Чтобы вписать Ци Чжэньэр в деревенскую родословную, требовался поручитель. Тогда старый господин Е попросил главу деревни записать девочку как свою родственницу. У него действительно была двоюродная сестра по матери, которая давно вышла замуж и много лет не подавала вестей; ходили слухи, будто их деревню затопило, и все жители разбрелись кто куда. А раз Чжэньэр с братом как раз переехали сюда из района канала Линцюй, то всё сошлось — и решили, что Чжэньэр приходится внучкой той самой сестры. Теперь, когда Чжэньэр с братом строили дом, он, как старший родственник, обязан был присутствовать.
— А-Сун, не уходите, ужинайте сегодня у дяди, — тепло пригласил старый господин Е.
Е Шивэй тоже пришёл помочь и теперь удерживал гостей, зазывая их в дом.
Мужчины махнули руками: каждый уверял, что дома уже накрыт ужин и их ждут.
Старый господин Е слегка обиделся:
— Что же это вы? Неужели презираете дядю? Неужели я не могу угостить вас хотя бы одной трапезой?
Они отказались от платы за помощь, и было бы неприлично не принять даже простого угощения.
Услышав такие слова, мужчины занервничали. Старый господин Е — уважаемый старейшина, а по обычаю «дар старшего не отвергают». Однако все прекрасно понимали: он вовсе не настоящий родственник Ци Чжэньэр, даже близко не родня. Его приглашение исходило лишь из доброты и заботы старшего. Но в доме старого господина Е живут не только он сам и добродушная семья Е Шивэя — теперь там все три ветви рода под одной крышей. Если бы они, человек пятнадцать, действительно пошли ужинать к нему, в доме наверняка начались бы ссоры. А если бы вину за это свалили на Чжэньэр с братом, вся их сегодняшняя помощь пошла бы прахом. К тому же девушка вела себя очень тактично: ещё до начала работ она купила арбузы для всех — а ведь в такое время мало кто готов тратить по пятнадцать–двадцать монет за цзинь арбуза! Они уже получили знак внимания и не хотели вести себя бестактно. Поэтому, хоть и неловко было отказываться, все упрямо стояли на своём.
После долгих уговоров дядя Е сказал:
— Дядя Саньбо, сегодня не получится. А вот когда Чжэньэр переедет в новый дом, мы все обязательно придём на новоселье — тогда уж точно не отвертитесь!
Он подумал: те два ляна, что вернули за строительство, он всё равно не станет брать обратно. Этого хватит, чтобы Чжэньэр устроила достойный новосельный пир.
Все тут же закивали — это было лучшее решение. Сегодня они пришли, чтобы загладить прежнюю вину и поблагодарить. Сделав это, они считали старую обиду забытой. А новоселье — уже чисто деревенское дело, тогда уж точно положено устроить пир.
Видя их упорство, старый господин Е вспомнил, что сегодня действительно не готовился к приёму гостей, и решил: пусть лучше на новоселье устроит им настоящий пир. Успокоившись, он больше не настаивал.
Старый господин Е вместе с Е Шивэем, Е Байчжи и братом с сестрой Ци вежливо проводил помощников. Уходя, каждый получил пакетик сладостей и ушёл в прекрасном настроении, думая про себя: «Да, эта Чжэньэр умеет держать себя».
Проводив гостей, Чжэньэр с братом принялись обходить новый дом. Старый господин Е с улыбкой наблюдал за их детскими прыжками и восторгами.
Они обошли дом три раза — спереди и сзади, изнутри и снаружи — прежде чем Чжэньэр немного успокоилась. Теперь она начала обдумывать, как прибрать дом и где найти плотника для дверей и окон.
Дядя Е сказал, что все придут на новоселье — тогда придётся принимать гостей. Значит, за эти два дня ей нужно заработать денег, иначе не потянуть пир.
Только они вошли в дом, а радость ещё не улеглась, как Е Байцзи вдруг заплакала и бросилась в объятия Е Байчжи. Не успела та ничего сказать, как из восточного флигеля раздался оглушительный грохот.
Все испуганно бросились туда.
Супруги Е Шияня всё это время стояли у двери западного флигеля и громко кричали:
— Эй, второй брат, прекрати!
Но в дверь восточного флигеля не стучали. Увидев, что вошёл старый господин Е, они бросились к нему:
— Батюшка, второй брат сегодня совсем не в себе! Зашёл в дом, запер дверь восточного флигеля и уже давно избивает внутри вторую невестку!
Старый господин Е вытаращил глаза от ярости:
— Сколько это длится? Почему вы не позвали меня? Почему не остановили вашего второго брата?
Е Шивэй тоже разгневался, но сейчас не время выяснять отношения. Подойдя к двери восточного флигеля, он грозно крикнул:
— Е Шисе, открывай немедленно! Если мне придётся вышибать дверь — пеняй на себя!
Едва он договорил, в доме наступила тишина. Все уже подумали, что Е Шисе сейчас откроет, но изнутри снова донёсся пронзительный крик госпожи Сунь.
Е Шивэй больше не колебался — он с размаху пнул деревянную дверь. Та, и без того хлипкая, перекосилась и повисла на петлях.
Все ворвались внутрь — и замерли от ужаса. Братья Е Шивэй и Е Шиянь схватили раскрасневшегося от злости Е Шисе, а Е Байчжи бросилась к госпоже Сунь.
Одежда госпожи Сунь еле держалась на ней, местами порвана — будто её хлестали плетью, на коже краснели следы. Голые лодыжки и запястья покрывали синяки. Глаза опухли от слёз, уголок рта посинел — явно ударили в лицо.
Е Байчжи, хрупкая от природы, с трудом удерживала её. В такие моменты человеку нужна поддержка самых близких. Ци Чжэньэр посмотрела на Е Байцзи — та пряталась за спиной Е Байшао и жалась к двери, будто готова была в любой момент сбежать, если в доме случится что-то ещё хуже. Чжэньэр разочарованно покачала головой.
Госпожа Цзян с самого начала смотрела на госпожу Сунь с жалостью и что-то шептала утешающе, но не собиралась помогать.
Увидев, что Е Байчжи не справляется, Чжэньэр схватила простыню с кровати, завернула в неё госпожу Сунь и вместе с Е Байчжи отвела её в комнату Е Байчжи.
Тем временем Е Шисе, выпивший, но не сильно пьяный, после избиения окончательно опьянел. Его держали насильно, и он яростно вырывался. Даже двое братьев едва справлялись. Старый господин Е, видя, что так дело не пойдёт, поднял с пола ножку от табурета и со всей силы ударил сына по затылку. Е Шисе закатил глаза и отключился.
Братья ослабили хватку, позволив ему рухнуть на пол, и с облегчением выдохнули. Но, увидев старого господина Е с ножкой табурета в руке, они поежились: ведь он, будучи лекарем, всю жизнь придерживался умеренности — даже спорить редко позволял себе, не то что бить кого-то! А сегодня так хладнокровно оглушил собственного сына...
— Свяжите его и вынесите во двор, — приказал старый господин Е. — Пусть сегодня никто его не кормит и не поит. Пусть трезвеет как следует! Напился пары кувшинов дешёвого пойла и забыл, кто он такой!
С этими словами он швырнул ножку табурета и вышел, даже не взглянув на госпожу Цзян.
Дом семьи Е стоял на самом краю деревни, далеко от ближайших соседей, поэтому весь этот шум остался незамеченным.
Братья связали Е Шисе и вынесли во двор, больше не обращая на него внимания.
Госпожа Цзян, чувствуя себя неловко из-за своего поведения, поняла, что вызвала недовольство старого господина Е, и поспешила увести Е Байшао на кухню готовить ужин.
В комнате Е Байчжи дочь крепко обнимала рыдающую мать, в глазах её пылала ненависть. Ци Чжэньэр никогда не сталкивалась с подобным: её родители всегда ладили, даже не повышали голоса друг на друга. Даже Лю и её свёкор, хоть и были нечисты на руку, никогда не поднимали руку на жену. Поэтому она не знала, как утешить их.
Хузы ещё в самом начале шума был отправлен Чжэньэр к Е Байвэй. Убедившись, что в доме снова тихо, он поспешил проверить, всё ли в порядке с сестрой.
Чжэньэр решила, что лучше дать матери с дочерью немного времени наедине. Она взяла Хузы, пошла в главный дом, попросила у старого господина Е лекарства от ушибов и отнесла их Е Байчжи, после чего вышла. За всё это время Е Байцзи стояла у двери, оцепенев, не зная, как утешить мать или хотя бы начать убираться.
В западном флигеле, от входной двери до комнаты госпожи Сунь, Е Шисе всё перевернул вверх дном — мебели почти не осталось целой. Чжэньэр с Хузы принялись убирать и приводить в порядок. А комнату госпожи Сунь они не трогали — это было бы неуместно.
Госпожа Мао сегодня с сыном Е Су Му поливала сою и хлопок. Вернувшись домой, она сразу почувствовала напряжённую атмосферу. Увидев связанного Е Шисе, она окончательно убедилась в своих подозрениях.
Она умылась и зашла в восточный флигель, где Е Байвэй рассказала ей всё.
Е Байвэй всё это время находилась в своей комнате с беременной невесткой Ду Юнь, боясь, что та испугается и навредит ребёнку. Она не видела происходящего, но звуки были ужасающими, и она уже кое-что поняла.
Госпожа Мао взглянула на бледную от страха невестку, оставила сына утешать жену и пошла навестить госпожу Сунь в комнате Е Байчжи.
Е Чжун вернулся домой, когда уже начало темнеть. Лянь-сестра сидела во дворе у маленькой печки и варила лекарство для Е Цюаня. Печка давно не топилась, и огонь никак не разгорался. Лянь-сестра махала старым веером, но вместо огня лишь испачкала лицо сажей. Разозлившись, она увидела, как Е Чжун, понурив голову, вошёл во двор, и тут же взорвалась:
— Куда ты пропал, чёрт тебя дери? Где люди, которых ты обещал найти? Целый день прошёл — и ни единой души! Посмотри на этот дом — развалина! Старик сидит на пороге и ждёт, пока его обслужат, а мелкий лежит и ноет, требуя, чтобы мать всё сделала за него!
Внучка Е Чжуна, Сяо Доуцзы, услышав крик бабушки, дрожа, прижалась к стене, но убежать не смела.
Е Чжун и так кипел от злости, но, увидев испуганную внучку, ярость хлынула через край:
— Ты ещё и права имеешь? Разве не твоя обязанность заботиться о старших и детях?
Он засучил рукава, готовый устроить разнос:
— Признайся сама: что ты сделала за все эти годы? Стоит тебе выйти замуж за нашего рода Е, как ты превращаешься в барыню, которую все обслуживают! И этого мало — ты ещё и сплетни распускаешь, всему селу известно, какая ты языкастая! А теперь и вовсе дошла — обижать сирот! Разве это честно?
— А что я такого сделала? — закричала Лянь-сестра. — Эти сироты сами плохие! Они злые духи! Надо прогнать их, пока не погубили всю деревню!
Она вдруг вспомнила что-то:
— Может, и с Е Цюанем беда из-за них? Кто ещё мог ударить моего Цюаня? И кто ещё пытался украсть храм предков старого рода Е?
Е Сун с несколькими односельчанами услышал, что Е Чжун заходил к ним, и решил вечером заглянуть. Подойдя к дому, они как раз услышали слова Лянь-сестры и почернели от злости. Ведь сегодня Чжэньэр так хорошо себя показала, да и спасла она храм предков, да ещё и сына Е Чжуна вылечила! За такое надо быть благодарным, а не злословить за спиной.
Все разом потеряли желание заходить в дом.
Дядя Е вздохнул:
— Все устали за день. Пойдёмте домой отдыхать.
Остальные кивнули и разошлись, думая про себя: надо обязательно предупредить своих жён — с этой Лянь-сестрой больше не водиться. Помоги ей — и получишь ненависть в ответ.
Е Чжун был так потрясён её бессмысленными словами, что не мог вымолвить ни звука. Вспомнив слова знакомого, он с размаху ударил Лянь-сестру по лицу.
Та ошеломлённо замерла, но, опомнившись, швырнула веер и бросилась на мужа. Вчера в храме предков он уже дал ей пощёчину, но тогда вмешались другие. А сегодня осмелился снова! Да он совсем с ума сошёл!
Женская драка — это царапины, укусы, рванье волос и одежды. С переезда из просторного дома в эту тесную лачугу у Лянь-сестры копилась злоба. Теперь она больше не сдерживалась и яростно царапала Е Чжуна.
http://bllate.org/book/3180/350552
Готово:
