Храм предков — место строгое и священное. Его открывали лишь на Новый год или в великие праздники, да и то допускали туда исключительно взрослых мужчин рода Е. Женщинам же никогда не выпадало чести даже заглянуть внутрь.
Сегодня у дверей храма собралась целая толпа деревенских женщин. Любопытство, волнение и возбуждение читались на их лицах. Забыв о всякой торжественности и благоговении, они громко обсуждали, почему храм открыли в неположенное время — ведь ни праздника, ни Нового года сейчас не было.
Те, кто пришли пораньше и хотели похвастаться своей осведомлённостью, уже успели в трёх словах объяснить остальным, в чём дело.
Дело в том, что должность старосты рода обычно занимал самый уважаемый, старший по роду и способный человек.
Нынешний староста рода Е — Е Цзиндэ — уже в преклонных годах: ему за семьдесят. Его старшинство так велико, что даже старый господин Е обращался к нему как «старший брат». Е Цзиндэ пользовался уважением в деревне за свою справедливость. У него пятеро сыновей и одна дочь. Дети давно разъехались по своим домам, и он жил у старшего сына. В остальном семья была благополучной, вот только невестка его старшего сына оказалась упрямой и неразумной женщиной. Она безмерно баловала младшего сына, и никто в доме не мог его унять. В итоге парня вырастили в бездельника и повесу, пристрастившегося к выпивке, азартным играм и разврату. Недавно он проигрался в уездном игорном доме, проиграв все деньги, но не сдался и взял в долг у заведения, чтобы отыграться. Разумеется, проиграл и эти деньги. Теперь кредиторы пришли с долговой распиской требовать уплаты.
— А почему они явились прямо в храм предков? — спросил кто-то.
Отличный вопрос. Всё потому, что внук старосты заложил под этот долг земельную грамоту на храм предков. Раз денег нет — пришли забирать храм.
Поздно пришедшие только ахнули, и даже госпожа Мао с госпожой Сунь почувствовали, как сердце у них замерло. До чего же он проигрался, если посмел заложить сам храм предков?
— Погодите, — возмутилась одна из женщин, — храм принадлежит всему роду Е! На каком основании семья старосты может заложить его за свои долги?
— Именно! — подхватили другие. — Пусть платят сами! Почему храм должен страдать из-за их глупостей? У семьи старосты ведь денег полно — они же одни из самых богатых в деревне!
— Внутри как раз и обсуждают это, — пояснила женщина, стоявшая ближе всех к двери. — Староста деревни и несколько уважаемых старейшин там собрались. Все против того, чтобы отдавать храм. Сам староста говорит, что это его личное дело и он сам за всё ответит, но не допустит, чтобы предки в гробу перевернулись от стыда.
— Так и надо! — одобрили окружающие. — Храм — это наше общее достояние! Земельная грамота принадлежит всему роду, а не одному человеку. Нельзя позволить этому бездельнику так позорить нас!
— Если кто-то попытается отобрать у нас храм, я первым выступлю против! Такой человек не достоин называться сыном рода Е! — заявил из толпы мужчина с суровым, квадратным лицом, чей взгляд внушал уважение даже без гнева.
— И я не согласен! Пусть только попробует тронуть наш храм — я с ним не посажу! — закричали остальные в один голос.
— А сколько же он занял? — тихо пробормотал кто-то. — Чтобы храм заложить?
Этого никто не знал. Толпа загудела, выдвигая разные версии: сто лянов, пятьсот, а кто-то даже сказал — максимум тысячу. Ведь Е Цюань наверняка знал, сколько денег в доме, и не стал бы брать слишком много. Но другие возражали: разве у игромана в горячке остаётся разум? Он думал только о том, как бы отыграться.
Снаружи царило бурное оживление, но внутри храма царила мрачная тишина.
Староста деревни с грустью взглянул на семидесятилетнего старосту рода, сгорбленного и съёжившегося в кресле. Сам он должен был называть этого человека дядей. Раньше тот был образцом справедливости и строгости, а теперь из-за своего безнадёжного внука выглядел униженным и сломленным. Старосте было искренне жаль его, но одновременно и досадно: если бы тот раньше приучил внука к порядку, не довёл бы дело до такого позора и не стал бы виновником перед всем родом.
Вздохнув, он собрался с мыслями и сказал:
— Маззы, наше решение ясно: храм принадлежит всему роду. Староста лишь временно хранил земельную грамоту, но не имел права отдавать её в залог за азартные долги, тем более за долги своего внука. Если тебе нужны деньги — требуй их у Е Цюаня. На храм ты не имеешь права.
Остальные члены рода одобрительно закивали: именно так они и думали.
Но Маззы, похоже, не воспринял их слова всерьёз. Он развалился в кресле, прихлёбывая невкусный чай и делая вид, будто наслаждается им.
— Мне всё равно, кому принадлежит храм, — заявил он. — Я знаю одно: на бумаге чёрным по белому написано, что Е Цюань заложил нам храм в уплату долга. Теперь он должен перейти к новому хозяину. Не хотите отдавать храм — отдавайте деньги! — Он вытащил долговую расписку и продемонстрировал её собравшимся, с наслаждением наблюдая, как лица присутствующих искажаются от отвращения, будто они проглотили муху.
Связанный и избитый Е Цюань, лежавший на полу, из последних сил прохрипел:
— Маззы, ты лжёшь! Я занял всего двести лянов, а ты требуешь две тысячи лян золотом! Откуда такие проценты?
Его тут же снова избили стражники, и он, стиснув зубы от боли, упал на колени, умоляя пощадить, и больше не мог вымолвить ни слова.
Хотя он замолчал, его слова уже услышали староста и староста деревни. Все переглянулись: даже самые высокие ростовщические проценты не достигали таких сумм.
— Маззы! — гневно воскликнул староста деревни. — Какая подлость! Двести лянов за полмесяца превратились в две тысячи лян золотом, да ещё и храм хотите отобрать! Тут явно какая-то подстава!
Староста сначала думал, что внук действительно занял огромную сумму, но теперь, узнав правду, не смог сдержать ярости:
— Вы, подлые проходимцы! Решили, что род Е — мирные люди, и можно нас грабить безнаказанно? Двести лянов — и вы хотите забрать наш храм?! Кто дал вам такое право? Если деньги вам нужны — я, старик, продам всё, что имею, и отдам! Но если посмеете тронуть храм — ступайте через мой труп!
После этих слов его начало мучительно колотить от кашля, будто он собирался вырвать все внутренности.
Окружающие поспешили подать ему чай и погладить по спине. Старый господин Е взял его за пульс. Через некоторое время, убедившись, что пульс ровный, хотя дыхание и сбито от гнева, он сказал, что опасности нет — просто старик вышел из себя. Все немного успокоились.
Маззы, увидев, что со старостой всё в порядке, мысленно выдохнул с облегчением и невозмутимо произнёс:
— Не обвиняйте нас напрасно. В расписке чётко сказано: Е Цюань занял у игорного дома двести лянов, а через полмесяца должен вернуть две тысячи лян золотом. Если не сможет — храм предков переходит в нашу собственность. Всё чёрным по белому, так что не говорите, будто у нас нет оснований.
— Этот господин, похоже, грамотный, — обратился Маззы к старику Е, протягивая ему расписку. — Посмотрите сами. — Он подошёл ближе, опасаясь, что тот может порвать бумагу.
Старый господин Е внимательно прочитал документ. Там действительно было написано то же самое, что и утверждал Маззы, а отпечаток пальца принадлежал Е Цюаню.
Когда старик кивнул, сердца всех присутствующих из рода Е сжались от отчаяния.
А тем временем в доме Е, после того как госпожа Мао и толпа у дверей разошлись, Ци Чжэньэр вернулась в комнату собирать вещи. Е Байчжи, красноглазая от слёз, шла за ней следом. В её глазах читалась глубокая привязанность, но она понимала: удержать их невозможно.
Е Байшао и Е Байцзи стояли у дверей западного флигеля и с насмешливой ухмылкой издевались над Ци Чжэньэр и её братом, радуясь их несчастью.
Е Байчжи, расстроенная и подавленная, не обращала на них внимания. А Ци Чжэньэр, зная, что уходит, и вовсе не собиралась тратить силы на ссоры.
Увидев, что их насмешки остаются без ответа, будто они клоуны, выступающие перед пустыми местами, сёстры скучно вернулись в дом.
В восточном флигеле Ци Чжэньэр уже собиралась укладывать вещи, но Е Байчжи вырвала у неё сумку и, не говоря ни слова, обняла её и Хузы, рыдая так, будто мир рушился у неё на глазах. Она уже узнала, что именно её третья тётушка пустила слух, будто Ци Чжэньэр и её брат — злые духи, из-за чего деревня решила их изгнать. Хотя сама она к этому не причастна, ей было больно от того, что причиной беды стали её родные. Да и просто невыносимо было расставаться с ними.
Ци Чжэньэр тоже почувствовала грусть. Раньше, чтобы усмирить толпу, она вынуждена была казаться сильной и непоколебимой, не позволяя себе проявить слабость. Но теперь слёзы Е Байчжи разбудили в ней собственную боль утраты.
Ейшуцунь — прекрасное место. Семья Е — добрые люди. Она не знала, найдёт ли когда-нибудь подобный приют, но понимала: им обязательно нужно уйти. Нельзя, чтобы те, кто их спас, теперь страдали из-за них.
Поплакав, Е Байчжи смирилась с неизбежным и сама принялась собирать вещи для Ци Чжэньэр и Хузы, наставляя их, как вести себя в дороге.
Хотя большинство её советов были наивными — Ци Чжэньэр, проведшая несколько дней в горах, знала гораздо больше, — девушка внимательно слушала. Ведь это была забота, и она это ценила.
Е Байчжи укладывала вещи необычайно медленно: каждую старую рубаху она складывала по нескольку раз, пока не останется довольна, и лишь потом клала в узелок. Она тянула время, будто от этого зависело, надолго ли уедут её друзья.
Но все вещи рано или поздно укладываются, особенно когда их немного.
Ци Чжэньэр сложила узелок, дуршлаг и корзинку в плетёную сумку-рюкзак, всё остальное поместила в корзины, а то, что не поместилось — два лотка и веялку — оставила госпоже Мао: в хозяйстве пригодится.
Надев рюкзак и взяв корзины, брат и сестра собрались уходить. Е Байчжи не хотела их отпускать и проводила до самого края деревни, крепко держа их за руки.
Ци Чжэньэр заранее решила отправиться в уездный город. Времени ещё было много, поэтому она немного посидела с Е Байчжи, потянув прощание.
— Байчжи-цзе, мы пока остановимся в уездном городе. Если будет возможность — приезжай к нам, — сказала она, зная, что обратной дороги в Ейшуцунь для них нет.
Е Байчжи поняла, что это последнее прощание. Ей было невыносимо тяжело, но вдруг она услышала шум и споры вдалеке.
— Нет! — решительно сказала она. — Дедушка спас вас. Вы не можете уехать, не попрощавшись с ним!
Не дав Ци Чжэньэр возразить, она потянула их к храму предков.
В храме Маззы, заручившись поддержкой своих людей, был уверен, что сегодня получит земельную грамоту. Увидев, что дело идёт к драке, он не испугался, а лишь махнул рукой — и его десяток здоровенных вышибал встали в боевую готовность.
— Господа, советую вам не сопротивляться напрасно, — сказал он. — Долги надо отдавать — это закон с древних времён. Неужели вы думаете, что сможете его нарушить?
Он бросил взгляд на нескольких крепких крестьян, загородивших дверь храма, и заметил, как на их лицах появилось сомнение.
— Это вы хотите нас обмануть! — закричал староста. — Двести лянов превратились в две тысячи лян золотом! Вы явно хотите обобрать род Е!
Маззы, на которого староста плюнул, равнодушно вытер лицо рукавом и зловеще усмехнулся:
— Раз вы не хотите пить вина, которое вам поднесли, придётся заставить вас пить уксус. Посмотрим, заплачете ли вы, увидев гроб!
Он махнул рукой, и его люди начали избивать Е Цюаня. Тот, не в силах защищаться, катался по полу, как мешок с песком.
Староста, хоть и ненавидел внука за его глупость, но видя, как его избивают, не выдержал:
— Хватит! Хватит! Мы заплатим! Мы заплатим! — закричал он, заливаясь слезами.
Маззы снова махнул рукой, и избиение прекратилось. Е Цюань выплюнул кровь и потерял сознание.
Ци Чжэньэр с братом как раз подошли к храму, когда у дверей уже не протолкнуться было от толпы. Она собиралась уехать, не прощаясь с доктором Е, но Е Байчжи настояла на прощании. К счастью, они были малы и ловки, поэтому быстро протиснулись сквозь толпу и добрались до двери.
http://bllate.org/book/3180/350545
Готово:
