Вскоре у прилавка Ци Чжэньэр остановилась девушка лет четырнадцати–пятнадцати: волосы у неё были уложены в два пучка, а вся манера держаться выдавала крайнюю застенчивость. Ци Чжэньэр сразу поняла, кто перед ней — служанка.
Точнее, служанка из знатного дома.
Сама Чжэньэр раньше была такой же и мгновенно узнавала в людях их общее происхождение. Но особенно ясно статус хозяйки этой служанки выдавала её одежда — настолько изысканная, что даже барышни из дома Ци носили нечто попроще.
Пока Ци Чжэньэр разглядывала служанку, та уже внимательно осмотрела всю корзину с дикими ягодами.
— Девочка, а ягодки-то вкусные?
Ци Чжэньэр обрадовалась покупательнице и поспешно кивнула:
— Очень сладкие! Попробуй, не веришь?
И, сказав это, протянула ей одну ягодку.
Её юный возраст и милое личико делали слова особенно убедительными.
Служанка, однако, отмахнулась:
— Ладно, верю тебе. А почем продаёшь?
Она, конечно, и не собиралась есть ягоды прямо на улице — у знатных домов слуги часто живут роскошнее, чем дочери мелких чиновников, и подобное поведение сочли бы неприличным. Да и ягоды ведь не помыты.
— Обычно пять монеток за цзинь, но раз уж сестрица такая добрая, отдам за четыре, — сладко улыбнулась Ци Чжэньэр. По дороге на рынок она приглядывалась: ягод почти не продают, в основном идут сливы, и цены как раз такие.
Кому не приятны добрые слова? Служанка тут же расположилась к девочке.
— Давай всё, что есть, — щедро махнула она рукой. Сегодня она искала для своей госпожи свежие и необычные фрукты, но обошла уже несколько улиц и ничего достойного не нашла. Только что сидела в чайной, чтобы передохнуть, как вдруг услышала звонкий голосок, зазывающий покупать ягоды. Подошла — и увидела: фрукты действительно свежие, да ещё и необычные! Многих она и вовсе не узнаёт. Вкуса она не знает, но внешний вид прекрасен. А их госпожа обожает всё красивое — даже если ягоды окажутся кислыми, один их вид уже порадует её.
Ци Чжэньэр от радости чуть не подпрыгнула. Она и не мечтала, что первая сделка состоится так быстро и окажется столь удачной! Счастливая, она принялась перекладывать ягоды в корзину, которую принесла служанка, и одолжила у соседа весы, чтобы взвесить.
— Сестрица, смотри: двадцать четыре цзиня два лян, минус вес корзины — один цзинь два лян, итого двадцать три цзиня. По четыре монетки — выходит девяносто две. Две монетки я не возьму, отдай девяносто.
Служанка вовсе не обратила внимания на эти мелочи:
— Не ожидала, что такая маленькая девочка умеет взвешивать и считать! Ты и так скинула цену, и самой нелегко… Держи все девяносто две — ни одной монетки не убавлю.
Ци Чжэньэр взяла деньги и ликовала, но внешне сохраняла спокойствие, сдерживая порыв броситься в пляс. Она проводила служанку с благодарной улыбкой.
Это были её первые заработанные деньги!
К полудню у Ци Чжэньэр осталась лишь небольшая горстка грибов. Улицы постепенно пустели, и она решила не ждать дальше — что не продаст, заберёт домой. Всё равно можно высушить и зимой, когда не будет овощей, сварить суп.
Видно, не успеть к обеду, да и покупки ещё не сделаны. Ци Чжэньэр решила перекусить в уезде и только потом возвращаться домой.
В прошлый раз пирожки ей очень понравились, хоть и были маловаты. Половинку съела — и уже нет! Раз по монетке за штуку — недорого. Решила купить два.
Ещё издали до неё донёсся аромат с улицы, где торговали едой. Голод, которого она раньше не чувствовала, вдруг обрушился с новой силой.
Зайдя в пирожковую, Ци Чжэньэр увидела свободные столики и выбрала уголок у стены. Хозяин сначала подумал, что девочка просто купит пару пирожков и уйдёт, но, увидев, как она села за стол, не стал прогонять — в это время в заведении было мало посетителей.
— Чем могу угостить, девочка? — спросил он.
Ци Чжэньэр взглянула на табличку с названиями и ценами.
— Два пирожка с грибами на месте. И ещё четыре с грибами, четыре с мясом, четыре с соусом и четыре с луком — на вынос.
Хозяин удивился: мало кто из простых девчонок умеет читать. Учёба стоит дорого, и даже мальчикам из бедных семей редко позволяют ходить в школу, не то что девочкам. Но, услышав заказ, он обрадовался и стал обслуживать её с ещё большим усердием.
— Сейчас всё будет, девочка!
«Вот и проглядел, — подумал про себя хозяин. — Кто бы мог подумать, что такая юная особа окажется столь решительной».
Два пирожка принесли на тарелке вместе с миской супа.
— Я не заказывала суп, — удивилась Ци Чжэньэр.
Хозяин улыбнулся:
— Это от заведения. Одними пирожками сыт не будешь, выпей бульончика. Мы варим его из недорогих говяжьих костей, но получается вкусно и полезно. Попробуй.
Ци Чжэньэр отхлебнула — и правда, вкусно! Неужели из таких дешёвых костей можно сварить такой отменный бульон? Почему же тогда мало кто этим занимается?
— Долго варить, дров много уходит, а мяса почти нет. В деревне никто этим не станет возиться. Только в знатных домах знают цену таким косточкам. Моя жена раньше служила в таком доме — от неё и узнал.
Ци Чжэньэр поняла, что вслух проговорила свои мысли. Но если бульон и вправду так хорош, можно будет варить его и дома для Хузы — ведь дёшево же.
Два пирожка быстро исчезли. Утром она ничего не ела, и даже после них чувствовала голод, но бульон насытил полностью.
Хозяин, человек наблюдательный, как только увидел, что девочка почти доела, начал упаковывать заказ на вынос.
— Вот твои пирожки, всего двадцать шесть монеток.
Ци Чжэньэр прикинула в уме — цена верная. Она достала мешочек из плетёной сумки-рюкзака, чтобы положить туда пирожки, и хозяин, заметив в корзине грибы, спросил:
— Девочка, это ты купила грибы?
Ци Чжэньэр вспомнила, что в пирожковой продают и грибные пирожки, значит, грибы им нужны.
— Нет, это я сегодня утром собрала в горах, хотела продать. Осталось немного. Хозяин, купите?
Тот взял грибы, осмотрел — свежие, хорошие.
— Почем продаёшь?
Ци Чжэньэр понимала: у торговцев обычно есть свои каналы поставок, но если хозяин захочет покупать у неё регулярно, это может стать постоянным заработком.
— Вы сами назовите цену. Я сама собирала, просто хочу немного подзаработать.
Сначала хозяин смотрел на неё свысока, но, узнав, что она грамотная и не скупится на покупки, решил, что семья у неё, видимо, не бедная. Да и сама девочка ему понравилась — поэтому сильно цену не сбивал.
— Обычно берём по три монетки за цзинь. Дам столько же, устроит?
Ци Чжэньэр подумала: всего на монетку дешевле, чем она просила утром. Цена честная. Таскать грибы обратно не хочется, а раз это даровая прибыль — пусть будет.
— Хорошо, беру вашу цену.
Весы показали чуть больше восьми цзиней, но хозяин округлил до восьми. Стоимость грибов почти покрыла цену пирожков, не хватало двух монеток. Хозяин махнул рукой:
— Эти две монетки — мой подарок. А в следующий раз, если найдёшь свежие грибы, заходи сюда первой!
У них, конечно, грибы есть, но сушеные — а свежие куда вкуснее. Последнее время дождей почти не было, и он думал, что никто грибы не собирает. Не ожидал встретить такую девочку.
Ци Чжэньэр обрадовалась: и две монетки сэкономила, и договорилась о будущем сотрудничестве. Но, зная, что дождей не было, не могла обещать регулярных поставок:
— В последнее время дождей мало, грибов в горах почти нет. Но если постараюсь — может, и найду. Как только соберу и приду продавать, обязательно сначала загляну к вам.
— Договорились!
Покинув пирожковую, Ци Чжэньэр шла с лёгким сердцем. Сегодня, хоть и потратила много времени, всё продала, заработала больше ста монеток и даже купила пирожков домой. Ей казалось, будто ноги сами несут её по земле.
Она заглянула в тканевую лавку — узнать, нет ли одеял в продаже. Хотя лето уже близко, в их новом доме ещё нет кровати, и хотя бы одно одеяло пригодилось бы.
Продавец, увидев девочку в грубой одежде с заплатками, не проявил особого рвения. Махнул рукой на угол, где лежали старые, поношенные одеяла.
Ци Чжэньэр пощупала — вату скомкало в комки, ткань колючая. Такими даже накрываться неприятно.
— Молодой человек, а есть что-нибудь получше? Эти слишком старые.
Продавец, скучающий у прилавка, лишь мельком взглянул на неё и кивнул в другую сторону:
— Там посмотри сама.
Ци Чжэньэр не обиделась — она ведь ещё ребёнок, да и покупает дорогую вещь, ей и вправду не очень верят.
Но эти одеяла были хороши: свежесбитые, мягкие, подкладка хлопковая — приятная на ощупь, не царапает кожу. Ей очень понравились.
— Сколько стоят?
На этот раз продавец даже не обернулся:
— Четыреста монеток за штуку. Нового хлопка ещё нет, так что цена и то низкая.
Ци Чжэньэр согласилась — действительно, дороже некуда. Но, прикинув деньги в кошельке, поняла: хватит только на одно одеяло, да и то если добавить сегодняшнюю выручку. А потом в кошельке не останется ни монетки.
Подумав, она решила отложить покупку. В следующий раз нужно будет привезти побольше товара, а пока лучше сберечь деньги.
Продавец даже не заметил, как она ушла — и бровью не повёл. Ясно же: девчонка без гроша, настоящая покупка сначала купила бы себе одежду.
Ци Чжэньэр заглянула в лавку круп и масла, уточнила цены на муку, соевое масло и уксус и решила возвращаться. Сегодня она всё узнала, что хотела, и пора было домой.
По дороге она была в прекрасном настроении и даже подпрыгивала от радости. Она понимала, что такой удачи, как сегодня, может и не быть завтра, но всё равно ликовала: ведь это были её первые заработанные деньги!
Дом семьи Е находится в конце деревни, и, возвращаясь, всегда приходится проходить через весь посёлок. Сегодня, едва войдя в деревню, Ци Чжэньэр почувствовала странность. Дело не в чём-то конкретном, а в том, как на неё смотрели односельчане — будто она чем-то нечистым запачкана.
http://bllate.org/book/3180/350540
Готово:
