Госпожа Сунь заметно опешила, увидев Е Шисе: лицо её побледнело, тело слегка задрожало. Она тоже слышала звон разбитой посуды в главном доме. Раз Е Шисе появился во флигеле до окончания трапезы, значит, именно он и швырнул миску. Каждый раз, когда Е Шисе злился или проигрывал в азартных играх, он срывал зло на ней.
Е Шисе приподнял веки, бросил мимолётный взгляд на госпожу Сунь и Хузы и, не выказывая ни малейших эмоций, выглядел особенно устрашающе. Не обращая внимания на то, чем они заняты, он взял миску с нетронутой едой госпожи Сунь и ушёл к себе в комнату.
Когда Е Шисе скрылся из виду, госпожа Сунь обессиленно осела у изголовья кровати. Хузы тоже испугался его, но теперь немного успокоился и прижался к матери.
Госпожа Сунь обняла мальчика и продолжила кормить его. Хузы понял, что миску матери унёс Е Шисе, и после каждого ложка подталкивал палочки к её губам, предлагая ей тоже поесть. Госпожа Сунь, сдерживая слёзы, ела вместе с сыном.
После ухода Е Шисе в главном доме повисла тягостная тишина — все молча доедали свою еду.
После обеда старый господин Е велел Ци Чжэньэр завтра пораньше сходить на пустырь и, если что-то понадобится, заранее сообщить А-Суну.
Вернувшись во флигель, Ци Чжэньэр и Е Байчжи увидели, как госпожа Сунь, рыдая, ест из одной миски вместе с Хузы.
Оглядевшись, Е Байчжи не нашла второй миски с едой, а дверь комнаты госпожи Сунь была плотно закрыта. Она сразу поняла: снова ту, кто красиво говорил, но поступал подло, унёс чужую еду.
Как же взрослому человеку и ребёнку насытиться одной миской? Вспомнив, как её отец только что очернил Ци Чжэньэр, Е Байчжи захотела ворваться к нему в комнату и потребовать объяснений.
Ци Чжэньэр, заметив, как высоко вздёрнулись её брови, сразу поняла: у подруги снова вспыхнул вспыльчивый нрав. Вдвоём с госпожой Сунь они удержали её.
— Лучше не заводить лишних ссор, — сказала Ци Чжэньэр. — Я ведь скоро перееду. Если сейчас поссоримся с вашей семьёй, как мне потом жить рядом с вами?
Е Байчжи чувствовала себя неловко и виновато перед Ци Чжэньэр — всё-таки её никчёмный отец так о ней сказал.
— Чжэньэр, не принимай близко к сердцу слова моего отца. Его просто подговорили. Мы-то точно не считаем тебя несчастливой.
Ци Чжэньэр покачала головой. Такие слова она слышала не раз и давно была к ним готова.
Госпожа Сунь недоумевала, о чём речь, но, увидев знак Е Байчжи, промолчала.
Позже, услышав рассказ Е Байчжи о случившемся за обедом, она нахмурилась. Да разве можно так говорить?! Это прямое желание загнать в могилу этих бедных сестру с братом!
Но кроме вздохов, госпожа Сунь ничего не могла поделать. Е Шисе был бездельником и лентяем. В доме он слушался только старого господина Е и своего старшего брата, остальных не считал за людей. И все в доме старались его избегать.
На следующее утро Ци Чжэньэр умылась, накормила свиней и кур и, даже не позавтракав, поспешила на пустырь.
Казалось, с того самого дня, как Ци Чжэньэр впервые покормила скотину, эта обязанность полностью легла на неё. Старый господин Е однажды пытался её остановить, но третья семья будто и не замечала, что она за них работает, словно не осознавая, что это помощь им. Впрочем, Ци Чжэньэр и не ждала благодарности — лишь бы не мешали.
На пустыре она думала, что пришла первой, но увидела, что дядя Е Сун уже здесь. С ним были ещё два помощника. Все трое носили короткие рубахи, выстиранные до белизны, но аккуратные и чистые — видимо, дома у каждого есть заботливая и хозяйственная жена.
— Доброе утро, дядя Седьмой! И вам доброе утро, дяди! — весело поздоровалась Ци Чжэньэр. Строительство соломенной хижины вызывало у неё волнение, и с самого утра уголки её губ не переставали тянуться вверх.
Е Сун был человеком открытого нрава. От старого господина Е он кое-что узнал о судьбе Ци Чжэньэр и, видя её радость, понял причину:
— Чжэньэр, раз ты зовёшь меня дядей Седьмым, как и Байчжи, то этим двоим уже нельзя называться дядями. Пусть зовут их братьями.
Ци Чжэньэр округлила глаза, глядя на тех, кого теперь следовало звать братьями. Да они выглядели почти ровесниками дяди Е Сун!
Один из них, более простодушного вида, почесал затылок:
— У нас ниже старшинство в роду.
Ци Чжэньэр сразу поняла. Она раньше слышала, что в больших родах, где живут вместе представители одного клана, иногда молодые по возрасту оказываются старшими по старшинству, а бывает и так, что седой старик называет новорождённого «дядюшкой». В деревне Цицзячжуан жили разрозненные семьи, такого не случалось, и она просто не подумала об этом.
— Этого зови Одиннадцатым братом, — представил Е Сун простодушного парня, затем указал на второго: — А это Е Пятнадцатый.
— Одиннадцатый брат, Пятнадцатый брат, — приветливо сказала Ци Чжэньэр.
Е Одиннадцатый кивнул:
— Хорошо, хорошо.
Е Пятнадцатый, похоже, был молчаливым — просто кивнул в ответ и сразу занялся делом.
Ци Чжэньэр, видя, как они разгружают материалы и роют фундамент, спросила:
— Дядя Седьмой, чем могу помочь?
— Помочь? — Е Сун взглянул на неё и, заметив искреннее желание в глазах, подумал немного: — Скоро мой сын привезёт щебень. Ты помоги ему равномерно распределить его по этой площадке — потом понадобится для выравнивания пола.
Ци Чжэньэр радостно кивнула. Увидев, как они лихо, но слаженно работают, она поняла, что мешать не стоит, и с умом уселась неподалёку, собирая камешки в ожидании сына дяди Седьмого.
— Чжэньэр! Чжэньэр! — закричала Е Байчжи ещё издалека. Подойдя ближе и заметив лукавый взгляд дяди Е Сун, она смутилась и тихо сказала: — Доброе утро, дядя Седьмой! Доброе утро, Одиннадцатый брат, Пятнадцатый брат!
Е Сун вытер лицо полотенцем и усмехнулся:
— Байчжи, да уже не утро! Чжэньэр здесь уже целую вечность.
Остальные не удержались и заулыбались.
Лицо Е Байчжи покраснело:
— Дядя Седьмой, вы занимайтесь. Я просто к Чжэньэр.
Подбежав к подруге и увидев, как та прикрывает рот, чтобы скрыть улыбку, Е Байчжи обиженно посмотрела на неё:
— Пойдём завтракать, все ждут тебя.
— Ты ещё не ела? — спросил Е Сун, бросив взгляд на Ци Чжэньэр. — Неужели не доверяешь мне, дяде Седьмому?
Ци Чжэньэр поспешно замотала головой:
— Что вы, дядя! Вы ведь человек, которого выбрал дедушка. Я кому угодно поверю, только не вам сомневаться! Я просто боялась, что вы устанете, и хотела помочь.
Её слова растрогали Е Сун:
— Ах ты, сладкоежка! Ладно, ступай завтракать. Мой сын точно не так рано приедет.
— Хорошо, — ответила Ци Чжэньэр. — Тогда я пойду, дядя Седьмой.
Е Сун махнул рукой, и девушки направились к дому Е.
По дороге Е Байчжи ворчала:
— Ты что, совсем не можешь ждать? Строительство ещё не началось, а ты уже бегаешь туда-сюда. Я утром проснулась, тебя нет — думала, спишь. А ты, оказывается, без завтрака умчалась и ещё меня перед дядей Седьмым посрамила!
Ци Чжэньэр заискивающе улыбнулась:
— Родная сестричка, ведь для меня это вопрос, где мне жить! Разве нельзя немного порадоваться? Обещаю, больше так не буду.
Дома все уже собрались в главном доме. Старый господин Е, увидев, что Ци Чжэньэр и Е Байчжи вошли, велел подавать завтрак.
Ци Чжэньэр думала, что после вчерашнего скандала Е Шисе сегодня упрямо откажется садиться за стол с «несчастливой» девушкой, но увидела его спокойно сидящим за трапезой и удивилась.
На самом деле, Ци Чжэньэр слишком высоко оценила Е Шисе. Он был заядлым игроком, лентяем и безвольным человеком. Вчера он держался лишь потому, что вся третья семья была на его стороне. Но как только они отступили, он и сам не собирался упорствовать — просто не было повода сдаться. Сегодня, если бы он не пришёл завтракать, точно остался бы голодным. Е Байчжи уж точно не стала бы приносить ему еду вместе с миской для госпожи Сунь. Да и денег у него почти не осталось — голодать на улице он не мог себе позволить, ведь собирался отыграться.
— Чжэньэр, А-Сун уже пришёл? — спросил старый господин Е.
Ци Чжэньэр проглотила кашу и кивнула:
— Да, дядя Седьмой, Одиннадцатый и Пятнадцатый братья пришли очень рано.
Старый господин Е одобрительно кивнул:
— А-Сун трудолюбивый. Скоро начнётся уборка урожая, они хотят побыстрее закончить строительство, чтобы успеть отдохнуть перед жатвой.
— Утром свари немного зелёного чая с бобами мунг и отнеси им. Сейчас жара, нельзя допустить, чтобы их припекло, — наставлял старый господин Е.
Госпожа Цзян хотела что-то сказать, но Е Байшао остановила её взглядом. Госпожа Цзян неохотно проглотила слова. Почему это за соломенную хижину Ци Чжэньэр должна платить их семья? Зелёный чай с бобами мунг хоть и недорогой, но всё равно деньги! А эти сестра с братом ещё и живут у них в доме — сплошные расходы.
Ци Чжэньэр кивнула. Собираясь помочь на пустыре, она быстро доела кашу и побежала туда.
— Чжэньэр, не торопись так! — крикнула ей вслед Е Байчжи, видя, как та взволнованно мчится. — Такая маленькая девочка, а уже не умеет скрывать чувства.
Старый господин Е тоже с улыбкой смотрел вслед Ци Чжэньэр:
— Когда у человека есть надежда, он становится бодрее и живее.
Е Шисе презрительно скривил губы. Раньше дед часто говорил ему это, но он не слушал, и дед перестал. Теперь же эти слова предназначались другому.
— Если бы у меня был сын, я тоже жил бы с надеждой и бодростью, — сказал Е Шисе. — Разрешите взять наложницу.
При этих словах старый господин Е нахмурился и бросил палочки:
— Я уже говорил: хочешь взять наложницу — или я умру, или ты покинешь дом Е и заведёшь свою семью. Выбирай.
Е Шисе сразу замолчал. Дедушка поставил его перед фактом: чтобы взять наложницу, нужно уйти из дома. Но у него нет никаких навыков, он постоянно проигрывает в азартные игры — как он прокормит семью вне дома Е? Все умрут с голоду.
Е Байчжи не ожидала, что дед пойдёт на такие крайности, чтобы помешать отцу взять наложницу. Хотя, возможно, дед думал обо всём роде Е, сейчас это касалось именно её отца, и его слова облегчили её сердце — глаза невольно наполнились слезами.
Последние дни она плохо спала, боясь, что дед не выдержит уговоров отца и согласится на наложницу. Это было бы гибелью для всей их семьи. Теперь, услышав такое твёрдое решение деда, она успокоилась. Даже если дела в уезде не сложатся, она больше не боится. И в будущем будет спокойна — разве что отец найдёт способ основать свой дом.
— Вчера пришло сообщение от Ши Вэя: они сегодня возвращаются. Третья семья, уберите весь дом. Сходите в деревню, купите несколько цзинь мяса — пусть хорошенько отдохнут и подкрепятся, — распорядился старый господин Е.
— Сегодня все ведите себя тихо. Кто устроит ещё какие-нибудь фокусы, тому не поздоровится, — пригрозил он.
Все за столом поёжились и поспешно закивали.
Когда Ци Чжэньэр пришла на пустырь, там по-прежнему трудились только трое: дядя Е Сун и его помощники. Видимо, сын дяди Седьмого ещё не приехал.
Ци Чжэньэр продолжила собирать камни и одновременно продумывала, как обустроить территорию вокруг будущего дома. За домом, в северо-восточном углу, стоит отвести огород — там ближе к ручью, удобно поливать. Туалет лучше построить восточнее огорода, подальше от дома, чтобы запах не мешал. Пока нет денег на забор, свинарник не строить — свиней всё равно не прокормить. А вот кур завести можно: Хузы любит яйца.
http://bllate.org/book/3180/350535
Готово:
