Госпожа Цзян прекрасно понимала, что Е Байчжи поймала их на чём-то. Однако вины за своей семьёй она не признавала и ворчала:
— Я же говорила — пусть эта Ци Чжэньэр придёт к нам служанкой! А она не захотела, ещё и дом свой захотела строить. Вот и получай теперь! А эта девчонка Байчжи — чего это она на нас вину сваливает? Какое отношение наш Су Ци имеет к делу? Всё дело в том, что брат с сестрой Ци — настоящие звёзды беды! Сами родителей уморили, а теперь и других губят. Да и дом-то выбрали проклятый! А вину на других сваливают!
Е Байшао сначала не придала значения ворчанию госпожи Цзян, но, услышав такие слова, даже подумала, что в них есть резон. Ведь правда — брат с сестрой Ци и впрямь звёзды беды! Сначала родных погубили, теперь чужих губят. Иначе разве их из дома выгнали бы, разве не дали бы вернуться?
Е Байшао как следует поговорила с госпожой Цзян, и та, наконец, расцвела улыбкой и пошла вместе с ней в главный дом.
Днём Сунь Ши вышла из комнаты, но Е Байчжи всё ещё не позволяла ей появляться перед всеми, будто бы не оправилась от болезни. Последние два дня они не ходили в уезд и не знали, как там обстоят дела. Лучше подождать несколько дней, пока слухи не дойдут сюда, и тогда решать, что делать дальше.
Перед обедом, как обычно, сначала отбирали большую миску для госпожи Сунь. Е Байчжи взяла две миски, но, увидев, что Ци Чжэньэр не собирается брать, сама наполнила обе до краёв и отнесла в восточный флигель.
В восточном флигеле госпожа Сунь сидела на постели и шила, время от времени перебрасываясь словами с Хузы. Увидев, что Е Байчжи принесла еду, она проворчала:
— Опять столько? Ты всё лучшее забираешь себе — а что же тогда останется дедушке, третьему дяде и тётушке?
Е Байчжи беззаботно ответила:
— Мама, мы же не бедняки, зачем так экономить? Разве не видишь, как щедро тётушка кладёт масло и соль? Раз она так щедра на кухне — будь щедра и за столом!
Госпожа Сунь всё равно ела с тревогой:
— Старший дядя с семьёй отсутствуют, а мы тут каждый день объедаемся. Боюсь, когда они вернутся, будут недовольны. Всё едят все вместе, а им даже попробовать не дали.
— Ты зря тревожишься, — сказала Е Байчжи. — Старшая тётушка умная женщина. Она сама щедро кормит дедушку. А если вдруг возникнут разногласия — пусть ищут виновных в третьем доме. Всё ведь они готовят! У них денег полно!
— Деньги — не повод так расточительно тратиться, — возразила госпожа Сунь. — Уже больше года твой третий дядя дома сидит, ни в лечебницу не ходит, ни работы не ищет. А тётушка — такая расточительница! Откуда у них теперь деньги?
— А ты про нас не подумала? — парировала Е Байчжи. — Пусть третий дядя и не зарабатывает, у них хоть сбережения есть. А у нас что? Отец тоже больше года без дела. Раньше хоть дивиденды от аптеки получали, а теперь — ничего. И всё равно каждый день в азартные игры бегает! Все же знают — десять раз проиграет, один выиграет, а всё равно чужим деньгам радуется!
Госпожа Сунь тяжело вздохнула и взяла дочь за руку:
— Мама беспомощна… тебе так тяжело приходится.
Глаза Е Байчжи наполнились слезами, и она бросилась матери на шею. В этот момент Ци Чжэньэр вошла в комнату и, увидев эту сцену, весело поддразнила:
— Байчжи-цзе такая большая, а всё ещё капризничает? Не стыдно?
Хузы тут же подыграл, показав пальцами на щёчки:
— Стыдно, стыдно!
Вся грусть, которую Е Байчжи накопила, мгновенно испарилась. Она бросилась догонять Ци Чжэньэр, чтобы отомстить.
Ци Чжэньэр поспешила умолять:
— Байчжи-цзе, дедушка ждёт тебя к обеду! Беги скорее!
Госпожа Сунь тоже подхватила:
— Иди, не заставляй старого господина ждать.
Е Байчжи понимала, что немного задержалась, и отпустила Ци Чжэньэр, но ткнула пальцем ей в лоб:
— На этот раз прощаю тебя, сорванец. В следующий раз засмеёшь — сполна расплачусь!
Ци Чжэньэр и Е Байчжи вошли в главный дом как раз вовремя, чтобы увидеть, как госпожа Цзян что-то недовольно бормочет себе под нос. Атмосфера за столом была напряжённой. Как только они переступили порог, госпожа Цзян тут же замолчала и натянула неестественную улыбку, приглашая их сесть.
Е Байчжи решила, что госпожа Цзян недовольна именно из-за её опоздания, и поспешила оправдаться:
— Дедушка, я только что отнесла еду маме, а потом увидела, что Хузы проснулся, и спросила, как он себя чувствует. Немного задержалась, простите.
Госпожа Цзян, конечно, знала, как Хузы получил рану. Такие дела Е Байшао непременно докладывала матери, чтобы та знала, сколько страданий пришлось вынести её дочери ради брата.
И действительно, как только Е Байчжи упомянула Хузы, лицо госпожи Цзян стало неловким.
Старый господин Е погладил свою великолепную бороду и спросил:
— С Хузы всё в порядке?
Е Байчжи улыбнулась:
— Ничего серьёзного. Просто много крови потерял, лицо бледное. Но настроение хорошее.
Старый господин кивнул и велел подавать обед.
Остальные не возражали, но Е Шисе вдруг начал бушевать.
— Ци Чжэньэр, твой брат сегодня разве не получил рану и не истекал кровью?
С самого входа Ци Чжэньэр чувствовала, что все смотрят на неё странно. Теперь, услышав вопрос Е Шисе, она хоть и не могла точно угадать его намерений, всё же кивнула. Ведь все в доме Е знали, что Хузы ранен, да и сама Е Байчжи только что об этом сказала — отрицать было бессмысленно.
Е Шисе, увидев её кивок, швырнул миску и палочки и вскочил:
— Ну и ну, Ци Чжэньэр! Мы, род Е, спасли вас с братом от гибели, кормим, поим, относимся как к родным детям! Что мы вам сделали такого, что вы так нас губите?
Ци Чжэньэр была ошеломлена такими обвинениями.
Что такого они с братом натворили, чтобы Е Шисе так разъярился?
Е Байчжи тоже растерялась — откуда вдруг такой поворот?
Лицо госпожи Цзян, с тех пор как начался скандал, сияло радостью, хотя она и старалась её скрыть — щёки всё равно горели.
Ци Чжэньэр подумала: «Я отсутствовала всего немного — с чего вдруг Е Шисе так изменил ко мне отношение?» Взглянув на неловкое выражение лица госпожи Цзян, она всё поняла: это её рук дело!
Неужели это месть за то, что днём она заставила Е Байшао работать?
— Второй сын! — грозно окликнул старый господин Е. — Ты что творишь? Я ещё жив, а ты уже при мне миски швыряешь!
Е Шисе в пылу гнева забыл, что за столом сидит его отец, чьё слово имеет вес. Услышав окрик, он поспешил оправдаться:
— Батюшка, я не на вас злился! Просто разволновался — рука дрогнула, миска и выскользнула.
Значит, злился на меня? — подумала Ци Чжэньэр.
— Второй дядя, — спросила она чётким, звонким голосом, — чем именно мы с братом вас обидели? Объясните чётко!
Е Шисе боялся отца, но к Ци Чжэньэр относился с полным пренебрежением. Сироты без родителей, да ещё и должники рода Е — перед ними всегда нужно держать голову ниже.
— Скажи-ка мне, — грубо начал он, — твои отец с матерью разве не умерли?
От такой грубости Ци Чжэньэр захотелось дать ему пощёчину, но, помня, что он старший, сдержалась.
Е Байчжи тоже было неприятно слышать такие слова, но ведь это её отец говорил. А дочери не подобает осуждать отца. Она лишь сочувствующе посмотрела на Ци Чжэньэр, но не могла за неё заступиться.
— Второй сын, говори прилично! — старый господин Е стукнул палочками по миске в предостережение.
Ци Чжэньэр выпрямила спину:
— Я уже говорила: мы с братом с детства остались без родителей. Разве второй дядя забыл?
Е Шисе разозлился ещё больше от её едва уловимой насмешки и начал отчитывать:
— Вы с братом — звёзды беды! Сами родителей уморили, теперь и нас губите! Раньше моя жена была здорова, а как ты появилась — сразу заболела! Всё из-за тебя! Ты — маленькая звезда беды, даже брата своего губишь! Зачем ты вообще в нашем доме торчишь? Наверняка с дурными намерениями! А я всё гадал, почему в последнее время постоянно проигрываю в азартные игры — оказывается, в доме живёт звезда беды!
Теперь Ци Чжэньэр поняла: госпожа Цзян и её дочь решили оклеветать их с братом, навесив ярлык «звёзд беды»! Надо признать, ход умный, но крайне коварный. Ведь в глазах суеверных людей не нужно никаких доказательств — достаточно слухов, чтобы человека погубить. А обвинения вроде «звезда беды» или «несчастливая судьба» особенно пугают.
Мать с дочерью Цзян хотели загнать их в безвыходное положение!
Е Байчжи не выдержала и вступилась за Ци Чжэньэр:
— Отец, вы проигрываете из-за неудачной игры, а не из-за Чжэньэр! До её прихода вы тоже никогда не выигрывали!
Е Шисе пришёл в ярость от такого возражения:
— Ты что вмешиваешься, когда взрослые говорят? Где твоё воспитание?
Е Байчжи уже собралась ответить, но Ци Чжэньэр остановила её.
— Второй дядя, вы говорите несправедливо, — спокойно сказала она. — Мои родители умерли от переутомления, от тяжёлой работы. Даже наши родственники не осмеливались говорить, что мы с братом «звёзды беды». А вы, ничего не зная, имеете право так судить?
Она не дала Е Шисе возразить и продолжила:
— Почему тётушка заболела — думаю, все здесь прекрасно понимают. Ведь это не мы с братом заставляли вас брать наложницу, чтобы она так расстроилась.
Потом, повернувшись к Е Байшао, добавила:
— А почему Хузы получил рану — лучше всего знает Байшао-цзе. Скажи, разве не так?
Е Байшао, услышав своё имя, смутилась.
Госпожа Цзян поняла, что дочь стесняется, и, боясь, как бы та не проболталась лишнего, поспешила сгладить обстановку:
— Ах, Чжэньэр, садись скорее! Еда уже остывает. Всё можно обсудить за столом. Второй муж, садись. Байшао, принеси второму дяде новые палочки и миску.
Е Байшао поспешила на кухню. Теперь она не смела сидеть и приказывать Е Байцзи — взгляд Ци Чжэньэр, полный злобы, давил на неё так, что дышать было трудно. Хотелось лишь выйти на свежий воздух.
Е Шисе изначально хотел раздуть скандал, чтобы выгнать этих «едоков на халяву», а если повезёт — ещё и вытянуть у старого господина немного денег на покрытие своих долгов. Кто бы мог подумать, что все, кто ещё недавно единодушно требовал наказать сирот, вдруг струсили и отступили, оставив его одного в дураках.
— Не буду есть! От одного вида тошнит! — закричал Е Шисе, разозлённый тем, что все относятся к Ци Чжэньэр вежливее, чем к нему, и никто даже не пытается его удержать.
Никто за столом не отреагировал. Даже когда он дошёл до двери, никто не окликнул.
Теперь Е Шисе по-настоящему оказался между молотом и наковальней. Здесь, в деревне, не то что в уезде. Раньше, если не хотел возвращаться домой, он мог переночевать в игорном доме или борделе, да ещё и развлечься. А сейчас, уйдя из дома, даже поесть и переночевать негде.
У двери главного дома он столкнулся с Е Байшао, которая несла ему миску и палочки.
— Второй дядя, обедают же! Куда вы? — спросила она.
Е Шисе, вспомнив своё недавнее «достоинство», хоть и жалел о поспешности, не хотел сдаваться и буркнул:
— Не буду есть.
Потом с надеждой посмотрел на Е Байшао, ожидая, что та уговорит его вернуться.
Но Е Байшао и так была подавлена — не получилось навредить Ци Чжэньэр, да ещё и сама осталась в дураках. Она не заметила его взгляда, услышала только «не буду есть» и тут же побежала обратно на кухню.
Е Шисе надеялся, что Е Байшао упросит его, и тогда он великодушно вернётся и пообедает вместе с «звездой беды». Но та даже слова не сказала — просто унесла посуду обратно. Теперь он и вправду оказался в безвыходном положении.
Не поев и накопив в душе злость, Е Шисе вернулся в восточный флигель. Он уже собирался зайти в свою комнату, чтобы взять немного серебра и съездить в уезд повеселиться, но, услышав доносящийся смех, вспомнил, что у него ещё есть больная жена. Подумав, он зашёл в соседнюю комнату.
Там, как и ожидалось, стояла нетронутая миска с едой. Он знал свою жену — она наверняка сначала накормила маленькую «звезду беды».
http://bllate.org/book/3180/350534
Готово:
