Старший дядя слегка покачал головой и тяжко вздохнул:
— Я знаю, что вы все — доблестные мужчины. От лица своего старшего брата благодарю вас! — С этими словами он низко поклонился, но собравшиеся вежливо отстранились.
К счастью, сын старосты рода оказался человеком разумным. Увидев такое, он сразу понял: старший дядя старается ради его семьи — и поспешил последовать примеру, тоже поклонившись.
— Старший дядя, мы не из тех, кто не чтит родственные узы, — заговорил всё тот же суровый мужчина с квадратным лицом, что уже выступал у входа. — Но на этот раз виновных обязательно нужно сурово наказать! Храм предков — святыня! Как можно было ставить его на кон в азартной игре?
Остальные тут же поддержали его:
— Верно! Если бы не та девочка, которую спас третий дядя, и не сумей она распознать поддельные чернила, наш храм предков точно бы пропал!
— Если не наказать строго, другие станут нас презирать!
— А если кто-то ещё последует его примеру, как нам тогда сохранить храм предков?
В храме поднялся гул — все единодушно требовали сурового наказания для Е Цюаня, главного виновника случившегося.
Старший дядя бросил взгляд на старосту рода. Тот слегка дрогнул при слове «сурово наказать», но тут же вновь погрузился в молчаливую неподвижность.
Старший дядя вместе с несколькими другими уважаемыми старейшинами деревни посоветовался и уже выработал предварительное решение.
— После обсуждения мы единогласно постановили: Е Цюань, пренебрегая родовыми законами, поставил храм предков под угрозу, использовав его как личное имущество для азартных игр. Он нарушил устои рода Е, опозорил нашу семью и навлёк беду на весь род. Поэтому он лишается права быть внесённым в родословную рода Е и с сегодняшнего дня считается чужим для всех нас.
Услышав это решение, собравшиеся хоть и сочувствовали Е Цюаню, но понимали: он сам навлёк на себя беду. Такое наказание казалось им справедливым.
Отец Е Цюаня внутренне содрогнулся. Он знал, что сын наделал глупостей, но думал лишь о нескольких ударах розгами по старой доброй традиции. Изгнание из родословной казалось слишком суровым! Он бросил взгляд на своего отца, уже под семидесят, надеясь, что тот заступится за внука. Но старик сидел, сгорбившись в кресле, измождённый и постаревший, будто за один день состарившись на десять лет. Как можно было просить его вмешаться?
Никто не возразил против решения старейшин, и те с облегчением перевели дух.
Старший дядя продолжил:
— Что до Ци Чжэньэр и её брата, мы только что обсудили их положение. В трудный час Ци Чжэньэр проявила великодушие и спасла род Е от беды. Её характер благороден, а сама она умна и добра. Мы все согласны, чтобы они и дальше оставались в деревне Ейшуцунь. А теперь скажите, каково ваше мнение?
Люди зашептались, но единого мнения так и не выработали. Старший дядя терпеливо ждал: это предложение внес сам старый господин Е, и он, старший дядя, не осмеливался принимать решение единолично. Он лишь воспользовался моментом, чтобы узнать мнение рода. Удастся ли убедить всех или нет — он сделал всё, что мог.
— Старший дядя, оставить их можно, — наконец подал голос один из присутствующих, — но ведь за ними тянется дурная слава злых духов?
Старшему дяде стало неловко: в его возрасте вера в духов и приметы была особенно сильна. Разум подсказывал, что сестру с братом надо оставить, но сердце всё же сжималось от суеверного страха.
Тут вмешался старый господин Е:
— Вы называете их злыми духами? А кому они навредили? Кто из вас может доказать, что в их судьбе есть злые знаки?
Люди переглянулись, не зная, что ответить.
Старый господин Е продолжил:
— Разве сиротство делает человека злым духом? В нашей деревне таких немало. Фугуй! — обратился он к одному из молодых людей. — Тебе было тринадцать, когда умерли твои родители. Ты — злой дух?
Все посмотрели на Фугуя. Тот покраснел:
— Мои родители умерли от болезни. Это не моя вина. Вся деревня знает, и никто не называл меня злым духом.
Старый господин Е улыбнулся:
— Видите? Вы знаете Фугуя, знаете его историю — и не верите в глупые слухи. С Ци Чжэньэр и её братом то же самое. Их мать умерла при родах: преждевременные схватки истощили её, и она не вынесла родов. Разве это редкость? Вы все знаете, как опасны роды для женщины.
Люди кивнули: большинство уже имели детей и прекрасно понимали эту опасность.
— А их отец умер от переутомления, — продолжал старый господин Е. — Представьте: один мужчина, шестилетняя девочка и новорождённый без матери. Разве он мог не работать до изнеможения? Это проявление родительской любви, а не знак злого рока!
Слушатели почувствовали стыд.
Наконец один мужчина сказал:
— Третий дядя, мы всё понимаем. Но наши жёны и матери упрямы. Если они поверят, что дети — злые духи, то не станут с ними по-доброму обращаться.
Остальные зашумели в знак согласия.
Старый господин Е задумался на мгновение и произнёс:
— А если я найду высокого монаха, чтобы изменить их судьбу?
Все одобрили эту идею: так и сестру с братом можно оставить, и домочадцам будет чем успокоить совесть.
Когда все вопросы были решены, старейшины распустили собрание, оставшись сами обсудить дальнейшие шаги.
— Место старосты рода больше не подходит моему старшему брату, — сказал старший дядя. — Нам нужно выбрать нового.
Остальные думали так же. Поступок нынешнего старосты был слишком опрометчив, да и в его доме царит беспорядок. Хотя по традиции должность могла перейти к его сыну, никто не хотел видеть в роли жены старосты ту неразумную женщину — она бы наверняка принесла беду всему роду.
После долгих обсуждений все сошлись во мнении, что лучше всего подходит на эту роль сам старый господин Е: он уважаем, справедлив, обладает медицинскими знаниями и пользуется всеобщим доверием.
Но старый господин Е отказался:
— Я уже в преклонных годах и не справлюсь с этой должностью. В доме нет хозяйки, а некоторые дела требуют женской руки. Да и не забывайте про моего третьего сына — он тоже азартен. Если вдруг повторится сегодняшняя история, роду Е несдобровать.
После этих слов все поняли, что старый господин Е действительно не подходит. Обсудив до позднего вечера и так и не найдя подходящей кандидатуры, решили отложить выборы.
— Старший брат, подожди! — окликнул старого господина Е деревенский староста, когда тот уже выходил из храма предков.
Тот остановился:
— Что случилось, брат?
Старый господин Е не стал ходить вокруг да около:
— Все согласились, чтобы Ци Чжэньэр и её брат остались в деревне. Не мог бы ты оформить им регистрацию?
Староста опешил:
— Старший брат, это непросто. У них нет документов, как я могу их зарегистрировать?
— Я слышал, что скоро начнётся реконструкция канала Линцюй. Многие семьи переселяются сюда, и власти велели регистрировать всех переселенцев. В нашей деревне уже несколько таких семей поселилось. Просто включи Ци Чжэньэр и её брата в список переселенцев.
— Но это же… — староста побледнел. — Это обман властей! Если раскроется, нам грозит суровое наказание!
— Не бойся, — успокоил его старый господин Е. — Я расспросил: во многих деревнях так поступают. Если все делают, почему нам нельзя? Да и кто станет проверять двух сирот?
Староста подумал и согласился:
— Старший брат, я рискую жизнью ради тебя!
Старый господин Е похлопал его по плечу:
— Брат, я запомню твою доброту. Если тебе что-то понадобится — обращайся. Всё, что в моих силах, сделаю без промедления.
Староста ушёл довольный, но всё же пробормотал себе под нос:
— Интересно, какое отношение Ци Чжэньэр и её брат имеют к тебе, раз ты так за них заступаешься?
Старый господин Е лишь улыбнулся и ничего не ответил.
Выйдя из храма предков, Е Шивэй тут же взял своих братьев под руку и строго наставил:
— Второй брат, ты слышал решение рода. Отныне Ци Чжэньэр — одна из нас. Не смей больше обижать их с братом!
Е Шисе фыркнул:
— Старший брат, не говори так, будто я мелочен! Разве я их обижал? Это ведь жена третьего брата так сказала!
Е Шиянь не ожидал, что второй брат тут же переведёт стрелки на его жену:
— Второй брат, мы же уже выяснили: это не Сюймэй говорила! Не надо всё время винить её!
Е Шивэю было не до их ссор. Главное — чтобы они поняли суть дела.
Братья немного подождали, пока вышел старый господин Е, и поспешили подхватить его под руки, чтобы проводить домой.
Увидев, что Ци Чжэньэр и Хузы вернулись, все в доме обрадовались. Особенно необычно радовалась госпожа Цзян: едва дети переступили порог, она засыпала их вопросами и тщательно осмотрела Хузы, не ранен ли он.
Хузы, хоть и мал, но чувствовал искренность. Раньше госпожа Цзян постоянно придиралась к ним и смотрела с недовольством, а теперь вдруг стала так ласкова — мальчику стало неловко. Он тут же бросил взгляд на сестру, прося помощи.
Ци Чжэньэр незаметно кивнула. Она прекрасно понимала: такая перемена вовсе не из-за того, что она спасла храм предков. Госпожа Цзян — женщина, что не шевельнёт и пальцем без выгоды. Наверняка она поверила словам о дружбе Ци Чжэньэр с дочерью уездного судьи Чжоу.
Е Байшао тоже вдруг стала вежлива с Ци Чжэньэр: не только перестала язвить, но даже подала ей чашку воды — такого раньше и представить было невозможно. Однако Ци Чжэньэр заметила в её глазах упрямую несговорчивость: дружелюбие явно было притворным.
Стало уже темно, и сестре с братом пришлось остаться на ночь. Е Байчжи с радостью перенесла вещи Ци Чжэньэр к себе в комнату.
Почему не в прежнюю комнату? Потому что едва Ци Чжэньэр уехала, как Е Байцзи тут же вернула туда свои вещи и теперь решительно отказывалась снова освобождать помещение.
Ци Чжэньэр было всё равно, где спать. На самом деле, ей даже приятнее было остаться с Е Байчжи. Ведь завтра она уезжает, а сегодня хочется поговорить.
Когда вернулся старый господин Е, ужин уже был готов. Лицо старика сияло от радости. Госпожа Цзян тоже ликовала про себя. После сегодняшних событий она с мужем долго обсуждали: если бы не Ци Чжэньэр, храм предков был бы утерян. Теперь, хоть храм и спасён, староста рода всё равно должен уйти в отставку — иначе он станет преступником перед родом. Они пришли к выводу, что старый господин Е идеально подходит на эту должность: его уважают за мудрость, справедливость и врачебное искусство. Его избрание — естественно и законно!
Увидев довольное лицо старого господина Е, госпожа Цзян убедилась, что её догадка верна, и сердце её переполнилось радостью: теперь их семья станет самой почётной в роду!
Не только она так думала. Е Шисе, хоть и ленив, но не глуп. Он всё слышал в храме предков и знал, что Ци Чжэньэр останется в деревне. Раньше он всячески пытался выгнать их, но теперь, зная о связи с дочерью уездного судьи, решил проявить великодушие. К тому же, возможно, его отец скоро станет старостой рода — надо же поддерживать его репутацию добрыми делами!
Госпожа Цзян проворно подала чай и воду мужу, а сама усердно обслуживала старого господина Е, изображая образцовую и почтительную невестку.
http://bllate.org/book/3180/350548
Готово:
