Раньше Лянь-сестра, увидев такое угощение, разве что позавидовала бы про себя и бросила пару колкостей — но уж точно не стала бы вести себя так бесстыдно. Однако с прошлой ночи до этого момента она толком ничего не ела, и теперь голод одолел её настолько, что она перестала стесняться.
Лицо Е Чжуна, и без того смуглое, стало ещё темнее от стыда. Он уже собрался было отчитать её, но старый господин Е остановил его:
— Ешь, коли не побрезгуешь. Чжун, и ты поешь немного.
Е Чжун изначально не хотел опускаться до такого бесчестия, но, видя настойчивость старого господина Е, всё же занял место за столом. Госпожа Мао тут же подала ему чистую пару палочек и миску.
Старый господин Е, продолжая наносить лекарство Сяо Доуцзы, произнёс:
— В семейной жизни не обходится без разногласий. Даже язык с зубами порой сталкиваются. Главное в супружестве — взаимное терпение. Разве нельзя спокойно поговорить? Зачем сразу поднимать руку? Вы-то думали только о себе, а ведь ребёнок пострадал! Это может испортить всю её жизнь!
Он говорил это Е Чжуну, но на самом деле предостерегал Лянь-сестру. Она была единственной хозяйкой в доме Е. Раньше, когда дела шли хорошо, она могла позволить себе лениться, да и прислугу держали для черновой работы. Но теперь дом Е лежал в руинах и был завален долгами. Если внутри семьи начнутся раздоры и постоянные ссоры, то дом этот окончательно погибнет и развалится. Старый господин Е призывал Е Чжуна взять власть в свои руки и навести порядок в этом хаотичном доме.
Е Чжун со слезами на глазах кивнул — он понял смысл слов старого господина.
Проводив Е Чжуна с женой, старый господин Е глубоко вздохнул, засунув руки за спину и сгорбившись, вернулся в свою комнату, даже не упомянув имени Е Шисе.
Когда Ци Чжэньэр убирала со стола, она увидела полный беспорядок и с горечью задумалась: неужели госпожа Цзян и Лянь-сестра — настоящие подруги?.. Неужели у госпожи Цзян такой плохой вкус?
Да это же слепота на уровне полного отсутствия зрения!
В эту ночь Ци Чжэньэр спала тревожно. То и дело ей слышались приглушённые всхлипы из соседней комнаты, и поэтому она не осмеливалась крепко заснуть. Утром, увидев распухшие, как грецкие орехи, глаза Е Байчжи, она сразу поняла, откуда доносился плач.
Она принесла прохладную воду, чтобы приложить компрессы к глазам Е Байчжи, сварила успокаивающее лекарство для госпожи Сунь, намазала раны мазью — и лишь после этого отправилась с Хузы в новое жилище.
Е Шисе проснулся ещё утром, но, обнаружив, что связан, начал изо всех сил кричать и вырываться. Все знали, что старый господин Е ничего не сказал по этому поводу, поэтому никто не осмеливался развязать его.
Скорее всего, после завтрака займутся и им. Но это внутрисемейное дело дома Е, и Чжэньэр с братом не имели права вмешиваться. Лучше уйти пораньше и не попадаться на глаза. К тому же сегодня им предстояло убирать новый дом.
Они одолжили у дома Е метлу и лопату, взяли корзину и кувшин воды и направились к новому жилью.
Стены соломенной хижины были оштукатурены пару дней назад и к этому времени почти высохли. После полудня можно будет пригласить плотника, чтобы тот сделал дверь, окна и новую кровать. Теперь, когда у неё появились деньги, она могла позволить себе обустроить дом по своему вкусу.
Вчера вечером старый господин Е рассказал ей, что дядя Е вернул два ляна серебра. Однако Чжэньэр отказалась брать эти деньги и велела вернуть их обратно. Работа за плату — это справедливо, и у неё вполне хватало средств. Незачем брать чужое и влезать в долги благодарности, которые потом трудно отдавать. Да и сама она очень уважала такого открытого и честного человека, как дядя Е.
На полу из-за штукатурки скопилось много грязи в углах, а также валялись солома и бамбуковые щепки, упавшие при строительстве крыши. Всё вокруг было в беспорядке.
Но Чжэньэр, глядя на этот дом, не чувствовала отчаяния — напротив, он казался ей прекрасным. И она с Хузы с энтузиазмом принялись за уборку.
Хузы, хоть и мал, работал усердно: взял метлу и аккуратно подметал пол. Иногда брал маленькую лопатку и соскребал грязь с плит, не жалуясь и не брезгуя. Всё делал чётко и основательно.
Чжэньэр высыпала золу из корзины и, увидев, как Хузы усердно скребёт грязь, улыбнулась:
— Хузы, иди выпей воды и отдохни немного.
— Сестра, я не хочу пить, — покачал головой мальчик и снова склонился над своей работой.
Чжэньэр подошла, подняла его и отряхнула с одежды пыль:
— Сестре устала. Отдохни со мной.
Хузы посмотрел на неё и послушно бросил инструменты, подбежал и сел рядом. Чжэньэр протянула ему миску с водой. Мальчик выпил всё одним глотком, вытер рот рукавом и вернул миску.
Чжэньэр улыбнулась ему и машинально потянулась в рукав за платком, чтобы вытереть ему рот, но нащупала пустоту — она давно уже не носила с собой платков.
— Скажи, Хузы, почему сегодня так стараешься? — спросила она.
Мальчик стиснул губы. Он ещё слишком мал, чтобы уметь врать, и просто решил молчать, если не хочет отвечать.
Но Чжэньэр не собиралась так легко отпускать его. Хузы был совсем ребёнком, но уже носил в себе тяжёлые мысли — это могло плохо сказаться на его будущем. Ему всего пять лет!
— Что случилось? Разве дедушка плохо к тебе относится? Не хочешь больше жить у него?
Хузы колебался, но так и не проронил ни слова.
Чжэньэр не ожидала такой упрямости от него. Настоящий упрямый ослик!
— Кто-то обидел тебя?.. Дай-ка подумать… Неужели Су Ци наговорил гадостей?
Её тон был настолько уверенным, что Хузы вздрогнул. Будучи ребёнком, он не мог скрыть эмоций. Услышав, что сестра угадала, он надул губы, и слёзы навернулись на глаза:
— Су Ци плохой! Он сказал, что я ем их еду и приношу несчастья… Что я злой дух и убил маму…
Лицо Чжэньэр потемнело от ярости. Чем дальше она слушала, тем мрачнее становилось её лицо, и на руке, сжимавшей миску, проступили жилы. Она давно чувствовала, что дело нечисто: с тех пор как Е Шисе швырнул миску и обвинил их, Хузы день ото дня становился всё молчаливее. Сначала она думала, что он просто напуган, но потом заметила: взгляд Хузы на Е Су Ци и госпожу Цзян стал таким же, как раньше на госпожу Лю и её детей. Это не было случайностью. Она знала характер брата: если он не ненавидит человека всем сердцем, он никогда не станет так смотреть. Его всё большее молчание усиливало её тревогу, и именно поэтому она так быстро решилась уйти вчера.
— Сестра, я не злой дух! Я не убил маму… — поднял Хузы заплаканные глаза и с мольбой посмотрел на Чжэньэр.
Он, возможно, и не знал, что такое «злой дух», но помнил, каким тёплым было материнское объятие, и как сильно он этого желал. Если бы он действительно убил мать, ему было бы страшно и больно — и он никак не мог принять это.
Чжэньэр нежно обняла его:
— Кто сказал, что ты убил маму? Мама очень любила Хузы! Она каждый день мечтала о твоём рождении и рассказывала мне: «Хузы будет послушным и добрым, он обязательно поймёт моё сердце и будет заботиться обо мне». Такой хороший мальчик, как ты, разве может быть злым духом? Разве может причинить вред матери? Люди говорят: дети — продолжение родителей. Мы с тобой — продолжение папы и мамы. Их тела оказались слабыми, они не смогли остаться с нами и не увидят, как мы вырастем. Поэтому мы должны жить достойно — это и есть наша забота о них. Понимаешь?
Хузы перестал плакать и с надеждой посмотрел на сестру:
— Правда, мама говорила, что я послушный? И мы правда — продолжение папы и мамы?
Чжэньэр решительно кивнула. Лицо Хузы сразу озарилось улыбкой:
— Сестра, я буду хорошим и послушным! Я обязательно исполню надежды папы и мамы!
Малыш не знал, что значит «продолжение», но по словам сестры понял: это что-то хорошее, чего ждали от него родители.
Успокоив брата, Чжэньэр вспомнила мерзкую госпожу Цзян и её сына и почувствовала, как зубы скрипнули от злости. Как Су Ци мог сказать такие вещи? Кто его так научил? Вся эта семья — ничтожества, которые умеют только наносить удары в спину. Прошло всего несколько дней, а они уже успели воткнуть нож в спину им с братом не раз!
Осознав истинное лицо семьи Цзян, Чжэньэр ещё больше возненавидела мысль о том, чтобы оставаться в доме Е. Чтобы скорее переехать, она и Хузы усердно трудились, не щадя сил. К счастью, грязь легко счищалась, хотя от жары они оба обильно потели.
Стало всё жарче, и Чжэньэр не осмеливалась слишком утомлять Хузы — их здоровье ещё не восстановилось после прежних травм, и организм оставался ослабленным.
В полдень в доме Е царила тишина. Куры и свиньи, изнемогая от зноя, вяло лежали без движения. Только дымок из трубы указывал, что в доме кто-то есть.
Чжэньэр с Хузы вошли во двор и встретили госпожу Мао, выходившую из кухни.
— Тётушка Мао, — поздоровалась Чжэньэр.
Госпожа Мао, увидев, как они обливаются потом, пригласила:
— Подойдите, зачерпните воды из ведра — ваш дядя только что принёс из колодца, ещё холодная.
Чжэньэр поблагодарила и повела Хузы к кухне.
Там госпожа Цзян готовила еду. Она влила масло в сковороду, оно зашипело, и она в панике бросила туда овощи. Когда масло брызнуло, она отскочила назад, выронив лопатку, и даже не подумала её поднять. Лишь потом, приходя в себя, она облегчённо выдохнула и прижала руку к груди.
Е Байцзи топила печь. От жары лицо её покрылось потом, а пепел оставил чёрные разводы — она вся была похожа на размалёванного котёнка. Неожиданно горячее масло брызнуло ей в лицо, и она закричала от боли, судорожно пытаясь стереть его руками.
Госпожа Цзян, увидев, что сама избежала ожога, но пострадала Е Байцзи, раздражённо вздохнула. Она подбежала проверить, но, убедившись, что на лице лишь покраснение, успокоилась:
— Ничего страшного, просто покраснело. Промой водой — и всё пройдёт.
Е Байцзи обычно слушалась госпожу Цзян, но сейчас речь шла о её лице, и она не могла быть легкомысленной:
— Тётушка, а точно не останется шрама? Пойду-ка я к дедушке, пусть посмотрит.
Она уже собралась бежать в главный дом, но госпожа Цзян не позволила. Если старый господин узнает, она окажется в долгу перед второй ветвью семьи, а потом те могут использовать это против неё.
— Байцзи, разве ты мне не веришь? — улыбнулась госпожа Цзян с ласковой теплотой.
Е Байцзи поспешно замотала головой. Она полностью доверяла госпоже Цзян — ведь та так искусно управляла домом! Кто ещё поможет ей устроить удачную свадьбу?
— Тётушка, кому же мне ещё верить, если не тебе? Ты ведь моя родная тётушка!
Улыбка госпожи Цзян стала ещё слаще:
— Я и знала, что Байцзи — девушка с характером. Не волнуйся, масло было не горячее, просто немного покраснело. Если не веришь — пойди посмотри в зеркало в моей комнате.
Она позвала Е Байшао, которая мыла овощи, и велела отвести сестру, добавив:
— Намажь ей моей ароматической мази. У девочек кожа нежная — ей самое то.
Е Байцзи радостно последовала за сестрой. Госпожа Цзян, убедившись, что они вышли, вдруг вспомнила про сковороду и с ужасом заглянула в неё. За это время баклажаны впитали всю воду, и уже пахло подгоревшим.
Чжэньэр с Хузы стояли прямо у двери кухни и всё видели. Сердце её сжалось от холода и разочарования в характере госпожи Цзян, а также от безмолвного недоумения перед поведением Е Байцзи.
В восточном флигеле Е Шисе стонал и ругался, швыряя всё, что мог дотянуться — миски, чайники, подушки. Но никто не обращал на него внимания.
Чжэньэр услышала стонущий голос Е Шисе, похожий на голос раненого, но не стала заходить к нему. Приподняв занавеску, она сразу вошла в комнату Е Байчжи, где отдыхала госпожа Сунь.
Госпожа Сунь уже проснулась, но лежала с открытыми глазами, уставившись в одну точку, будто о чём-то глубоко задумавшись. Е Байчжи что-то тихо говорила ей на ухо, но та не реагировала.
Ци Чжэньэр забеспокоилась и тихо спросила Е Байчжи:
— Байчжи, что с тётушкой?
http://bllate.org/book/3180/350554
Готово:
