Су Ци немного разозлился из-за того, что Хузы его проигнорировал, и толкнул мальчика:
— Эй, я с тобой разговариваю! Почему молчишь?
Хузы в этот момент как раз швырял камешки за спину и, не ожидая толчка, упал на землю. Его ладонь ударилась о камень — острый, с зазубренными краями. Как только Хузы поднял руку, из раны хлынула кровь, и он тут же заревел.
Ци Чжэньэр тем временем усердно разгребала камни на пустыре. Завтра они начнут строить новый дом, и от радости ей захотелось быть добрее к семье Е — ведь те оказали им немалую милость, да и в будущем станут соседями. Лучше уж ладить.
Услышав плач Хузы, она вздрогнула. Мальчик обычно тихий и редко плачет — значит, случилось что-то серьёзное.
Подбежав ближе, она увидела глубокую рану на его руке и почувствовала, будто голову пронзило. Но, собравшись, быстро оторвала полоску от подола своей одежды, прижала к ране и, подхватив брата на руки, побежала к лечебнице старого господина Е.
Су Ци, увидев кровь на руке Хузы, сразу понял, что натворил беду, и в ужасе бросился обратно.
Е Байшао недоумевала, куда он так стремглав помчался, но, завидев Ци Чжэньэр с окровавленным Хузы на руках, направляющуюся к лечебнице, сразу всё поняла — беда вышла большая. Увидев, что Ци Чжэньэр слишком занята, чтобы разбираться с ней, она уже собралась удрать, но прямо перед носом возникла Е Байчжи.
— Сестрица Байчжи, — заюлила Е Байшао, — я вдруг вспомнила: мама звала меня по делу. Мне пора домой.
Е Байчжи с насмешкой посмотрела на неё. Ври дальше! Неужели думает, что она, Е Байчжи, всё ещё та наивная восьмилетняя девочка?
— Сестрица Байшао, а зачем вы вообще пришли на этот пустырь?
Е Байшао про себя возненавидела Е Байчжи — та теперь ни за что не отступит и не даст ей уйти. Сжимая в руке платок до белых костяшек, она улыбнулась как можно слаще:
— Сестрица Байчжи, я услышала, что ты здесь помогаешь, и решила заглянуть. Посмотри, какое сегодня солнце! Аж кожу жжёт. Не обгорела бы ты. Может, пойдём вместе домой?
Е Байчжи холодно рассмеялась:
— Какая же ты заботливая! Только вот из-за твоего «заботливого» визита Су Ци ухитрился поранить руку Хузы. Думаю, ты на самом деле хотела помочь?
Е Байшао замахала руками:
— Нет-нет, сестрица Байчжи! Это Су Ци случайно. Ты же знаешь, он маленький задира, я его не удержу. Это совсем не моя вина! Может, я сейчас пойду, приведу его, чтобы он извинился перед Хузы?
Е Байчжи с каждым словом всё больше презирала Е Байшао. Ради того чтобы избежать ответственности, та готова была пожертвовать собственным братом!
— Раз тебе не хочется идти самой, пойдём к дедушке вместе, — сказала Е Байчжи и потянулась за рукой Е Байшао.
Её ладони были в земле от копания камней, и на одежде Е Байшао остался чёткий грязный след — очень заметный.
Е Байшао чуть не заплакала от отчаяния. Она хотела вырваться, но побоялась — вдруг Е Байчжи и правда потащит её к старому господину Е. С грустной миной она заговорила:
— Сестрица Байчжи, мне тоже очень нравится Чжэньэр. Я пришла посмотреть, не нужно ли ей помочь. Но сначала позволь мне переодеться.
Е Байчжи не повелась на эту уловку. Кто знает, сколько времени уйдёт на «переодевание»?
— После того как увидимся с дедушкой, можешь хоть десять раз переодеться, — сказала она и снова потянулась за рукой.
Е Байшао поспешно отстранилась и умоляюще улыбнулась:
— Ой, не надо! Эта одежда и так уже испачкана, я в ней и останусь.
Е Байчжи бросила по лопатке Е Байшао и Е Байцзи, объяснила, как копать камни, и уставилась на них, следя, чтобы те работали.
Тем временем Ци Чжэньэр, держа на руках окровавленного Хузы, добралась до лечебницы. Там никого не было — старый господин Е перелистывал медицинские трактаты. Увидев их, он тоже испугался:
— Что случилось?
Ци Чжэньэр сочувственно взглянула на брата и ответила:
— Он нечаянно упал, руку порезал.
Хузы, хоть и страдал от боли, всё же услышал слова сестры. Он поднял глаза, полные слёз, и уже собрался возразить, но почувствовал, как сестра крепче сжала его руку, и проглотил слова.
Старый господин Е тем временем сосредоточенно обрабатывал рану и не заметил их переглядок.
Остановив кровь и перевязав руку, он дал Ци Чжэньэр пакетик с лекарством:
— Свари это для Хузы. Несколько дней не мочи рану, через несколько дней перевяжу снова — и всё пройдёт.
Ци Чжэньэр поблагодарила и, подняв брата, собралась уходить, чтобы тот отдохнул.
Старый господин Е с грустью смотрел, как хрупкая девушка с трудом несёт мальчика — казалось, вот-вот упадёт. Он вздохнул про себя: «Что за родители? Дети такие послушные и рассудительные, а их пускают бродить по свету в десятилетнем возрасте!»
— Чжэньэр, — спросил он, — много ещё камней осталось? Если не справляетесь, позови Байшао и Байцзи на помощь. В деревне полно подростков — за медяк каждый готов помочь. Хочешь, наймём?
Ци Чжэньэр подумала и покачала головой:
— Дедушка, ничего. Камней немного, мы с сестрой Байчжи управимся.
Старый господин Е вздохнул — упрямая девочка — и махнул рукой, отпуская её.
Ци Чжэньэр донесла Хузы до комнаты и на переходе встретила госпожу Сунь.
Та, увидев тщательно забинтованную руку мальчика и его слёзы, не задавая вопросов, тут же расплакалась.
Ци Чжэньэр впервые по-настоящему поняла слова Е Байчжи: «Моя мама из воды сделана!»
Госпожа Сунь бережно взяла Хузы на руки и начала утешать. Мальчик, несмотря на боль, чувствовал себя счастливым и утешённым.
Ци Чжэньэр знала: пока за братом присматривает госпожа Сунь, ей не о чем волноваться. Она пошла варить лекарство.
Только она разожгла огонь, как вышла госпожа Сунь. Глаза у неё всё ещё были красными.
— Чжэньэр, Хузы уже спит. Как он поранил руку? Бедняжка, такой маленький, а столько крови потерял… Лицо совсем побелело.
Ци Чжэньэр молча подбросила в печь щепок и ответила:
— Он нечаянно упал.
Госпожа Сунь, видя её боль, поспешила утешить:
— Ты ведь не хотела этого. Не кори себя. Тебе ещё нужно работать? Я сама доварю лекарство.
Ци Чжэньэр еле заметно приподняла уголки губ — это был её способ поблагодарить — и, оставив веер, ушла.
Госпожа Сунь взяла веер и принялась раздувать огонь. Она искренне поверила словам девочки и не сомневалась, что Хузы просто упал.
Ци Чжэньэр, выйдя из дома Е, побежала обратно на пустырь. Хоть ей и хотелось плакать, она подавила слёзы. Она твердила себе: «Раз уж выбрала этот путь, надо терпеть унижения. Сейчас слёзы ничем не помогут. Главное — скорее переехать из дома Е и начать новую жизнь».
Сердце её было полно горечи, но шаги не замедлялись. Вдали на пустыре одна девушка стояла, как надсмотрщица, а двое других копали землю.
Девушка в розовой короткой кофте — это, без сомнения, была Е Байчжи, специально переодевшаяся для работы.
Когда Ци Чжэньэр подошла ближе, её подозрения подтвердились: копали именно Е Байшао и Е Байцзи. Как же Е Байчжи умудрилась заставить их трудиться под палящим солнцем?
Е Байчжи увидела подругу издалека и поспешила навстречу. Отведя в сторону, она спросила:
— Как Хузы? Почему не осталась с ним, а пришла сюда?
Ци Чжэньэр горько усмехнулась:
— Здесь ещё не убрали, как мне не прийти? За Хузы присматривает тётушка, не волнуйся.
И, кивнув подбородком в сторону Е Байшао, добавила:
— А это что за история?
Е Байчжи с довольным видом ответила:
— Я заставила их работать на благо общего дела.
— Это… нехорошо, — сказала Ци Чжэньэр.
Е Байчжи с досадой посмотрела на неё:
— Чжэньэр, ты слишком добра. Они так издеваются над вами с братом, а ты всё терпишь. Готова мучиться сама, лишь бы не ссориться. Слушай, с такими людьми надо быть жёстче — пусть побоятся, тогда и трогать не станут.
— Я знаю, ты боишься конфликта, но ведь я рядом! Сейчас правда на нашей стороне, Е Байшао не посмеет устраивать скандал. Даже если не можем сделать больше, хоть немного сбавим им спесь.
Ци Чжэньэр задумалась. Получается, госпожа Лю с дочерью и госпожа Цзян с детьми издевались над ними, потому что знали — она не посмеет возразить? Вот уж действительно: «обутому не страшно связать босого».
Стемнело, прежде чем они закончили выбирать камни с пустыря. Пока все были здесь, Ци Чжэньэр позволила себе расслабиться и велела Е Байчжи и её сёстрам помочь расчистить площадку.
Е Байцзи весь день трудилась под палящим солнцем, вся в пыли и поту. Несколько раз она хотела бросить всё и уйти домой, но Е Байшао удерживала её. Теперь, когда стемнело, а камни всё ещё нужно было убирать, она окончательно решила: пусть ругают, но она больше не выдержит.
Сегодня было особенно много работы, солнце палило нещадно, и все измучились. Е Байшао и Е Байцзи никогда раньше не занимались такой тяжёлой работой — на руках у них образовались волдыри, а пальцы кровоточили.
Е Байшао, заметив, что сестра собирается уйти, потянула её в сторону и стала уговаривать.
На самом деле вина лежала целиком на семье Е Байшао, а Е Байцзи тут ни при чём. Но глупышка сама вызвалась помогать, и Е Байшао было только рада — пусть хоть кто-то разделит с ней муки. Если же Е Байцзи уйдёт, Е Байчжи наверняка устроит скандал. А после стольких часов тяжёлого труда это будет просто ужасно.
В конце концов, пообещав сестре гребень и отрез шёлка, Е Байшао уговорила её остаться.
Ци Чжэньэр, видя их шушуканье, толкнула Е Байчжи в бок:
— Ты бы сходила, поговорила со своей сестрой. Е Байшао опять её обманывает.
Е Байчжи даже бровью не повела:
— Сама глупая — кто её удержит? Пусть попробует, тогда поймёт, кто по-настоящему о ней заботится.
Ци Чжэньэр, услышав это, больше не стала настаивать.
Через четверть часа они закончили уборку. Е Байчжи и сёстры были так вымотаны, что еле держались на ногах. Им хотелось лишь одного — побыстрее вернуться домой, смыть усталость, поесть и лечь спать.
Расчищенная площадка была вся в ямах и буграх, другим, возможно, показалась бы унылой и разорённой. Но для Ци Чжэньэр она сияла, как золотое поле осенью для крестьянина — глаза её наполнились радостью, будто она уже видела будущий урожай!
Старый господин Е, зная, что из-за раны Хузы работа затянется, велел подать ужин на две четверти часа позже.
Когда они вошли в дом, последнее блюдо ещё не было готово.
Все были в пыли и поту, и сами себя не выносили, не то что других. Каждая налила себе тазик воды и умылась.
Госпожа Цзян, увидев грязную и растрёпанную Е Байшао, испугалась: неужели Ци Чжэньэр заставила её работать? Наверное, её добрая дочь не смогла отказать и теперь страдает. Она уже собралась устроить сцену, но Е Байшао потянула её в комнату.
Е Байшао бросила злобный взгляд на прятавшегося в углу Су Ци и подробно рассказала матери, что произошло.
http://bllate.org/book/3180/350533
Готово:
