— Хм, — старый господин Е отхлебнул глоток чая. — Главное, чтобы они в деревне не творили бед. За поручительство я уже договорился.
Ци Чжэньэр с благодарностью воскликнула:
— Спасибо вам, дедушка!
Она прекрасно понимала, что поручительство — дело рискованное. Как она и говорила Е Байчжи, они ведь почти не знакомы. То, что старики готовы помочь, объяснялось отчасти их добротой, а отчасти — верой в её собственную доброту.
Чжэньэр мысленно поклялась: никогда не даст старику пожалеть о том, что помог ей и брату!
— Кроме того, я уже нашёл каменщиков. Они обещали завтра осмотреть участок и обсудить материалы с расценками. Чжэньэр, тебе завтра нужно встать пораньше. Скоро начнётся уборка урожая, так что они захотят поскорее закончить работу и заняться своими полями.
Чжэньэр кивнула с улыбкой, но вдруг слёзы хлынули из глаз. Подойдя к старику, она опустилась перед ним на колени.
Хузы всегда повторял за сестрой во всём, что та делала. Увидев, как Чжэньэр кланяется старику, он без раздумий тоже опустился на колени рядом с ней.
Старый господин Е поспешил их остановить:
— Чжэньэр, что ты делаешь?
Но Чжэньэр не вставала, рыдая:
— Дедушка, вы оказали нам с братом такую огромную милость, что и за всю жизнь не отблагодарить! Позвольте нам поклониться вам!
Не обращая внимания на попытки старика остановить их, она начала кланяться, ударяясь лбом об пол — глухие звуки раздавались в комнате.
Хузы теперь тоже понял, что сестра кланяется в знак благодарности. Вспомнив доброту старого господина, он искренне последовал её примеру.
Е Байчжи тоже расплакалась, глядя на эту сцену.
Когда Чжэньэр и Хузы поднялись, на их лбах уже проступили синяки.
Старик смотрел на них с болью и утешением одновременно: «Вот какие благодарные дети… Не зря я для них столько сделал».
— Байчжи, свари-ка два яйца и приложи им к ушибам. А то завтра утром всё посинеет — будет некрасиво, — распорядился он.
Е Байчжи радостно кивнула. Видя, что настроение деда отличное, она поддразнила его:
— Раз после поклона дают яйца, дедушка, может, и мне перед вами поклониться?
Старик рассмеялся:
— Ах ты, жадина! Разве тебе когда-нибудь мало было? Иди скорее варить яйца, не смей старика дразнить!
Е Байчжи весело потянула за собой Чжэньэр с братом на кухню.
Старый господин Е смотрел им вслед и искренне улыбался. С внуками из второго и третьего домов он никогда не был особенно близок. Но с появлением Чжэньэр и Хузы он вновь почувствовал радость отцовства и даже стал ближе к своей внучке Байчжи из второго дома.
Чжэньэр почти не спала всю ночь: мысль о том, что скоро у них будет собственный дом, не давала уснуть от радости.
А потом началась тревога: сколько кур завести? Сколько свиней? Какую мебель купить? Откуда брать деньги на содержание семьи?
Так она металась до второго петуха, лишь тогда забывшись ненадолго сном. Едва начало светать, она уже проснулась — привычка, выработанная ещё в доме Ци. Ей даже будить не нужно было.
Оделась, посидела немного в комнате, пока в третьем доме не послышались первые шорохи. Она ещё немного подождала, затем пошла будить Е Байчжи.
Прошлой ночью госпожа Сунь вернулась в свою комнату, и Е Байцзи тоже пришла спать домой. Хотя вид у неё был недовольный, она не осмеливалась выводить из себя Байчжи. Так они провели ночь, не мешая друг другу.
Когда Чжэньэр пришла будить Байчжи, она заодно разбудила и Байцзи. Та сердито взглянула на неё и, повернувшись на другой бок, снова уснула.
Байчжи знала, что сегодня важный день, поэтому быстро оделась и пошла умываться.
Она только собиралась идти в главный дом, как раздался стук в дверь. Открыв, она увидела каменщика — родственника из рода Е, которому она должна была кланяться как «седьмому дяде».
— Седьмой дядя, так рано? Вы уже позавтракали? — спросила она.
— Поели, Байчжи. Где твой дед? Он говорил, что хочет строить дом, так я и пришёл, — ответил каменщик громко и бодро. Чжэньэр, стоявшая в стороне, всё отлично расслышала.
Байчжи впустила «седьмого дядю», собираясь идти за старым господином, но в этот момент дверь главного дома открылась.
Старик стоял на пороге, полностью одетый и бодрый, совсем не похожий на человека, только что проснувшегося.
— А-Сун, ты пришёл! Проходи, отдохни. Может, поешь перед работой? — предложил он.
Каменщик махнул рукой:
— Не стоит хлопотать, дядя Саньбо. Я уже поел. Мне ещё в Сихэцунь успеть надо, так что лучше сразу осмотрим участок.
Старик понимал, что у мастера сейчас много заказов и все торопятся, поэтому кивнул и позвал Байчжи с Чжэньэр следовать за ними.
На улице А-Сун удивлённо спросил:
— Дядя Саньбо, а зачем вы девчонок берёте?
Старик указал на Чжэньэр:
— Это Чжэньэр. Дом именно для неё строить будем.
Чжэньэр тут же вежливо сказала:
— Трудитесь ради нас, Сун-шу!
А-Сун взглянул на неё, кивнул и махнул рукой:
— Не зови меня Сун-шу — звучит, будто «белка». Зови, как Байчжи, просто «седьмой дядя».
Все рассмеялись.
— Седьмой дядя, — послушно повторила Чжэньэр.
На пустыре А-Сун осмотрелся и выбрал место — ровное, с плотной почвой, прямо напротив входа в лечебницу, как и просил старик.
— Как вам здесь? — спросил он.
Чжэньэр осмотрелась и решила, что место действительно хорошее. Вокруг ещё много свободного пространства — если что-то не понравится, всегда можно достроить.
— Если вам подходит, начнём строить здесь, — сказал А-Сун. — Кстати, дядя Саньбо говорил, что вы хотите три соломенные хижины, плюс кухня и уборная. Сколько вы готовы потратить?
И ещё: кто будет готовить площадку — вы сами или мы? Если мы — это дополнительные расходы. И материалы: вы сами закупаете или мы берём всё на себя?
От такого потока вопросов Чжэньэр немного растерялась. Но она заранее решила, что лучше доверить всё мастерам.
— У меня есть две ляны серебра. Хватит ли этого на дом и работу? — спросила она. Она знала, что старик нашёл надёжного человека, да и родственные связи с Е добавляли уверенности — обманывать её не станут.
А-Сун прикинул в уме:
— На три хижины двух лян хватит. Если будете кормить рабочих, ещё несколько десятков монет останется.
(Он считал по минимальной ставке — без родства с дядей Саньбо Чжэньэр пришлось бы доплатить ещё полляна.)
— А если не кормить? — уточнила Чжэньэр. Ведь она с братом пока живут в доме Е и не могут устраивать обеды для рабочих.
А-Сун заметил, что старик ничего не говорит, и вся ответственность лежит на этой девочке. Он не знал, каково их отношение, но был честным мастером: большинство заказов ему приносили постоянные клиенты, так что обманывать ребёнка ради нескольких монет не имело смысла.
— Без еды каждому рабочему придётся доплачивать по пятнадцать монет в день. После вычета этих расходов из двух лян почти ничего не останется.
Чжэньэр сочла условия справедливыми и согласилась.
Договорились, что завтра начнут работу, и А-Сун поспешно ушёл.
Чжэньэр, Байчжи и старик вернулись домой завтракать и собираться за камнями.
За столом госпожа Цзян оживилась:
— Отец, я только что слышала, как А-Сун говорил, что вы собираетесь строить дом?
Старик отхлебнул рисовой каши и бросил на неё взгляд:
— Дом будет строить Чжэньэр.
Госпожа Цзян стала ещё любезнее:
— Какая способная девочка! Уже решила строить дом. Наверное, у тебя немало денег? Строительство — ведь большое дело!
(«Вот ведь промахнулись, — подумала она. — Сначала решили, что это просто сироты без родителей и средств, а оказывается, могут позволить себе строить дом!»)
Чжэньэр понимала: если сейчас не прояснить ситуацию, потом будут одни проблемы.
— Будут всего три соломенные хижины, на всё уйдёт две ляны. Всё это время мы очень вам докучали, тётушка, и мне неловко становится. Хотим побыстрее переехать и заработать денег, чтобы вернуть дедушке стоимость лекарств.
Эти слова пришлись госпоже Цзян по душе. Когда заболела госпожа Сунь, она готовила для всей семьи Е — против этого она ничего не имела. Но Чжэньэр с братом не были роднёй Е, и кормить их ей было не в радость. Теперь же Чжэньэр сама уходит и даже хвалит её перед всеми — так пусть все знают, как она трудится!
После завтрака Чжэньэр с братом и Байчжи пошли собирать камни. Если не управятся за день, завтра потеряют время — а каждый день работы стоит денег.
На пустыре повсюду валялись камни — наверное, их принесла когда-то широкая речушка. Сейчас русло сузилось, и камни остались на поверхности.
Некоторые лежали прямо на земле, другие — частично зарыты. Те, что на поверхности, Чжэньэр поручила собирать Хузы и Байчжи, а сама занялась теми, что нужно было выкапывать.
Байчжи, судя по разговорам, раньше жила в городе и была избалована. Чжэньэр не ожидала от неё большой помощи — просто приятно было работать в компании. Но целое утро Байчжи не жаловалась, не просила передышки и дотянула до обеда, хотя лицо у неё покраснело от усталости. Чжэньэр даже стало неловко за неё.
Когда на поверхности почти не осталось камней, а остались только зарытые, Чжэньэр после обеда хотела отпустить Байчжи домой. Но та упрямилась и настояла на том, чтобы помочь до конца.
Чжэньэр ценила в ней подругу и понимала её искреннее желание помочь, поэтому не стала отказываться.
Во второй половине дня работа шла легче — они болтали и смеялись, выкапывая камни из земли.
Все в доме Е знали, что Чжэньэр строит дом и сегодня собирает камни. Но кроме старого господина, Байчжи и госпожи Сунь (которая «болела»), никто не предложил помочь.
Чжэньэр подумала: «Из одного зерна растут разные люди. Дедушка и Байчжи — добрые, а остальные эгоистичны». Но она лишь мысленно вздохнула — ведь они не родственники, и требовать помощи не имела права.
Однако во второй половине дня на пустырь всё же пожаловали незваные гости.
Глава тридцать четвёртая. Связанная босая нога
Е Байшао пришла на пустырь вместе с Е Байцзи и маленьким задирой Су Ци.
Теперь Байчжи стала умнее: если Байшао молчит, она не станет первой заговаривать.
Байшао возмутилась: прошло уже много времени, а ни Байчжи, ни Чжэньэр даже не удостоили её взглядом! Какая невоспитанность!
Она многозначительно посмотрела на Байцзи, давая понять, чтобы та заговорила.
Байцзи открыла рот, прочистила горло, но, поймав гневный взгляд Байчжи, слова застряли у неё в горле.
Маленький Су Ци, в отличие от сестёр, не замечал напряжения. Он весело подбежал к копающему землю Хузы и присел рядом:
— Эй, парень, чем занят? Моя сестра сказала, вы дом строите?
Хузы даже не взглянул на него и продолжил своё дело. Сестра велела: хоть семья Е и оказала им великую милость, всё же лучше не вступать в ссоры. Если человек неприятен — просто не обращай на него внимания.
http://bllate.org/book/3180/350532
Готово:
