Ци Чжэньэр перевела дух, но ещё не успела прийти в себя, как увидела внутри ужасающую сцену. Боясь напугать Хузы, она поспешно зажала ему глаза.
Старый господин Е, заметив, что Е Цюань потерял сознание, из добрых побуждений собрался осмотреть его раны. Охранники сначала не пускали, но, получив разрешение от Маззы, отступили и позволили старику подойти.
— Рука у них тяжёлая… — покачал головой старый господин Е. — Даже если выживет, человек всё равно останется калекой.
По выражению его лица все поняли: надежды нет.
Маззы, убедившись, что Е Цюань вне опасности, стал ещё наглее:
— Староста обещал вернуть долг. Где деньги?
Староста рода дрожащей рукой указал на своего сына:
— Сходи, принеси все деньги из дома. Если не хватит — займись у родни и знакомых.
Сын без промедления побежал выполнять приказ. Семья старосты считалась зажиточной в деревне, имущество у них было немалое, но даже если продать всё до последней иголки, двух тысяч лянов золота не набрать.
Люди, собравшиеся у ворот храма предков, услышали слова старосты о займах и засомневались. Все ведь односельчане, да и многие из одного рода — в трудную минуту помочь друг другу — святое дело. Но сумма-то какая! Две тысячи лянов золота! Ни у кого из них таких денег нет. Даже если собрать всё имущество всей деревни, вряд ли наберётся. Да и после такого удара семья старосты окончательно разорится — кто же им потом вернёт?
Староста, видя колебания на лицах односельчан, понял: никто не хочет давать в долг. Сердце его сжалось от горечи — вот она, людская неблагодарность и холодность мира. Но возразить было нечего. Он глубоко поклонился собравшимся и с болью в голосе произнёс:
— Сегодня я, Е Цзиндэ, унижаясь, прошу вас о помощи. Не бойтесь — мы вернём каждый монет! Продадим дом, землю, всё до нитки — отдадим! Если не смогу я — заплатит мой сын, если не сын — внук. Ни копейки не останется за нами!
Голос старосты дрожал, слёзы катились по щекам. Люди растрогались и начали вынимать деньги: кто тридцать монет, кто пятьдесят, двести, восемьсот. Более состоятельные давали по одной-двум связкам монет. Даже те, чьи жёны жадно цеплялись за кошельки, заставляли их выложить хотя бы несколько десятков монет из уважения к обстоятельствам. Староста деревни, человек проворный и сообразительный, тут же приказал писцу записывать все пожертвования и громко объявлять, кто сколько дал, чтобы все слышали.
Когда сборщик подошёл к Ци Чжэньэр, она на мгновение замялась, а затем протянула все деньги, вырученные этим утром за продажу дикорастущих ягод — сто десять монет.
Писец громко объявил:
— Ци Чжэньэр пожертвовала сто десять монет!
Односельчане в изумлении уставились на неё. В деревне все бедны — дать десятки или сотню монет — уже великое одолжение, и никто всерьёз не рассчитывал на возврат. А тут чужачка, которую вчера ещё едва не изгнали из деревни, без малейшей связи со старостой, отдаёт сразу сто десять монет! Неужели у неё такие деньги водятся? Или просто не понимает, сколько это стоит? Некоторые, стыдясь, что их пожертвование оказалось меньше, чем у чужой девочки, потупили глаза и отступили назад.
Староста, услышав объявление, вспомнил, что это та самая девушка с мальчиком, которых вчера едва не изгнали. Его невестка тогда особенно рьяно выступала против них. А теперь эта девочка, не держа зла, помогает в беде. Он глубоко поклонился ей и её брату. Ци Чжэньэр поспешно отстранилась.
Старый господин Е, услышав объявление, заметил, что у ворот стоят Ци Чжэньэр с братом и Е Байчжи.
— Вы как сюда попали? — спросил он встревоженно. — Это не место для детей. Идите домой!
Е Байчжи, краснея от слёз, ответила:
— Дедушка, Чжэньэр уходит. Они пришли попрощаться.
Старый господин Е взглянул на Ци Чжэньэр. Та стояла спокойно, и он понял: решение принято окончательно. После недолгого размышления он сказал:
— Я сейчас занят. Идите домой. Поговорим, когда вернусь.
Тем временем сын старосты принёс всё семейное имущество. За ним следом пришли и остальные домочадцы. Впереди всех, с измождённым лицом, шла та самая Лянь-сестра, которая вчера громче всех требовала изгнать Ци Чжэньэр с братом и была близка с госпожой Цзян.
Когда она с другими женщинами прибежала в храм предков и увидела, в каком состоянии её сын, сердце её не выдержало — она тут же лишилась чувств. Но когда муж пошёл забирать деньги и собирался продавать дом с землёй, она очнулась и, собрав последние силы, приползла сюда.
Все в деревне знали, как Лянь-сестра вчера рьяно выступала за изгнание Ци Чжэньэр. А теперь эта чужачка, не помня зла, пожертвовала столько денег на спасение их семьи. Разница в человеческом достоинстве стала очевидной. Многие теперь смотрели на Лянь-сестру с осуждением. Но та, поглощённая тревогой за сына, ничего не замечала.
Через полчаса те, кого послали за деньгами к родне и друзьям, снова собрались у храма предков. Кое-кто шептался: с самого начала, как только началась эта суматоха, все сыновья старосты уже были здесь, а вот невестки и внуки так и не появились — видимо, решили дистанцироваться от беды.
Деньги от продажи дома и земли (конечно, торопливая распродажа сильно удешевила имущество), семейные сбережения — всего набралось около ста пятидесяти лянов серебром. У родни и друзей заняли ещё двадцать с лишним лянов. А от односельчан собрали около тридцати лянов — старый господин Е и староста деревни дали по пять лянов каждый. После щедрого примера Ци Чжэньэр многие, чтобы не ударить в грязь лицом, дали минимум по сто монет, благодаря чему общая сумма немного выросла.
Староста, глядя на собранные двести с лишним лянов серебром, горько усмехнулся, но всё же подался вперёд и сказал Маззы:
— Вот двести лянов серебром — в счёт долга моего внука. Вы сами видите: мы собирали столько времени и набрали только это.
Маззы бросил взгляд на кучу разномастных монет, вытащил долговую расписку и с насмешкой произнёс:
— Старик, ты меня, что ли, за дурака держишь? В расписке чёрным по белому написано: две тысячи лянов золотом! А ты мне подаёшь двести лянов серебром?!
С этими словами он резко наступил ногой на руку Е Цюаня, от боли тот взвыл и очнулся.
Крик был настолько ужасен, что у всех по спине пробежал холодок. Ци Чжэньэр крепко прижала Хузы к себе, боясь, что мальчика напугает. Ведь от испуга детям потом долго не отойти.
Староста, видя, как мучают внука, схватился за сердце:
— Не бейте его! Не бейте! Возьмите мою старую жизнь вместо него!
Мать Е Цюаня, Лянь-сестра, снова лишилась чувств. На неё никто не обратил внимания — в храме предков воцарилась напряжённая тишина.
Когда Маззы вытащил расписку, Ци Чжэньэр издалека мельком взглянула на неё и тихо удивилась: «А?» — но голос её был так тих, что даже стоявшая рядом Е Байчжи не услышала, не говоря уже об остальных.
Маззы, не обращая внимания на слова старосты, прямо заявил:
— Раз нет денег — отдайте земельную грамоту на храм предков! Если сегодня не отдадите — пеняйте на себя!
Его люди, привыкшие к таким разборкам, сразу поняли: пора показать силу. Один из них пнул ногой стоявший рядом стол — тот с треском разлетелся на куски. Все испуганно отпрянули.
Староста деревни задрожал всем телом, но вымолвить не мог ни слова.
Старый господин Е, всю жизнь следовавший принципам умеренности и доброты, теперь не выдержал. Его лицо исказилось гневом:
— Маззы! Хочешь денег — бери деньги! Зачем здесь громыхать и угрожать? Храм предков — священное место! Веди себя прилично!
Он бросил взгляд на без сознания Е Цюаня и продолжил:
— Только что Е Цюань чётко сказал: он взял в долг двести лянов серебром. Мы собрали больше — двести с лишним. Этого более чем достаточно! Что до храма предков — он принадлежит всему роду Е. Сегодня ты его не получишь!
Люди подхватили:
— Храм наш! Убирайтесь из нашего храма!
Маззы вспыхнул от ярости. Видя, как толпа разгорячилась, он испугался, что его горстка людей окажется в меньшинстве. Он толкнул старого господина Е и швырнул расписку на стол:
— У нас есть долговая расписка! Даже в суде мы будем правы! Кто посмеет возразить?
Люди, увидев расписку и услышав угрозу суда, сразу притихли. Крестьяне избегали любой связи с чиновниками — суд был местом, где только и делали, что вымогали деньги. Да и при чём тут они? Лучше уж замять дело. А уж если у Маззы есть покровители, то в суде всё решат, как им выгодно. Может, и вовсе батогами отхлещут.
Старого господина Е отбросило на землю. Ближе всех оказался Е Шивэй — он тут же подскочил и помог отцу подняться. Е Байчжи и Ци Чжэньэр тревожно смотрели со стороны, но не решались войти внутрь. Только Хузы, ничего не понимая, бросился вперёд и стал бить Маззы кулачками:
— Не смей толкать моего дедушку! Не смей толкать моего дедушку!
Маззы, раздражённый назойливым мальчишкой, дал ему пощёчину и оттолкнул. Рука Хузы, ещё не до конца зажившая, ударилась о угол стола — мальчик завыл от боли.
Ци Чжэньэр больше не сдерживалась. Она ворвалась в храм предков и прижала брата к груди, успокаивая.
Храм предков — священное место, куда даже детям вход воспрещён, не говоря уже о чужаках. Но с тех пор как Маззы со своей шайкой ворвались сюда, все правила оказались растоптаны. Поэтому никто не стал выгонять Ци Чжэньэр с братом.
Е Шивэй помог отцу встать. Старый господин Е осмотрел руку Хузы и, убедившись, что ничего серьёзного нет, успокоил Ци Чжэньэр.
Подняв глаза, она увидела на лице Маззы злорадную ухмылку. В груди у неё всё перевернулось от злости. Захватить храм предков — всё равно что выкопать чужие могилы! Этот Маззы — настоящий негодяй.
Глядя на ярко-красный след от пощёчины на лице Хузы, Ци Чжэньэр быстро сообразила и громко заявила:
— Ты лжёшь! В расписке чётко написано: Е Цюань взял в долг двести лянов серебром! Никаких двух тысяч лянов золотом там нет!
Слова Ци Чжэньэр вызвали переполох!
Жара стояла нечеловеческая, а тут ещё и в печи жарят — выдержать такое под силу не каждому…
— Девочка, еду можно есть какую угодно, а слова — подумать надо! — Маззы не воспринял всерьёз обвинение Ци Чжэньэр. Его терпение давно истощилось, и он не хотел больше тратить время на девчонку. — Тут чёрным по белому написано: если не вернёшь через полмесяца две тысячи лянов золотом — отдаёшь земельную грамоту на храм предков! Где тут обман?
Ци Чжэньэр ещё раз внимательно изучила расписку, убедилась в своей правоте и, вспомнив, как Маззы ударил Хузы и толкнул старого господина Е, решила проучить его.
— Е Цюань! — обратилась она к нему, велев кому-то облить его водой, чтобы привести в чувство. — Помнишь, что было написано в расписке, когда ты её подписывал?
Е Цюань, только что очнувшийся после потери сознания и не понимавший, что происходит, услышал звонкий девичий голос. Хотя он и не понял смысла вопроса, всё же ответил:
— В тот день я проигрался в пух и прах и злился на свою неудачу. Собирался домой за деньгами, чтобы отыграться. У дверей игорного притона меня встретил Маззы. Он сказал: «Когда человек проигрывает, удача вот-вот вернётся. Если уйдёшь за деньгами — удача ускользнёт». Мне стало не по себе, но денег не было. Тогда Маззы предложил: «Я дам тебе денег взаймы. Выиграешь — вернёшь». Я последовал за ним в заднюю комнату игорного притона и подписал расписку. Там было написано: «Я, Е Цюань, из-за нехватки средств для игры беру взаймы двести лянов серебром у игорного притона „Фугуй“. Верну в течение полмесяца». Больше ничего не было. Я подумал, что всё в порядке, и поставил отпечаток пальца.
Е Цюань говорил медленно и с трудом — его избили так сильно, что каждое слово давалось с мукой, но речь его была чёткой.
— Ты умеешь читать?
— Кто в деревне умеет читать? — горько усмехнулся Е Цюань. — Я ведь ходил в игорный притон „Фугуй“, потому что слышал: там честно играют. Кто бы мог подумать, что меня так подставят…
Он закашлялся и выплюнул кровь.
http://bllate.org/book/3180/350546
Готово:
