр тоже мучилась от жажды — солнце палило нещадно. Надо было взять с собой воды! Она подняла глаза к небу и сказала:
— Хузы, потерпи немного. Съешь ягодку, а как дойдём до чайной, сестра купит тебе чаю.
Хузы не капризничал. Он вытащил ягоду, потер её о рубашку и молча стал есть.
Давно уже не было дождя. Земля иссохла, будто её раскалили на огне. Вдруг мимо промчалась повозка, подняв тучу пыли, от которой брат с сестрой стали похожи на два пыльных мешка. Чжэньэр мысленно выругалась.
В чайной она не пожалела денег: заказала две чаши чая и два булочка, чтобы утолить голод. Хозяин чайной узнал её и приветливо окликнул:
— Девочка, опять ищешь кого-то?
Чжэньэр покачала головой и сладко улыбнулась:
— Дедушка, на этот раз мы в монастырь идём.
Она оглядела пустую чайную и спросила:
— Сегодня свободны?
Хозяин вздохнул:
— Бизнес у меня непостоянный. Когда много прохожих — дела идут хорошо, а если мало, как сегодня, то и сиди без дела.
— Зато на храмовой ярмарке наверняка народу много, — заметила Чжэньэр.
Хозяин усмехнулся:
— На ярмарке, конечно, лучше, но ведь она не каждый день бывает! Вот если бы мимо прошёл большой караван — тогда бы точно повезло.
Видя недоумение девочки, он пояснил:
— Я специально выбрал это место. На юг — в уездный город, на восток — в префектурный, а на север, совсем недалеко, — монастырь Суншань. Люди туда-сюда ходят, так что дела у меня не должны идти плохо.
Чжэньэр мысленно ахнула: дедушка-то умный! Он и время, и место, и людей — всё учёл. Она похвалила:
— Дедушка, вы отлично ведёте дела!
Хозяин скромно отмахнулся:
— Да это же мелочь. Я и не надеюсь разбогатеть, лишь бы на пропитание хватало.
Они ещё разговаривали, как вдруг перед чайной остановился целый обоз повозок. Внутрь вошёл мужчина средних лет, похожий на управляющего. Он окинул взглядом помещение, увидел только брата с сестрой и, не придав им значения, прямо сказал хозяину:
— Мы здесь немного отдохнём. Чай и закуски нам не нужны — всё своё есть. Просто объясните служанкам, где что, и приберитесь в помещении.
С этими словами он вышел, вероятно, чтобы доложить своей госпоже.
Хозяин извиняюще посмотрел на Чжэньэр с братом — ведь они слышали, что их просят уйти. Но Чжэньэр не обиделась: хозяин к ним добр, да и нечего мешать ему зарабатывать. Она собрала вещи и уже хотела заплатить за чай.
Но хозяин замахал руками: прогонять гостей ему было неловко, а уж тем более брать с них деньги.
Чжэньэр, видя, что он настаивает, не стала спорить. Задержись они ещё немного — госпожа зайдёт и может придраться к хозяину.
Только они вышли из чайной, как навстречу им шёл двенадцатилетний юноша в шёлковой одежде, сопровождаемый слугой. Они весело болтали. Чжэньэр посторонилась, чтобы не столкнуться с важной персоной, и лишь после того, как те вошли внутрь, вышла на улицу.
Она прошла совсем немного, как вдруг услышала оклик:
— Эй, ты, с плетёной сумкой за спиной!
Сначала она не обратила внимания, но потом её схватили за руку.
— Ты чего не откликаешься, девчонка? — проворчал слуга.
Чжэньэр посмотрела на его руку, сжимавшую её локоть, и, воспользовавшись тем, что тот не ожидал сопротивления, вырвалась.
Слуга, стоя на голову выше неё, заглянул в сумку и начал перебирать содержимое:
— Что это за штуки? Съедобные?
«Опять кто-то не знает цену моим ягодам!» — обрадовалась про себя Чжэньэр и забыла про обиду. Она сняла сумку и сказала:
— Попробуй, молодец. Эти дикие ягоды очень сладкие.
Слуга не стал церемониться, взял ягоду, протёр её рукавом и откусил. Пожевав, одобрительно кивнул:
— И правда вкусно. Как они называются? Сколько стоят?
От радости Чжэньэр чуть не подпрыгнула — она уже думала, что ягоды не продать! В голове мелькнула мысль: «Эти господа явно богаты. Может, заломить цену?» Но тут же одумалась: вдруг это чиновничья семья, едущая в монастырь? Не стоит злить важных людей — потом проблемы будут.
Однако язык сам выдал:
— Один лянь серебра за цзинь!
Слуга аж поперхнулся:
— Что?! Один лянь?! Ты что, думаешь, мы чужаки и можешь нас обобрать? За что такие деньги? Думаешь, это персики бессмертия, от которых станешь жить вечно?
Чжэньэр поняла, что поторопилась, но теперь отступать нельзя — иначе торговля точно сорвётся.
— Молодец, ты прав! Эти ягоды почти как персики бессмертия. Они растут на задней горе монастыря Суншань, впитали в себя силу неба и земли, собрали сок солнца и луны. Это благословенные плоды, освящённые самим Буддой! Их нужно нести домой пожилым людям — для здоровья и долголетия.
Она врала с таким серьёзным видом, будто всё это было чистейшей правдой.
Слуга уже собирался возражать, но тут его окликнули снаружи. Вспомнив, что ягоды нужны его молодому господину для госпожи, и решив, что вкус-то неплох, он, стиснув зубы, купил шесть цзиней.
Получив шесть лянёв серебром и глядя на оставшиеся в сумке неказистые ягодки, Чжэньэр так расплылась в улыбке, что глаза превратились в щёлочки. Хузы никогда не видел настоящего серебра, но, видя радость сестры, тоже заулыбался.
Сегодня не только солнце светило ярко, но и звезда удачи высоко взошла!
— Что?! Ты купил за один лянь?! Да ещё и столько?! Ты что, жрёшь без меры? — раздался гневный голос молодого господина, когда слуга подал ему ягоды.
«Как же так, — думал он с досадой, — я же умный человек, а у меня такой глупый слуга! Я всегда торгуюсь, а он ничему не учится!»
Хозяин чайной, как раз подававший чай, тоже про себя удивился: «Маленькая девочка, а как лихо стрижёт!» Но промолчал — эти господа явно из знати, нечего с ними связываться.
Слугу отругали так, что кровь стыла в жилах, но он и пикнуть не смел. Он ведь сначала хотел купить две цзини, но девчонка заявила, что это мало — «не хватит даже на зубы». Он предложил три — она сказала, что нечётное число нехорошо, «все же на свадьбы берут парное». Он согласился на четыре — она возразила: «Четыре — несчастливое число! Лучше шесть — шесть даёт удачу, шесть даёт успех. Сам господин похвалит тебя за сообразительность!» Он обрадовался и купил шесть цзиней. А вместо похвалы получил нагоняй.
Но всё это он не осмелился сказать молодому господину — иначе досталось бы ещё сильнее.
— Господин, — тихо пробормотал он, — та девочка сказала, что это особые ягоды с задней горы монастыря, освящённые Буддой. Они необычные, красивые, я пробовал — вкус приятный. Самое то, чтобы подать госпоже.
Молодой господин понимал, что ягоды уже куплены и ругань ничего не изменит. Он махнул рукой:
— Промой и отнеси госпоже.
Но в душе всё ещё кипел гнев:
— Только бы мне снова не встретить эту девчонку! Иначе уж я ей покажу!
Слуга, видя мрачное лицо своего господина, съёжился от страха. Он передал ягоды служанке, чтобы та их промыла, и поспешил следом за молодым господином встречать госпожу.
В этот момент в чайную вошёл тот самый управляющий, ведя за собой женщину. На ней было платье из нефритово-зелёного парчового шёлка с тёмным узором, волосы уложены в узел, украшенный золотой бабочкой из тончайшей проволоки с жемчужиной. Такой наряд сразу выдавал в ней ту самую госпожу Чжао. Лицо её было уставшим — видимо, дорога измотала. Рядом шла ещё одна девушка лет двенадцати, одетая ещё роскошнее. У неё была причёска «лилия», но из-за тонких волос и отсутствия накладок пучок не держался высоко и почти прилипал к голове — с первого взгляда и не разберёшь, какая причёска. Зато родинка у глаза придавала ей трогательную хрупкость.
Молодой господин вышел встречать их у двери, но не успел заговорить, как девушка радостно закричала:
— Кузен! Кузен! Ты устал? Мне так тяжело было ехать в карете, всё тело болит!
Молодому господину было неприятно, что она так громко и без всяких церемоний обращается к нему при всех. «Вот она, воспитанная дочь моего дяди, министра ритуалов?» — подумал он с досадой.
— Матушка, — обратился он к госпоже, игнорируя кузину, — на улице жарко, я решил здесь немного отдохнуть и попить воды.
Госпожа и сама устала в пути, поэтому предложение пришлось кстати. Но, заметив обиженную племянницу, сказала:
— Мин, не груби. Ваньлинь к тебе обращалась, почему ты не ответил?
Услышав, что тётушка заступается за неё, Ян Ваньлинь ещё жалостнее посмотрела на кузена Чжао Миня.
Тот с трудом сдержал раздражение и вынужденно сказал:
— Матушка, ведь с семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом. Мы уже выросли, и если Ваньлинь будет так громко и беспечно разговаривать со мной при всех, это противоречит правилам приличия.
Увидев одобрение на лице матери, Чжао Минь поспешил добавить:
— Матушка, давайте зайдём внутрь. На улице жарко, боюсь, вы простудитесь от солнца.
Он подал руку матери, и они вошли в чайную.
Ян Ваньлинь, оставшись без внимания, сердито топнула ногой и побежала следом.
Госпожа, идя к столу, спросила:
— Мин, как твои занятия? Хотя ты и едешь со мной к дедушке с бабушкой, учёбу нельзя забрасывать. Отец наверняка проверит, выучил ли ты уроки.
Слуга, услышав это, мысленно вздохнул: «Бедный господин! Он же терпеть не может учиться, а родители этого не замечают и гоняют его как на пожаре».
Чжао Минь устало вздохнул — этот вопрос неизбежен каждый день.
— Не волнуйтесь, матушка, я не отстаю.
Слуга, желая отвлечь разговор, поспешил вставить:
— Госпожа, я только что купил этих ягод, чтобы вы попробовали нечто новенькое.
В это время года фруктов много, и в знатных домах редко что может удивить. Госпожа не верила, что в деревне найдётся что-то особенное, но поняла, что это внимание сына, и решила не отказываться.
Жаль, что другие этого не поняли.
Ян Ваньлинь, которой и так было обидно из-за того, что кузен её проигнорировал, теперь ещё больше разозлилась, увидев, как все весело беседуют, забыв про неё — дочь трёхзвёздного чиновника!
— Какие-то жалкие ягоды! И ещё «попробовать новенькое»! Да вы просто не видели настоящих фруктов! — презрительно фыркнула она.
Чжао Минь сдержал гнев и не ответил, лишь бросил взгляд на слугу. Тот понял намёк и поспешно велел служанке подать ягоды.
http://bllate.org/book/3180/350557
Готово:
