Госпожа Мао крепко сжала руку госпожи Сунь. Глаза её слегка покраснели, но она прекрасно понимала: у родни Мао недавно случилось горе, и если она заплачет, то лишь усилит печаль своей невестки. Проглотив слёзы, она вымученно улыбнулась:
— Уже гораздо лучше, спасибо тебе, старшая сноха, что навещаешь. Ты сама береги здоровье. Мёртвых не вернёшь — держись!
Эти слова вновь всколыхнули боль в сердце Мао. Она подумала о пожилом человеке, оставшемся дома, и решила, что плакать перед ним — нехорошо. Собравшись с духом, Мао слабо улыбнулась:
— Я знаю. И ты тоже береги себя. Без меня дома, наверное, много хлопот досталось тебе и третьей снохе.
Госпожа Цзян с самого появления Мао искала удобный момент, чтобы похвалиться своими заслугами, но та была слишком подавлена горем и с тех пор, как вернулась, почти не разговаривала. Госпожа Цзян не решалась заговаривать первой. Однако стоило госпоже Сунь войти, как Мао тут же обратилась к ней — и это вызвало у госпожи Цзян лёгкое недовольство. Ведь все они — снохи, а Мао явно относится к Сунь теплее, чем к ней.
К счастью, Мао всегда умела держать людей. Хваля Сунь, она не забыла и упомянуть Цзян, дав той повод вступить в разговор:
— Старшая сноха, что ты говоришь! Мы же одна семья — какие могут быть хлопоты? Да и мало что сделали… Только боимся, вдруг накормим куриц и свиней хуже, чем надо?
Е Байчжи как раз вошла в главный дом вместе с сёстрами и услышала эти слова. Про себя она презрительно фыркнула: «Какие красивые речи! Не боится ли она, что язык вывихнет? Как это — свиней исхудавших? Она и вовсе их не кормила! Всё делали дедушка, мать и Чжэньэр!»
— Старшая сноха может быть спокойна, — сказала Е Байчжи, подталкивая Ци Чжэньэр поближе к Мао. — Чжэньэр отлично кормит кур и свиней. Она так заботится о ваших животных, что они совсем не худеют!
Мао заметила Чжэньэр ещё с того момента, как та вошла вместе с госпожой Сунь, но не сразу поняла, кто она такая, и потому молчала. Теперь же, когда Е Байчжи буквально подвела девочку к ней, Мао спросила:
— Какая живая девочка! А чья ты?
Госпожа Цзян скривила губы:
— Это та, которую отец спас.
И, понизив голос, добавила с лёгкой горечью:
— Говорят, у них и отца, и матери больше нет, некуда деваться. Отец и приютил их.
Её слова звучали так, будто Чжэньэр с братом хотели прилипнуть к семье Е.
Ранее, услышав, как хвалят Чжэньэр за заботу о скотине, Мао подумала, что перед ней трудолюбивая девочка. Но после слов госпожи Цзян в её душе зародилось лёгкое неудовольствие, и улыбка на лице стала уже не такой тёплой и искренней. Ведь в деревне считалось: человек может не отблагодарить за добро, но никогда не должен отплатить злом. Иначе его сочтут коварным и неблагодарным.
Чжэньэр стояла рядом с Мао и сразу почувствовала перемену в её настроении. Она широко улыбнулась и притворно наивно сказала:
— Старшая сноха, Байчжи-цзе уже столько раз про вас рассказывала! Наконец-то я вас вижу!
Хотя Мао и не питала особой симпатии к Чжэньэр, Е Байчжи она любила — ведь племянница для неё была почти как родная дочь, да и сама Байчжи была хорошей девочкой.
— Правда? А что же она обо мне говорила?
Чжэньэр склонила голову, будто размышляя:
— Байчжи-цзе сказала, что вы замечательно готовите. Она последние дни плохо ела и всё вас вспоминала.
Е Байчжи лёгонько стукнула её по плечу и с лёгким упрёком воскликнула:
— Эх ты, проказница! Только и умеешь, что выставлять меня в дурном свете!
Все засмеялись.
Чжэньэр спряталась за спину Мао и показала Е Байчжи язык:
— Байчжи-цзе, ты обижаешь меня! Больше не пущу тебя в мой дом!
Е Байчжи возмутилась:
— Чжэньэр, да ты что — перешла реку и мост сожгла? Я целый день камни за тобой собирала, а ты не пускаешь меня в свой новый дом? Погоди, сейчас я тебя проучу, неблагодарная!
И она сделала вид, что собирается броситься на Чжэньэр. Та уворачивалась, и в комнате поднялся шумный гомон, который развеял печаль, всё ещё витавшую над Мао.
Посмеявшись, Мао взяла за руки и Чжэньэр, и Е Байчжи:
— Ну хватит, Байчжи, прости её на этот раз. Сегодня вечером старшая сноха приготовит тебе что-нибудь вкусненькое, ладно?
Е Байчжи обрадовалась и оставила Чжэньэр в покое, немного приласкавшись к Мао. Затем она представила ей Е Байвэй, чтобы те познакомились.
Е Байвэй выглядела очень спокойной и уравновешенной. Пока все шумели, она молча стояла в сторонке и улыбалась. А теперь даже достала платок, чтобы вытереть пот с лица Е Байчжи — настоящая старшая сестра. По характеру она очень напоминала Мао.
Вообще, из всех дочерей Е именно старшая, казалось, унаследовала материнский нрав в полной мере.
— Чжэньэр, а где твой брат? — тихо и мягко спросила Е Байвэй. Её голос звучал так приятно, будто чистая вода — спокойно и ясно.
Чжэньэр взглянула на Е Байшао и ответила:
— У него рука поранилась, отдыхает.
— О, серьёзно? — обеспокоилась Е Байвэй. — У детей кожа нежная, нужно быть осторожнее.
— Хузы всегда осторожен, — вмешалась Е Байчжи, бросив косой взгляд на Е Байшао и взяв Е Байвэй под руку. — Пойдём, Байвэй-цзе, я покажу тебе Хузы. Он такой послушный!
Е Байвэй сначала спросила разрешения у старого господина Е, а потом последовала за Е Байчжи во восточный флигель. Разумеется, Чжэньэр пошла с ними. Е Байшао осталась одна и яростно мяла в руках свой платок.
Когда Чжэньэр ушла, Мао спросила:
— Я слышала, вы говорили о новом доме Чжэньэр. Что это за история?
Чжэньэр и Е Байчжи, хоть и шутили, всё же сумели передать нужную информацию, и Мао, как и ожидалось, сразу же задала вопрос.
Госпожа Цзян ехидно усмехнулась, но тут же подавила усмешку, чтобы не выглядеть чересчур бестактной:
— Да вот, на пустыре у ручья. Чжэньэр собирается построить там соломенную хижину. Седьмой брат с Одиннадцатым и Пятнадцатым уже вовсю строят.
Лицо Мао стало мрачнее. Она подумала: «Как же я забыла характер Цзян?» Ранее Цзян намекала, будто Чжэньэр неблагодарна и хочет прижиться в доме Е. Но если бы девочка действительно хотела остаться, зачем ей строить собственную хижину — да ещё и из соломы? Видимо, Цзян просто затаила обиду, потому что не смогла ничего вытянуть из этих детей.
Надо сказать, Мао хорошо знала своих снох. Цзян действительно злилась на то, что Чжэньэр с братом отказались быть слугами или игрушками для её детей и вместо этого решили строить собственный дом.
На обед госпожа Сунь собиралась готовить сама. Ведь у Мао недавно случилось горе в родне, и ей наверняка было тяжело. Вернувшись домой, она заслуживала отдыха. Но Мао всё равно пошла на кухню.
— Старшая сноха, иди отдохни, — уговаривала Сунь. — Ты же весь день в дороге, наверняка устала.
Теперь Сунь больше не притворялась больной — у неё с Мао всегда были тёплые отношения, и она хотела как следует устроить встречу для старшей снохи.
Мао, нарезая овощи, небрежно ответила:
— Да ничего, я не устала. Муж сказал, чтобы мне было удобнее, и нанял повозку. Иначе мы бы не успели к обеду.
— Я слышала, Чжэньэр всё это время кормила свиней? — спросила Мао. Она только что специально сходила посмотреть: и свиньи, и куры были в прекрасном состоянии — не только не похудели, но даже поправились. Однако она сомневалась, что Е Байчжи сказала правду: разве такая маленькая девочка может ухаживать за скотиной?
Для Мао это было вполне логично. Дочерей в семье Е всегда берегли: ни Е Байчжи, ни Е Байшао, ни Е Байцзи, выросшие в уезде, никогда не делали тяжёлой работы. Даже её собственная дочь Байвэй никогда не прикасалась к домашним делам — боялись, как бы руки не загрубели.
Услышав имя Чжэньэр, Сунь тут же начала её хвалить:
— Эта девочка просто чудо! Когда я заболела, она увидела, как дедушка кормит свиней, и пожалела старика. С тех пор сама всё делает — и не жалуется, и не боится грязи. Я просила взять на себя, но она не соглашалась. А ещё…
Голос Сунь дрогнул, глаза снова наполнились слезами:
— …Именно Чжэньэр помогла Байчжи сходить в город за новостями.
Мао сразу заметила, что с Сунь что-то не так: с её возвращения та выглядела подавленной и печальной — даже больше, чем сама Мао, недавно потерявшая отца.
— Что случилось, пока меня не было?
Сунь только плакала, не говоря ни слова. Лишь когда Мао стала настаивать, она хрипло прошептала:
— Что? Второй брат хочет взять наложницу?
Мао была потрясена.
На обед пришлось накрывать два стола. С приездом старшего сына и его семьи в доме прибавилось пять человек. Госпожа Сунь больше не пряталась и вышла к столу. Чжэньэр не стала выделять Хузы и тоже позвала его. Так добавился ещё один человек.
За один стол все не поместились, поэтому расселись за два. За первым сидели старый господин Е, три брата — Е Шивэй, Е Шисе и третий, а также Е Су Му, Е Су Ци и даже маленький Хузы, которому разрешили сесть рядом со старым господином.
За вторым столом тесно расположились три снохи — Мао, Сунь и Цзян, четыре сестры Е и Чжэньэр.
Когда Мао подавала блюда и расставляла тарелки, её взгляд несколько раз пронзительно скользнул по Е Шисе — взглядом, острым, как нож. Даже самый тупой и бестактный человек почувствовал бы это, и Е Шисе начал гадать, чем же он обидел только что вернувшуюся старшую сноху.
В деревенской семье за едой царит шум и веселье — никто не придерживается правил «не говори за столом». Госпожа Цзян, которая на кухне выглядела унылой, теперь вдруг ожила: то хвалит Мао за вкусные помидоры с яйцами, то восхищается супом Сунь. Комплименты лились из её уст, будто они ничего не стоили.
Е Байчжи потянула Чжэньэр за рукав и тихо прошептала:
— Третья сноха, наверное, сама не выдержала своей ужасной стряпни.
Чжэньэр несдержанно хихикнула — у неё была та же мысль. Последние дни еда госпожи Цзян была просто ужасной: то пересолит, то недосолит, то сахар вместо соли положит, то просто сварит в воде. Овощи — безвкусные, рис — то сухой, то мокрый. Еда от Цзян была настоящим наказанием. Неудивительно, что Е Байчжи так скучала по стряпне Мао.
Мао положила большой куриный окорочок в тарелку своей невестке Ду Юнь. Та улыбнулась в ответ. Затем Мао взяла ещё один окорочок и протянула его в сторону Цзян. Та радостно подставила свою тарелку.
Но Мао, миновав её тарелку, положила окорочок в миску Чжэньэр.
Чжэньэр удивилась, но тут же поблагодарила Мао.
— Чжэньэр заслужила это — кормила наших кур и свиней, — сказала Мао. — Слышала, ты недавно сильно болела. Бедняжка, такая худая… Надо хорошенько подкрепиться.
Чжэньэр сразу поняла: перед ней умная женщина. Не зря Е Байчжи так её уважает. Сегодня, во время шаловливой возни с Байчжи, она специально упомянула про строительство хижины — хотела проверить, насколько сообразительна Мао. И Мао не только оказалась умна, но и умела признавать ошибки: она явно хотела загладить утреннее недоверие. При этом Мао ловко оправдала свой поступок — сказала, что окорочок для восстановления сил после болезни. А ведь курицу прислала родня Ду Юнь специально для беременной невестки, и если та не возражает, то и остальным нечего говорить.
— Спасибо, старшая сноха, — мило сказала Чжэньэр. Хотя ей было непривычно изображать десятилетнюю наивную девочку, она признавала: в глазах взрослых детская притворная непосредственность всегда вызывает умиление.
Госпожа Цзян растерянно убрала свою тарелку. Пока она пыталась справиться с разочарованием, в её миску упало куриное крылышко.
— Вторая и третья снохи, спасибо вам за заботу о доме в моё отсутствие, — улыбнулась Мао. — Угощайтесь, заслужили!
Затем она разложила по кусочку хорошего мяса каждой из сестёр Е, и все хором поблагодарили.
Чжэньэр не могла не признать: Мао — образцовая старшая сноха. Она справедлива, никого не обижает и умеет держать всех в повиновении. Даже жадная до выгоды госпожа Цзян ей подчиняется — это действительно непросто.
http://bllate.org/book/3180/350537
Готово:
