Дом построили, а с мебелью как быть? Столы и стулья — ладно, их можно понемногу докупать, но без кровати не обойтись. Ци Чжэньэр твёрдо решила: как только хижина будет готова — сразу переезжать. А у неё нет ни кровати, ни одеял, даже настелить циновку негде. Чем больше она об этом думала, тем сильнее хмурилась.
— Видимо, пора придумать, как заработать денег!
— Пап, я пришёл!
Издалека донёсся голос, и Ци Чжэньэр увидела парня лет пятнадцати, толкающего тележку с гравием. Должно быть, это сын дяди Е Седьмого.
Дядя Е Седьмой прервал работу и вытер пот со лба:
— Почему так поздно? Разве я не просил тебя встать пораньше и помочь?
Сын поднял руку ко лбу и взглянул на небо:
— Пап, да я не так уж и опоздал! Я встал довольно рано. Вчера так усердно работал — хоть бы отдохнуть дал!
Дядя Е, видимо, разозлился и указал в сторону Чжэньэр:
— Да у тебя ещё наглости хватает жаловаться! Эта девочка встала раньше тебя. Посмотри, сколько камней она уже собрала!
Е Одиннадцатый вступился:
— Дядя Седьмой, да ладно вам. Лу Юань ещё ребёнок. На прошлой неделе он и правда измотался, даже передышки не давали. Он всё равно очень трудолюбивый.
Дядя Е задумался и ничего не ответил, снова занявшись своей работой.
Однако его сын, похоже, вовсе не боялся отца и весело улыбнулся, обращаясь к Ци Чжэньэр:
— Малышка, а ты чья? Я тебя раньше не видел.
Ци Чжэньэр с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Его улыбка и эти слова делали его похожим на мошенника, заманивающего детей.
— Это мой дом, — коротко ответила она.
— А?! — удивился Е Лу Юань. — Разве это не хижина для моего третий дедушки? Ты как относишься к моему деду?
Оказывается, старый господин Е заказал строительство дома от своего имени.
— Она моя сестра, — раздался за спиной спокойный голос. — Как думаешь, какое у неё отношение к нашему дедушке?
Е Лу Юань оживился и быстро обернулся:
— Сестрёнка Байчжи! Когда ты пришла? Почему не сказала? Я бы тебя встретил!
Е Байчжи фыркнула:
— Прочь с глаз! Если будешь дальше так себя вести, пожалуюсь твоему отцу. Пусть возьмёт плётку и как следует отлупит тебя.
Е Лу Юань театрально задрожал, будто действительно испугался, хотя Ци Чжэньэр заметила, что в его глазах и следа страха нет.
— Не будь такой жестокой, сестрёнка Байчжи! Ты же знаешь, твой старший брат Лу Юань больше всех тебя любит! — И он потянул её за рукав, слегка потрясая.
Ци Чжэньэр поежилась и поспешила сменить тему:
— Старший брат Лу Юань, дядя Седьмой сказал, что я должна помочь тебе расстелить гравий. Как это делается?
Как только заговорили о работе, Е Лу Юань словно преобразился — стал серьёзным и сосредоточенным.
— Этот мелкий гравий нужно смешивать с рыхлой землёй и рассыпать по полу, чтобы потом удобнее было укладывать плитку. Смотри: сначала равномерно насыпаешь землю, потом гравий и хорошенько утрамбовываешь. Хотя… тебе это не под силу. Я сейчас одолжу каток и сам всё уплотню.
— А плитка? — спросила Ци Чжэньэр. — За неё тоже нужно платить отдельно?
— А? — переспросил Е Лу Юань, не сразу расслышав тихий голос. Потом понял и махнул рукой: — Нет-нет, пятнадцатый брат сейчас съездит на кирпичный завод и привезёт. Стоимость плитки уже включена в общую смету материалов. Разве отец не говорил, что цена за всю соломенную хижину уже согласована? Ещё вопросы?
Ци Чжэньэр успокоилась и покачала головой:
— Нет, просто уточнила.
У неё сейчас совсем не было денег, поэтому приходилось считать каждую монету — иначе жизнь станет невыносимой.
Е Лу Юань объяснил всё, что нужно, и снова отправился за землёй и гравием. Ци Чжэньэр, понимая, что он ещё не скоро вернётся, побежала домой и принесла условленные два ляна серебра. Нехорошо, когда строители вынуждены тратить свои деньги на чужой дом, особенно когда им уже сделали скидку.
— Чжэньэр, что ты делаешь? — удивился дядя Е Седьмой, увидев, как она протягивает ему два ляна мелкой серебряной монеты.
Ци Чжэньэр настойчиво подала деньги:
— Дядя Седьмой, вот деньги. Я слышала, как старший брат Лу Юань сказал, что вам нужно купить плитку. Неудобно, если вы будете платить из своих средств.
— Чжэньэр, не волнуйся. Мы пока заплатим сами, а ты рассчитаешься после окончания работ, когда я назову итоговую сумму.
— Дядя Седьмой, я вам доверяю. Возьмите деньги сейчас — они вам нужны. Счёт мы сверим позже.
Дядя Е внимательно посмотрел на неё, увидел, что она настаивает, и принял деньги:
— Хорошо. Раз ты мне доверяешь, я сделаю эту работу как следует.
Ци Чжэньэр обрадовалась. Она знала: дядя Е помогает ей только из уважения к старому господину Е. По их разговорам было ясно, что после вчерашнего напряжённого дня они собирались отдохнуть перед началом уборки урожая, но вместо этого сразу приступили к строительству её дома.
Им пришлось не только одолжить ей добрую услугу, но и пойти на риск. Ведь Ци Чжэньэр и её брат — сироты, да ещё и чужаки в этих местах. Обещано два ляна, но что, если они не смогут заплатить? К кому тогда обращаться?
К старику Е? Но он — глава рода и уважаемый старейшина; как рабочие могут требовать с него долг?
Вчера вечером, когда они обсуждали это, дядя Е как раз и беспокоился об этом. Он собирался привлечь ещё трёх человек, чтобы за один-два дня закончить хижину, но те отказались, услышав, что строят для чужой девочки. Дядя Е понимал их опасения, но не мог настоять — всё-таки старый господин лично обратился к нему. К счастью, вызвались помочь два его племянника. Он даже решил, что если Чжэньэр не сможет заплатить, придётся покрыть расходы самому, лишь бы не подвести тех, кто работает вместе с ним.
Теперь, когда девочка сама принесла деньги, сердца всех троих — дяди Е, Е Одиннадцатого и Е Пятнадцатого — успокоились, и они с новым рвением принялись за дело.
Вскоре Е Лу Юань привёз тележку с рыхлой землёй. Ци Чжэньэр, следуя его указаниям, сначала рассыпала землю, затем равномерно распределила гравий.
Через некоторое время появилась Е Байчжи с кувшином зелёного чая с бобами мунг.
Ци Чжэньэр, увидев напиток, вспомнила наказ старого господина Е — она так увлеклась работой, что совсем забыла.
Е Байчжи разлила по чашкам и улыбнулась:
— Ну как, устали?
— Нет, у меня ещё полно сил! — гордо заявил Е Лу Юань.
Ци Чжэньэр усмехнулась про себя. Ведь совсем недавно он жаловался отцу, что устал до смерти, требовал выходной и даже просил денег, чтобы съездить в уезд погулять.
Е Байчжи сказала:
— Раз не устал, значит, оставшаяся работа — твоя забота. Я забираю Чжэньэр домой. Сейчас солнце сильно печёт, а у девочек кожа нежная — обгорит, долго заживать будет.
Ци Чжэньэр взглянула на небо — и правда, солнце стояло высоко. От радости она совсем не чувствовала жары.
Е Лу Юань посмотрел на крошечную Чжэньэр и торопливо кивнул:
— Забирай её. Ей здесь и не нужно помогать. Я сам справлюсь. Она только мешает мне работать.
Ци Чжэньэр изумилась. Ведь совсем недавно он просил её помочь и даже хвалил за старание. Если бы не пристальный взгляд дяди Е, он, наверное, и вовсе свалил бы всю работу на неё. Откуда же теперь такое пренебрежение?
Е Байчжи, конечно, не поверила словам Е Лу Юаня. Она прекрасно видела, что Чжэньэр — отличная работница: и с курами, и со свиньями, и на кухне — всё делает аккуратно и быстро, да и в поле разбирается лучше неё. Но главное — цель достигнута. Она взяла Чжэньэр за руку и попрощалась с дядей Е и другими работниками.
Дядя Е, разумеется, не возражал. Девочка заплатила за работу — ей достаточно просто наблюдать за процессом. Что до помощи… они не станут злоупотреблять её добротой. Кроме того, кроме распределения гравия, ей здесь больше нечем заняться.
— Иди домой, Чжэньэр. Жарко, не приходи больше. У девочек кожа нежная — обгоришь, плохо заживёт. Твой дядя Е обязательно построит тебе хорошую соломенную хижину.
— Спасибо, дядя Седьмой! Тогда я не буду мешать. Если станет слишком жарко — отдыхайте, не перегревайтесь.
— Понял, иди.
Попрощавшись также с Е Одиннадцатым и Е Пятнадцатым, Ци Чжэньэр вместе с Е Байчжи направилась обратно в дом Е.
В восточном флигеле госпожа Сунь сидела у кровати Чжэньэр и разговаривала с Хузы, вышивая цветы на подоле розового халата. Узор ещё не был закончен, но уже угадывался — камелия. Цвет подобран удачно, нитки качественные, и работа явно мастера. Неудивительно, что госпожа Цзян хвалила вышивку Е Байчжи — у неё такая учительница!
— Сестра, дом уже построили? — спросил Хузы, увидев Чжэньэр.
Она ласково ткнула его в носик:
— Где уж так быстро! Ещё фундамент копают.
Хузы надул губы:
— Почему так медленно?.. Мне здесь больше не хочется жить, особенно с этим противным Су Ци.
Вчера Чжэньэр сказала, что он сам упал и ударился, и Хузы расстроился — ведь его толкнули! Но сестра объяснила, что нельзя обвинять других, раз они живут под чужой крышей и обязаны быть благодарными. После этого ему стало легче, хоть он и не понимал всех тонкостей «человеческих отношений» и «благодарности за добро».
— Не волнуйся, Хузы, — улыбнулась Чжэньэр, погладив его по голове. — Дядя Е сказал, что если постараются, через два дня дом будет готов. Ещё день дадим ему просохнуть — и послезавтра переезжаем!
Она сама с нетерпением ждала этого дня. В доме Е им было комфортно, но всё равно чувствовалось, что они — гости. Свой собственный дом… об этой мечте она даже во сне улыбалась.
Госпожа Сунь, услышав про сроки переезда, отложила иголку:
— Так скоро?
Чжэньэр подробно рассказала о своих планах. В этот момент у входа раздался шум. Е Байчжи подбежала к двери, заглянула и радостно воскликнула:
— Мама, дядя с тётей вернулись!
Госпожа Сунь тоже обрадовалась и, забыв про болезнь, спрятала шитьё и собралась выходить. Чжэньэр хотела напомнить ей об игре в больную, но, видя всеобщую радость, промолчала.
О дяде и тёте Е Байчжи она много слышала, но никогда не видела. Говорили, что у них добрый нрав и легко с ними ладить.
Раз уж они приехали, стоило выйти и представиться. К счастью, она ещё ребёнок — не нужно соблюдать строгих правил уединения.
В главном доме старый господин Е восседал на почётном месте. Слева от него сидел мужчина лет тридцати семи–тридцати восьми, с невозмутимым лицом и спокойной осанкой. Рядом с ним — женщина с причёской «цзюнь», худощавая, с печальным выражением лица. Она молча слушала, как её муж разговаривает со старым господином Е. Должно быть, это и есть госпожа Мао, которая ездила в родной дом на похороны.
Позади них сидели молодой человек и женщина с едва заметным животом — вероятно, старший брат и невестка Е Байчжи.
Справа расположились супруги Е Шиянь и Су Ци. Е Байчжи, Е Байшао и Е Байцзи среди них не было.
http://bllate.org/book/3180/350536
Готово:
