Старый господин Е вернулся, окинул всех взглядом, велел подавать ужин — и больше ни слова. Никто не знал, чего ожидать, и напряжение витало в воздухе.
За столом царила странная тишина. Все ели молча, едва дождавшись конца трапезы. После ужина старший господин Е отправил девушек мыть посуду, но никто не расходился: все ждали, когда наконец прозвучит долгожданное объявление.
Они томились в нетерпении, а старый господин Е оставался совершенно невозмутимым. Он даже завёл разговор с Е Шивэем о посевах.
— Пожелтели ли уже колосья в полях? Как урожай в этом году?
Лицо Е Шивэя сразу озарилось радостью:
— Отец, сегодня я обошёл поля — всё в порядке. Пшеница уже пожелтела, колосья полные и налитые. Через пару дней можно начинать жатву. В этом году будет богатый урожай.
Его семья занималась земледелием, в отличие от двух младших братьев. Те давно обосновались в уезде и презирали крестьянский труд, мечтая лишь о том, чтобы отец стал старостой рода и тем самым поднял их статус. Е Шивэй же не гнался за почестями — ему было важно лишь благополучие своей семьи.
Старому господину Е тоже было приятно слышать такие новости. Хотя он давно не пахал землю, в душе он оставался крестьянином. Каждую жатву он обязательно спускался в поля, чтобы не забыть свои корни и не сбиться с верного пути. Благодаря этому он всё эти годы шёл прямо, твёрдо и с чистой совестью. Жаль только, что из всех сыновей лишь старший пошёл в него — второй и третий были совсем иными.
— Завтра, когда пойдёшь чинить сельхозинвентарь, купи ещё пару серпов. В этом году твои братья будут жать вместе с тобой.
— Что?! — взорвался Е Шисе. — Отец, разве у нас нет наёмных работников? Зачем нам самим выходить в поле?
Сколько лет он уже не брал в руки серп! В уезде он привык жить как господин — даже пол не подметал. А теперь отец велит ему месить грязь? Зачем нанимать работников, если можно заставить их делать всю работу?
Е Шиянь сначала подумал так же, как и его второй брат, но потом сообразил глубже. Отец никогда раньше не заставлял их работать в поле. Почему именно сейчас? Связав это с ожидаемым решением по выбору старосты рода, он понял: дело, видимо, решено, и всё идёт так, как они надеялись. Иначе зачем отцу заставлять их изображать трудолюбивых крестьян?
— Отец, насчёт старосты… — начал было Е Шиянь, но старый господин Е, заметив за дверью Ци Чжэньэр, перебил его:
— Чжэньэр, заходи, мне нужно с тобой поговорить.
Ци Чжэньэр удивилась, зачем её зовут, но вошла, решив, что старый господин хочет попрощаться и дать последние наставления.
Трое братьев Е знали, о чём говорили в храме предков, поэтому не придали особого значения тому, что отец позвал девушку.
Е Байчжи в последнее время не отходила от Чжэньэр ни на шаг и, не дожидаясь приглашения, последовала за ней в главный зал.
Когда старый господин Е объявил решение рода, Чжэньэр остолбенела, а Е Байчжи обрадовалась.
— Дедушка, правда ли, что Чжэньэр и Хузы могут остаться? — с волнением спросила Е Байчжи, сжимая руку деда.
Старый господин Е погладил свою великолепную бороду и весело кивнул:
— Да, правда! Весь род согласился. И даже документы для прописки оформят.
Е Байчжи радостно обняла ошарашенную Чжэньэр и закружилась с ней несколько раз, прежде чем остановиться.
Госпожа Мао и госпожа Сунь искренне порадовались за них и поздравили. Госпожа Цзян, хоть и не была довольна, в этот момент не посмела возражать — особенно после того, как стало известно, что Чжэньэр знакома с важной особой. Поэтому она лишь натянуто поздравила их.
— Только вот насчёт изменения судьбы… — осторожно начал старый господин Е. — Чжэньэр, ты не против?
Он знал, что девушка упрямая. Вдруг она сочтёт это неуважением к памяти родителей и откажется? Тогда всё сказанное окажется напрасным.
Е Байчжи тоже напряжённо посмотрела на Чжэньэр, боясь, что та откажет.
Честно говоря, Чжэньэр колебалась. Ей казалось, что её судьба ничем не плоха. Но она понимала: только изменив судьбу, они с Хузы смогут остаться. Более того, с новыми документами они перестанут быть «чёрными» и не будут бояться будущих преследований. А уж после того, как она помогла защитить храм предков, она стала благодетельницей рода Е, и деревенские точно не посмеют обижать двух сирот.
Взвесив всё, Чжэньэр решила, что польза явно перевешивает возможные сомнения, и кивнула в знак согласия.
Старый господин Е и Е Байчжи облегчённо выдохнули.
— Тогда завтра я поеду в монастырь Суншань к наставнику Уюй, чтобы он изменил твою судьбу, — сказал старый господин.
Чжэньэр поблагодарила его и тут же была увлечена Е Байчжи, чтобы поделиться радостной новостью с Е Байвэй.
Глава пятьдесят четвёртая. Награда
— Недоумок! Всё тебе приготовили, привёл столько людей, а ты даже храм предков отбить не смог! На что ты годишься? — в тёмном кабинете один человек стоял у окна, обернувшись спиной к своему подчинённому, и с негодованием обрушился на него.
Тот в ужасе упал на колени и начал кланяться, умоляя о прощении:
— Господин, я виноват! Я беспомощен! Прошу, простите меня в этот раз!
Некоторое время человек у окна молчал, затем спокойно произнёс:
— Ладно. Ты служишь мне много лет, я знаю твои способности. Расскажи, что случилось?
Это прозвучало как прощение. Подчинённый осторожно поднялся. Свет упал на его лицо — это был Маззы, тот самый, кто пытался захватить храм предков.
Маззы подробно доложил обо всём, что произошло в храме. Выслушав его, его господин некоторое время мерил шагами кабинет, затем поднял глаза и пристально посмотрел на Маззы:
— Так эта девчонка правда сказала, что дружит с дочерью уездного судьи Чжоу?
— Ох, господин! — воскликнул Маззы. — Разве я осмелюсь обмануть вас? Она именно так и сказала, и множество людей это слышали! Иначе я бы отдал жизнь, чтобы вернуть вам храм!
Господин лишь усмехнулся:
— Вот уж ирония судьбы. Я из кожи вон лезу, чтобы наладить отношения с уездным судьёй Чжоу, но не нахожу подхода. А эта девчонка — и то лучше меня!
Маззы похолодел от страха и осторожно предложил:
— Господин, а не приказать ли похитить эту девчонку и проверить, правду ли она говорит?
Они не раз занимались похищениями и вымогательством, поэтому для Маззы это предложение было совершенно естественным.
— Дурак! — рявкнул господин. — Если она говорит правду и действительно дружит с дочерью судьи, мы наживём себе серьёзных врагов!
— Глупец я, глупец! — Маззы принялся лёгкими ударами хлопать себя по щекам, боясь, что его глупая идея вызовет гнев господина.
Тот остановил его жестом:
— Пошли людей в деревню Ейшуцунь. Пусть разузнают всё об этой девчонке.
Маззы покорно удалился.
На следующее утро Ци Чжэньэр рано поднялась и пошла в горы собирать дикие ягоды для семьи судьи Чжоу. Затем она отправилась в условленное место, чтобы встретиться со старым господином Е и вместе поехать в монастырь Суншань.
Едва выйдя из деревни, Чжэньэр почувствовала что-то неладное. За ней на некотором расстоянии следовали двое мужчин. Когда она ускоряла шаг, они тоже шли быстрее; когда замедляла — они тоже не торопились. Хотя сегодня был базарный день и на дороге было много людей, эти двое явно не были крестьянами. Скорее, они напоминали Е Шисе — такой же вызывающий, непристойный вид. Совсем не похожи на честных людей.
Но чего им нужно от неё, простой девушки? Неужели похитители? Но тогда почему они до сих пор не напали? На пути было немало укромных мест, где легко было бы её увести. А они лишь следовали за ней на расстоянии, будто просто наблюдали.
Увидев впереди городские ворота и стражников в форме, Чжэньэр немного успокоилась.
После того как однажды деревенские пришли блокировать вход в дом Е и напугали Хузы, мальчик стал ещё больше привязан к сестре. Куда бы она ни пошла, он хотел идти вместе с ней, иначе начинал хмуриться и грустить. Чжэньэр жалела его и понимала, что он потерял чувство безопасности. Поэтому она всегда брала его с собой. Сегодня же, зная, что старый господин Е тоже едет в монастырь и идёт медленно, она уговорила Хузы пойти с ним.
Добравшись до северной части города, где жили знатные и богатые семьи, Чжэньэр подошла к дому уездного судьи Чжоу.
Она постучала в заднюю дверь. Вчерашняя служанка Паньэр велела привратнице пропустить её. Та, узнав Чжэньэр, впустила и лично повела во двор, где жила дочь судьи.
Чжэньэр шла через заднюю калитку, и путь до двора госпожи Чжоу занимал почти половину всего поместья. Она скромно шла за служанкой, не оглядываясь и не задавая лишних вопросов. Она уже бывала в подобных домах и знала: здесь не любят любопытных и болтливых. Чтобы не навлечь на себя беду, лучше вести себя тихо и незаметно.
Паньэр как раз сопровождала свою госпожу, возвращавшуюся после приветствия матери, и, увидев привратницу с Чжэньэр, указала на неё. Госпожа Чжоу, девушка умная, сразу поняла, кто это.
— Это та самая девочка, что продаёт ягоды? — спросила она.
Паньэр кивнула, и госпожа Чжоу одобрительно заметила:
— Вид у неё приличный.
Паньэр обрадовалась — похвала госпожи означала, что её выбор был верен.
Привратница, хоть и не знала госпожу в лицо, узнала Паньэр и, увидев, как та почтительно стоит рядом с девушкой в шёлковом халате, с причёской фэньсяоцзи и с жемчужно-нефритовой диадемой на голове, сразу поняла, кто перед ней.
Подойдя ближе, привратница почтительно поклонилась, и Чжэньэр машинально сделала безупречный реверанс. Но, согнувшись, она вдруг вспомнила: она больше не та измождённая девочка из дома Ци, которой приходилось голодать, мерзнуть и трястись от страха. Если она сейчас покажет такую выучку, это вызовет подозрения.
Поднимаясь, Чжэньэр нарочно пошатнулась под тяжестью плетёной сумки-рюкзака и чуть не упала, вызвав смех у госпожи Чжоу и её служанок.
Няня Ся, кормилица госпожи Чжоу, сначала насторожилась, увидев такой идеальный реверанс, но, наблюдая за тем, как Чжэньэр едва не упала, успокоилась: просто деревенская девчонка, которая, видимо, подсмотрела у привратницы, как кланяться, но растерялась при виде знатной особы.
Чжэньэр и не подозревала, что этот неуклюжий шаг понравился госпоже Чжоу и обеспечил ей надёжную защиту в будущем.
Из сумки выпали два цветка. Госпожа Чжоу заинтересовалась:
— Что это за цветы?
Паньэр проворно подняла их и подала госпоже.
Один цветок был синий, другой — красный, оба очень красивы.
Чжэньэр, всё ещё скромно опустив глаза, услышав вопрос, подняла голову и наивно ответила:
— Это цветы бабайсяньхуа. Я собрала их сегодня в горах — такие красивые! Подумала, раз госпожа так прекрасна, ей наверняка понравятся такие цветы.
— Бабайсяньхуа? — улыбнулась госпожа Чжоу. — Интересное название.
Няня Ся добавила:
— Да, цветы собраны в пышный шар, будто восемь цветков вместе — название очень подходит.
— А есть ли у этого названия какая-то история? — спросила госпожа Чжоу, глядя на Чжэньэр.
Не дожидаясь ответа, она сама рассмеялась:
— Глупо спрашивать у такой девочки.
http://bllate.org/book/3180/350549
Готово:
