Мужчинам не совладать с женскими уловками. Е Чжун был доведён до отчаяния и шаг за шагом отступал. Оба так увлеклись ссорой, что не замечали ничего вокруг — пока не раздался пронзительный детский плач. Лишь тогда они опомнились и в ужасе отпрянули.
За ужином царила подавленная атмосфера. Все молчали, нахмурившись. Даже Е Су Ци, который обычно любил шуметь за столом, теперь тихо сидел со своей миской, время от времени косился на отца и сердито сверкал глазами на Хузы.
Хузы же делал вид, что того не существует. Сестра велела ему не обращать внимания на этого маленького задиру Е Су Ци: если тот не трогает первым, пусть считается невидимкой. И он с радостью следовал совету — каждый раз, когда он игнорировал провокации Е Су Ци, тот приходил в ярость и сам себя выводил из себя.
Госпожа Мао вернулась из южной комнаты восточного флигеля, где долго утешала госпожу Сунь. Та еле пришла в себя, но осталась крайне напуганной и робкой — от малейшего прикосновения вскрикивала, будто её ударили. Глядя на это, госпожа Мао только вздыхала про себя: «Свои дела — свои, а помочь ей мы можем так мало… Даже хорошенько проучить Е Шисе не посмеем, да и осуждать его особо не за что. Ведь муж — глава семьи, и бить жену — законно и уместно. Кто осмелится сказать, что он неправ? Разве что родные могут вмешаться, чтобы хоть немного унять его. А в этом доме усмирить его способны лишь старый господин Е и мой муж».
С тех пор как госпожа Мао вернулась, она ни слова не сказала госпоже Цзян. Та понимала: её обидели тем, что они не попытались остановить Е Шисе и не пошли за старым господином Е. Теперь она переживала, что испортила о себе впечатление у старшей снохи, и решила всё исправить.
— Старшая сноха, вы ведь не знаете, — заговорила госпожа Цзян, — второй брат бьёт вторую сноху уже не в первый раз. Раньше, в городке, стоило ему проиграть в азартных играх — сразу бил её. Или просто что-то не так пойдёт — и снова драка. Никакие уговоры не помогали. Однажды ваш муж даже пытался его остановить, но тот толкнул его так сильно, что он ударился спиной о угол стола и десять дней лежал дома с синяками. Когда второй брат злится, он готов бить кого угодно! Как мы, женщины и дети, могли лезть между ними?
Госпожа Мао молча продолжала есть, даже не взглянула на неё. Лицо госпожи Цзян стало неловким.
Е Байцзи, всегда чуткая к настроению, тут же подхватила:
— Третья тётя, спасибо вам огромное. Если бы не вы, нас бы отец избил до смерти.
Голос её звучал скорбно и жалобно, будто она действительно была благодарной девочкой, спасённой от гнева отца.
«Если бы ещё слёз пару капель добавила — совсем бы правдоподобно вышло!» — подумала про себя Ци Чжэньэр.
Едва эта мысль промелькнула в голове Ци Чжэньэр, как из глаз Е Байцзи покатились слёзы — словно она услышала её и специально усилила эффект.
Ци Чжэньэр удивилась, но тут же перевела взгляд на Е Байчжи рядом. Та сжимала и разжимала палочки, пальцы побелели, на руке проступили жилы. «Да уж, — подумала Ци Чжэньэр, — если бы она действительно была благодарной, не оставила бы мать полумёртвой без единого движения».
Тем временем Е Байцзи, Е Байшао и госпожа Цзян продолжали играть в трогательную сценку «добрая тётя и благодарные племянницы», но Ци Чжэньэр уже стало тошно. Она еле сдерживалась, чтобы не выбежать из-за стола, и даже решила увести с собой Е Байчжи — как раз в этот момент раздался громкий и настойчивый стук в ворота.
Все положили палочки и переглянулись. Старый господин Е, самый спокойный из всех, сказал:
— Наверное, больного привезли. Су Му, открой.
Е Су Му встал и направился во двор. Увидев на земле спящего Е Шисе, который даже храпел, он с сомнением посмотрел на деда:
— Дедушка, второй дядя лежит прямо во дворе… Что, если пришедшие увидят?
Старому господину Е явно не хотелось слышать имя Е Шисе. Он нахмурился и махнул рукой:
— Затащите его в комнату. На пол, не на кровать. Пусть лежит связанный.
Е Шиянь заикался, будто хотел что-то сказать, но, увидев, что Е Шивэй молча вышел тащить брата, поспешил следом.
Когда Е Шисе унесли, Е Су Му наконец открыл ворота.
Человек за дверью даже не посмотрел, чей это дом и кто открывает, и сразу начал орать:
— Да сколько можно! Ты что, сын черепахи? Может, дождёшься, пока человек умрёт, прежде чем открыть?!
У ворот было темно, лица не разглядеть. Е Су Му сначала подумал, что это кто-то с тяжёлым больным, и не стал обижаться — ведь люди в отчаянии. Но как только незнакомка вошла под свет фонаря, лицо Е Су Му потемнело.
Лянь-сестра громко ругалась, и госпожа Мао, как раз подходившая к воротам, услышала её слова. Ей стало неприятно, и брови сошлись на переносице. Своего сына она берегла как зеницу ока — с детства он был послушным, и они с мужем никогда даже строго не говорили с ним. А эта Лянь-сестра — кто она такая, чтобы приходить в их дом и хамить?
Е Чжун нес на руках Сяо Доуцзы, а Лянь-сестра шла рядом, поддерживая девочку. Как только они переступили порог, она завопила, бросаясь в главный дом:
— Дядюшка! Спасите мою внучку! Она умирает!
Крик был громким, но совершенно фальшивым — больше похожим на причитания над покойником. Уши Ци Чжэньэр заложило от этого воя.
Старый господин Е не стал обращать внимания на её манеры и велел Е Чжуну положить девочку на высокий табурет, чтобы осмотреть.
— Да как же так! Маленькую девочку так обварить?! — вскрикнула госпожа Цзян, глядя на раны.
Ци Чжэньэр тоже похолодела от ужаса. Платье девочки прилипло к телу, местами сплавилось с кожей. Старому господину Е пришлось осторожно разрезать ткань ножницами, чтобы обнажить ожоги. Под одеждой было ещё страшнее: кожа покраснела, вздулась пузырями, некоторые лопнули и слиплись с тканью. Каждое движение вызывало стон у ребёнка.
Ци Чжэньэр прикрыла глаза Хузы, чтобы тот не видел этой картины.
Наконец старый господин Е полностью освободил девочку от одежды. Ранее госпожа Мао уже вывела всех девушек из комнаты — боялась, что те испугаются.
— Как это случилось? — нахмурившись, спросил он.
Лицо Лянь-сестры стало неловким, она только улыбалась, не отвечая. Старый господин Е взглянул на Е Чжуна — тот тоже выглядел смущённым и весь в синяках. Платье Лянь-сестры было помято. Старик сразу всё понял и нахмурился ещё сильнее.
Заметив его укоризненный взгляд, Лянь-сестра поспешила оправдаться:
— Дядюшка, это не моя вина! Сяо Доуцзы сама виновата — не слушалась! Я варила отвар для Цюаня…
При мысли о том, как её сын лежит в постели и стонет от боли, Лянь-сестра заплакала:
— Наш Цюань так страдает! Не может даже сказать, где именно болит. Лицо распухло, всё тело в синяках… Как же мне больно смотреть!
Она зарыдала, затем указала пальцем на Е Чжуна:
— Всё из-за этого беспомощного! Его сына избили, а он даже не смог отомстить! Да ещё и дом отдал чужим! Это же конец нам! Как мы теперь в этом ветхом родовом доме жить будем? Бедный Цюань — даже спокойно полечиться негде!
Лянь-сестра плакала и причитала, никого не слушая. Зажав нос двумя пальцами, она фыркнула и сбросила огромный комок соплей прямо на пол — чуть не на ноги госпоже Цзян, которая взвизгнула и отпрыгнула в ужасе.
Госпожа Мао с отвращением смотрела на Лянь-сестру. Она ведь слышала вчера, что та наговорила в храме предков.
— Вчера в храме предков многие пострадали, защищая вас! Разве это не помощь? — спросила госпожа Мао, глядя прямо в глаза.
Лянь-сестра на секунду замялась, но тут же выпятила подбородок:
— Храм предков принадлежит всему роду Е! Его обязаны защищать!
Госпожа Мао презрительно фыркнула:
— Раз храм принадлежит всему роду, почему же ваш Цюань посмел заложить его земельную грамоту в азартных играх?
Этим она окончательно прижала Лянь-сестру. Та снова фыркнула и завыла:
— Все гонят нас, бедных и беззащитных! Волчьи сердца, змеиные души! Ни одного порядочного человека среди рода Е! Все вы — подлые негодяи!
Все в комнате с недоумением смотрели на супругов Е Чжуна и Лянь-сестру.
Е Чжун чувствовал, что слова жены неприемлемы, но он никогда не умел возражать. Раньше его отец был старостой рода, и в деревне Ейшуцунь его слово было законом. Поэтому Е Чжун привык молчать. А Лянь-сестра — женщина многословная, несговорчивая и вспыльчивая. Стоило ему возразить — она обрушивала на него тысячи слов, или начинала кричать, или валяться на полу. В конце концов он перестал с ней спорить. Поэтому вчера в храме предков, понимая, что она говорит глупости, он не остановил её сразу. А когда заметил осуждающие взгляды односельчан, растерялся и не нашёл слов — лишь ударил её по щеке. Теперь он понял: уступки лишь усугубляют ситуацию. Вот и сегодня никто не хочет помогать ему чинить крышу, а даже дядя смотрит на него с презрением.
— Хватит нести чепуху! Иди готовь ужин! — рявкнул он.
Лянь-сестра хотела возразить, но, поймав взгляд старого господина Е, быстро сбавила тон:
— Я же весь день ухаживала за Цюанем, убирала дом, присматривала за старыми и малыми! Разве мне нельзя отдохнуть?
Она плюхнулась на стул и, увидев на столе недоеденные тарелки, без стеснения потянулась к мясу:
— Дядюшка, уже поздно, печь не разжечь. У вас тут осталась еда — давайте мы перекусим. Потом отнесу остатки дедушке и Цюаню.
Семья Е жила лучше других в деревне — об этом говорило качество еды. Хотя и не было изысков, но мясо на столе появлялось регулярно. Поэтому они не особенно ценили такие блюда. А вот в доме старосты, хоть и не бедствовали, питались куда скромнее.
Местные крестьяне редко видели роскошь городской жизни и не умели так щедро тратиться.
http://bllate.org/book/3180/350553
Готово:
