Цзичицзянь — захолустный городок, где новинок не бывает. Госпожа только что приехала сюда и, конечно, захочет произвести впечатление чем-нибудь необычным.
Добравшись до Восточной улицы, Паньэр долго искала, пока наконец не нашла торговку фруктами. Но плоды там оказались мелкими, не такими сочными и налитыми, как у Ци Чжэньэр, да и многие уже потрескались. Паньэр нахмурилась:
— Нет ли ещё где-нибудь мест, где продают фрукты?
Чжэньэр покачала головой:
— Этим никто особо не интересуется. Скоро начнётся уборка урожая, все, кто может работать, пойдут в поля. Я же продаю ягоды только потому, что мне нечем заняться.
Паньэр понимала, что в её словах есть правда, но если она вернётся без покупки, её непременно отругают.
— А завтра ты снова придёшь сюда?
Чжэньэр замолчала. Она и сама не знала, где окажется завтра — как же ей обещать, что придет на рынок?
Паньэр, увидев её молчание, решила, что завтра та тоже пойдёт в поле и не сможет прийти.
— Тогда принеси завтра фрукты прямо к нам во двор! Это не займёт у тебя много времени, а денег я дам на пятьдесят монет больше. Как тебе такое?
Такое выгодное предложение Чжэньэр, конечно же, не могла упустить.
— Хорошо! Скажи, сестрица, где ваш дом, чтобы я завтра знала, куда нести.
Паньэр оглядела шумный и многолюдный рынок, взяла Чжэньэр за руку и повела к задним воротам усадьбы Чжоу.
— Вот, — сказала она, указывая на ворота, — резиденция уездного начальника. Завтра приноси товар сюда. Я уже договорилась с Пань-старухой, которая сторожит ворота, — она тебя впустит.
Она тут же позвала Пань-старуху, чтобы та и Чжэньэр познакомились.
Сторожа, как правило, были людьми без особых перспектив, и Пань-старуха не была исключением. Увидев любимую служанку молодой госпожи, она принялась угодливо кланяться и заверять, что всё будет сделано как надо.
Условившись о количестве и цене, Чжэньэр взяла Хузы и немного побродила по рынку. Она даже купила брату сахарную хурму на палочке. Тот ел с таким счастьем, что у Чжэньэр сердце растаяло.
По дороге домой она чувствовала себя невероятно счастливой. Даже Хузы улыбался:
— Сестрёнка, у нас правда столько денег?
Он имел в виду те сто с лишним монет, что они только что заработали.
«Вот и всё богатство?» — подумала Чжэньэр, взглянув на брата. Раньше она видела гораздо больше: только за её выкупные деньги заплатили тридцать лянов серебра, не считая тех сумм, что она рисковала жизнью, чтобы добыть в доме Ци. Но те деньги не давали покоя, а эти — честно заработаны. Такая простая жизнь её вполне устраивала.
Пережив всё заново, она по-другому стала смотреть на мир и на людей. Проспав спокойно ночь, она хорошенько всё обдумала: люди эгоистичны по своей природе. Жители деревни, чтобы защитить себя, прогнали их с братом — в этом нет ничего удивительного, ведь их просто обманули. Гораздо хуже те, кто пустил слух, будто они с Хузы — злые духи. Такое злобное сердце способно погубить их обоих.
Раз здесь им не место, Чжэньэр уже решила: они с братом уйдут искать новое пристанище. Разве в таком огромном мире не найдётся уголка для них двоих?
У ворот дома Е собралась толпа женщин — тётушек и замужних дам — и громко требовала изгнать Ци Чжэньэр с братом.
Семья третьего сына Е, как только увидела толпу у ворот, сразу спряталась в западном флигеле и теперь не выходила, сколько бы ни шумели снаружи.
Все пришедшие были женщинами, поэтому Е Шивэй, будучи мужчиной, не мог вмешаться. Он вместе со старым господином Е отправился к старосте, чтобы найти выход из положения.
Госпожа Мао велела Е Байвэй присматривать за беремённой невесткой Ду Юнь, а сама вышла к толпе, чтобы уладить дело.
— Да я же уже сказала вам: Чжэньэр с братом сейчас не здесь! — кричала Е Байчжи. — Зачем вы всё ещё толчётесь у наших ворот?
С самого утра она проснулась и обнаружила, что Чжэньэр нет в постели — и Хузы тоже исчез. Пропали даже их плетёная сумка-рюкзак и вещи. Вспомнив, как вчера Чжэньэр убирала одежду, Е Байчжи всё поняла: они ушли! «Какая же я дура! — корила она себя. — Она сказала, что учится шить, а я поверила! Да я просто свинья!»
— Ты говоришь, что их нет, — возразила подруга госпожи Цзян, по прозвищу Лянь-сестра, — но мы должны проверить сами. А вдруг они просто прячутся?
Е Байчжи сердито уставилась на неё, будто хотела пронзить взглядом:
— Так, Лянь-тётушка, ты хочешь обыскать наш дом?
Лянь-сестра почувствовала, что её уличили, смутилась, а потом, заметив, что подруги смотрят на неё с подозрением, вызывающе выпятила подбородок:
— Кто так сказал? Я просто оговорилась! Просто ведь только вы утверждаете, что эти злые духи ушли, никто больше их не видел. Мы имеем право проверить — разве это не разумно?
Окружающие согласно закивали: в этом есть смысл.
— Слова Лянь-сестры неверны, — спокойно, но твёрдо произнесла госпожа Мао. — Независимо от того, ушли Чжэньэр с братом или нет, до тех пор, пока в деревне не найдено общее решение, никто не имеет права изгонять их. И уж точно никто не имеет права стоять у наших ворот и говорить в таком тоне!
Последние слова она произнесла строго, и несколько женщин в первом ряду опустили глаза от стыда.
Их действительно подговорили Лянь-сестрой и не подумали о последствиях. Ведь семья Е — уважаемая в деревне, старый господин Е пользуется большим почётом: даже главы семей называют его «дядя Сань» или «господин Сань». Если устроить скандал, дома их непременно отругают мужья.
Заметив, что некоторые уже колеблются, госпожа Мао продолжила:
— Род Е из деревни Ейшуцунь испокон веков славится благочестием и добродетелью. Может, у нас и нет выдающихся людей или славных дел, но стоит упомянуть имя Е из Ейшуцуня — и все скажут: «Да, благородная семья!» А сегодня вы без раздумий врываетесь в дом старшего рода и хотите прогнать сирот. Подумали ли вы, к чему это приведёт? Как теперь будут смотреть на наш род? Как ваши дети смогут держать голову высоко в будущем?
Отец госпожи Мао был учёным-цзюйжэнем, и с детства она впитала в себя его манеру речи — взвешенную, чёткую и полную достоинства. После такого нравоучения многие женщины покраснели от стыда.
В этот момент Ци Чжэньэр с Хузы появились перед толпой. Люди расступились, пропуская их, но уже не осмеливались говорить грубо.
Издалека Чжэньэр сразу увидела толпу у ворот дома Е и сразу поняла, что речь идёт о них с братом. Боясь, что кто-то скажет обидное слово или даже причинит вред семье Е, она поторопилась сюда вместе с Хузы. Подойдя ближе, она как раз услышала речь госпожи Мао и почувствовала, как в груди разлилось тепло.
Госпожа Мао не пыталась вызвать жалость к ним, ссылаясь на их тяжёлую судьбу. Вместо этого она апеллировала к чести рода и к будущему деревни — это был по-настоящему мудрый ход.
У ворот воцарилась тишина. Её нарушила Е Байчжи.
С того самого момента, как она увидела Чжэньэр с Хузы, её глаза расширились от страха, что они снова исчезнут. Убедившись, что они действительно вернулись, она больше не сдерживала эмоций: то плача, то смеясь, она бросилась к Чжэньэр и начала её отчитывать.
— Ты, неблагодарная! Ушла, даже не сказав мне! Ты знаешь, как я переживала? Обещала мне отблагодарить, а сама сбежала! Ты просто издеваешься надо мной!
Чжэньэр молча терпела упрёки, пока Е Байчжи не выплакалась. Только тогда она вырвалась из её объятий.
— Тётушка, тётушка Мао, простите. Мы с братом ушли рано утром на рынок и не предупредили вас. Простите, что заставили волноваться.
Госпожа Мао мягко улыбнулась:
— Главное, что вернулись. В следующий раз скажи заранее — не надо нас пугать.
Чжэньэр ещё не успела ответить, как Лянь-сестра снова завозилась:
— Послушай, сестрица, но ведь Чжэньэр с братом — злые духи! Если оставить их в Ейшуцуне, они могут навредить кому-нибудь! Насколько бы мы ни были добры, нельзя держать рядом тех, кто может принести беду! Верно ведь?
Люди молчали, но их лица выдавали согласие.
Госпожа Мао уже готова была ответить, но Чжэньэр опередила её:
— Уважаемые тётушки и сестрицы, я забыла сказать: я вернулась, чтобы собрать вещи.
Толпа взорвалась от неожиданности. Чжэньэр подождала, пока немного успокоятся, и продолжила:
— Недавно мы с братом были укушены змеей и чудом спасены добрым доктором Е. Он пожалел нас, сирот, приютил и заботился, как родные. Мы с Хузы навсегда запомним его доброту и великодушие. Мы мечтали жить рядом с нашим благодетелем, но наше происхождение не принято в этом мире. Чтобы не причинять хлопот семье Е, мы решили покинуть Ейшуцунь.
Она намеренно говорила с лёгким налётом книжной речи, чтобы внушить уважение. Простые деревенские жители, большинство из которых не умели читать, всегда благоговели перед образованными людьми. Если она будет говорить и вести себя как человек из учёного рода, они не только не посмеют её обижать, но и начнут подозревать, что сёстры — из знатной семьи. Это позволит избежать дальнейших преследований и сплетен после их ухода.
— Надеюсь, все недоразумения и обиды, связанные с нами, исчезнут вместе с нашим уходом. И ещё: доктор Е — человек с добрым сердцем, которого все уважают. Впредь трижды подумайте, прежде чем снова осаждать чей-то дом!
С этими словами Чжэньэр опустилась на колени перед госпожой Мао и госпожой Сунь. Хузы последовал за сестрой.
— Мы с братом глубоко благодарны вам за заботу в эти дни. Нам нечем отплатить, кроме как поклониться вам в знак признательности.
Она поклонилась до земли, несмотря на попытки женщин поднять их.
Среди толпы нашлись чувствительные натуры, которые растрогались и даже заплакали. Теперь они чувствовали, что поступили слишком жестоко. Ведь с тех пор, как сёстры пришли в деревню, ничего плохого не случилось. Оба выглядели здоровыми, с ясными лбами — совсем не похожи на несчастных сирот или злых духов. Да и откуда вообще пошёл этот слух? В деревне ведь есть и другие сироты — их же никто не гонит! Наверное, кто-то специально распускает злые сплетни, чтобы выжить их.
Люди стали перешёптываться. Особенно подозрительно выглядела семья третьего сына Е: ведь только старшая и средняя невестки защищали Чжэньэр. Значит, сплетни, скорее всего, пустили именно они — ведь сёстры ни с кем больше не общались.
Е Байчжи не хотела отпускать Чжэньэр, но понимала: удержать их невозможно. Если она вступит в конфликт со всей деревней, семье Е больше не будет места в Ейшуцуне. При мысли, что больше не увидит подругу, слёзы снова потекли по её щекам.
Когда обе девушки, рыдая и обнимаясь, прощались у ворот, к ним вдруг подбежал запыхавшийся Е Лу Юань и крикнул:
— Что вы все тут делаете?! Бегите скорее в храм предков — кто-то ломится туда!
Толпа в ужасе бросилась к храму.
Неизвестно, что за день сегодня выпал: обычно занятые в полях люди вдруг оказались свободны. Одни толпились у дома Е, другие — у храма предков. У храма собралось ещё больше народу, и настроение было куда решительнее: там стояли сплошь крепкие мужчины.
Когда госпожа Мао, госпожа Сунь и те самые женщины, что только что осаждали их дом, подоспели к храму, картина стала ещё более впечатляющей — и шумной.
http://bllate.org/book/3180/350544
Готово:
