Госпожа Цзян тоже поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила сменить тему:
— Байчжи, ты видела? Это ответный подарок от семьи Цянь. Раньше-то они были ещё хуже нас, Е — всего лишь лавчонка какая-то. А теперь дочка ихняя пригрелась у знатного покровителя, и даже духом повеяло — такие вот подарки уже позволяют себе!
Она тяжко вздохнула.
— Если бы не та история, мы бы до сих пор жили в уезде. И за Байчжи замужество бы подыскали повыше рангом. Как же так получилось, что дочь лавочника Цяня обогнала всех?
Ци Чжэньэр, глядя на госпожу Цзян, еле сдерживала смех: вот ведь мастерски людей по одному колоть!
Е Байчжи с трудом подавила желание закатить глаза. Да госпожа Цзян явно намекает, что именно её дочь Байшао должна была выйти замуж за такого жениха! Неужели она думает, будто Байчжи не знает, что между Е Байшао и дочерью лавочника Цяня давняя вражда? Та специально устроила этот блестящий брак, чтобы утереть нос Байшао. А они ещё радуются и гордятся, словно это их собственная заслуга!
— Мне-то всё равно, — с притворной жалостью сказала Е Байчжи. — Жаль только мою сестрёнку Байшао. Всё окрестное люд говорило, что у неё судьба богачки. А теперь, вернувшись в деревню, она действительно много потеряла.
Госпожа Цзян поперхнулась этими словами. Она, конечно, считала, что Е Байчжи уступает её дочери Байшао, но если прямо это признать, дальше разговор будет вести сложно. Ведь она собиралась отклонить предложение, а для этого нужно было сбить разговор с темы.
— Чжэньэр, ты, верно, не знаешь, — обратилась она к девушке, — у твоей сестры Байчжи руки золотые! Когда я водила её в гости, все наперебой хвалили её вышивку.
Ци Чжэньэр не ожидала такой находчивости от госпожи Цзян и сделала вид, будто очень удивлена:
— Ого, сестра Байчжи, ты такая молодец! Я даже иголку держать не умею.
Е Байчжи уже собиралась скромно отшутиться, но Чжэньэр тут же добавила:
— Тётушка, а чем занимается сестра Байшао?
Е Байчжи широко распахнула глаза, а потом прищурилась. Эта девчонка мстит!
Госпожу Цзян снова поставили в тупик. Раньше она развивала у Байшао навыки светского общения, учила правилам этикета — всё это было безупречно, но в качестве достоинства не назовёшь. Единственное, что можно было бы выставить напоказ, — это вышивка. Но ведь она только что расхвалила вышивальные таланты Байчжи! Если теперь похвалит Байшао, получится, что сама себя опровергла. А если Чжэньэр предложит сравнить работы двух сестёр, позора не оберёшься!
Госпожа Сунь тоже заметила неловкость госпожи Цзян, да и на столе стояли подарки, которые та принесла — вроде бы не забывала про неё. Пожалев родственницу, она решила помочь:
— Сестра, а где Су Му с Байго? Почему они не вернулись?
Раз уж подали лестницу, госпожа Цзян с радостью сошла по ней и благодарно улыбнулась госпоже Сунь:
— Су Му ещё в школе. Скоро начнётся летний сбор урожая, поэтому в середине месяца они не приедут, а следующий раз будут дома сразу на все каникулы. А Байго поехала к дяде. У него дочь Цзиньчжу почти ровесница Байго, они любят играть вместе, вот он и оставил племянницу у себя на несколько дней.
Госпожа Сунь кивнула с улыбкой, хотя в этой улыбке чувствовалась горечь.
Госпожа Цзян вдруг вспомнила, как её Су Ци настаивал, чтобы Хузы пошёл играть с ним. Мальчик и правда слушался, всё это время спокойно сидел рядом и внимательно слушал взрослых — хороший характер.
— Хузы примерно того же возраста, что и наш Су Е, — весело сказала она, глядя на мальчика. — Чжэньэр, не держи его взаперти. Пусть идёт к нашему Су Ци, детям полезно вместе играть, тогда живее будут.
Ци Чжэньэр не стала комментировать это предложение. Её Су Ци — избалованный ребёнок, с ним Хузы точно пострадает.
— Тётушка, Хузы застенчивый, ему не нравится выходить гулять, — ответила она.
— Да ты его слишком бережёшь! — возразила госпожа Цзян. — Какой ребёнок не любит бегать? Детям полезно прыгать и бегать, особенно деревенским — они ведь крепкие, закаляются, когда везде шныряют и падают.
Хотя, возможно, Хузы и правда был излишне опекаемым, но не Чжэньэр, а госпожой Лю.
Чжэньэр согласилась с её словами, но всё равно не собиралась отпускать Хузы к Су Ци. Да и сам мальчик, скорее всего, не захочет с ним играть. Госпожа Цзян красиво говорит про «закалку», но своего Су Ци ни за что не допустит до настоящих падений — хочет, чтобы её «маленький бес» закалял других.
Е Байчжи тоже поняла, что Чжэньэр не согласна, да и вспомнила, как Су Ци в кухне наговорил Хузы гадостей. Пусть Чжэньэр и терпеливая, но когда дело касается брата, она не станет такой мягкой. Зная, что тётушка замышляет недоброе, зачем же подставляться?
— Мама, у тебя снова голова закружилась? — спросила Е Байчжи, поддерживая госпожу Сунь и загораживая её от взгляда госпожи Цзян, одновременно подавая знак глазами.
Госпожа Сунь поняла и немедленно изобразила головокружение: одной рукой прижала лоб, другой оперлась на дочь и застонала.
Госпожа Цзян и дети Чжэньэр испугались.
— Сноха, что с тобой? — обеспокоенно спросила госпожа Цзян. — Может, Байчжи позовёт дедушку?
При упоминании старого господина Е у госпожи Сунь сердце ёкнуло. К счастью, Е Байчжи сохраняла хладнокровие:
— Ничего страшного, тётушка. Маме просто нужно отдохнуть. Наверное, устала. Может, вам лучше пока уйти?
Госпожа Цзян и сама уже хотела уйти — столько времени потратила, а ничего полезного не узнала, да ещё две девчонки довели её до бессилия. Совсем невыносимо!
Услышав слова Е Байчжи, она с готовностью согласилась и, уходя, напомнила:
— Если что, Байчжи, зови меня! Только не позволяй маме мучиться в одиночку.
Е Байчжи энергично закивала.
Когда госпожа Цзян скрылась за дверью, Е Байчжи и Ци Чжэньэр уложили госпожу Сунь на кровать и, переглянувшись, тихонько захихикали.
Госпожа Сунь тут же открыла глаза:
— Ваша тётушка ушла?
Увидев, что дочь кивает, она быстро откинула одеяло:
— Наконец-то! Байчжи, если хочешь, чтобы я притворилась больной, предупреди заранее! Когда твоя тётушка сказала, что позовёт дедушку, я чуть не умерла от страха — весь холодный пот выступил!
Е Байчжи бросилась к ней в объятия:
— Мама, откуда мне знать, что придётся притворяться? Тётушка всё сидела и болтала, будто не замечала, что мы её не ждём. Да ещё всё настаивала, чтобы Хузы играл с её Су Ци! Она же прекрасно знает, какой характер у Су Ци — шаловливый и задиристый. Всех детей в деревне его возраста он уже обидел, а теперь хочет, чтобы Хузы с ним водился? Это же чистой воды подстава!
Ци Чжэньэр не знала, что Су Ци настолько «талантлив» — обидел всех сверстников! Неудивительно, что с ним никто не играет, и он решил присмотреться к Хузы.
Выходя из дома, госпожа Цзян вдруг поняла, где собака зарыта. Госпожа Сунь явно не больна — как это у неё так внезапно закружилась голова? Наверняка эта Байчжи всё подстроила!
Но раз уж она вышла за дверь, возвращаться было неловко. А главное дело так и не сделано! От злости она чуть зубы не стёрла!
Ужин в этот вечер приготовили в спешке госпожа Цзян, Е Байшао и ещё одна девушка. К счастью, благодаря опыту прошлого вечера и сегодняшнего обеда, они уже немного освоились.
На самом деле госпожа Цзян зашла к госпоже Сунь по двум причинам. Во-первых, проверить, правда ли та больна — она ведь знает, какая госпожа Сунь мягкосердечная: после стольких подарков та не посмела бы притворяться. Во-вторых, уговорить её согласиться на то, чтобы её свёкор взял наложницу. Сегодня, когда она завела речь о замужестве Байчжи, госпожа Сунь явно заинтересовалась. Но стоило Байчжи вернуться — и всё изменилось.
Эта Байчжи — её злейший враг!
За ужином стало немного тише, чем вчера. Как обычно, Е Байчжи первой принесла большую миску еды госпоже Сунь.
Никто не допрашивал о происхождении, никто не требовал, чтобы она стала служанкой, да и с домом дела сдвинулись с мёртвой точки — настроение у Ци Чжэньэр заметно улучшилось, и она с аппетитом ела.
Старый господин Е и братья Е Шисе с Е Шиянем обсуждали поля и урожай.
— Ваш старший брат ещё неизвестно когда вернётся, — сказал старый господин Е. — Шисе, Шиянь, если у вас нет дел, сходите в ближайшие дни на поля.
Е Шисе недовольно проворчал:
— Отец, я ведь столько лет не был в поле! Откуда мне знать, на что там смотреть?
Е Шиянь, увидев, что отец хмурится, благоразумно промолчал.
Старый господин Е усилил голос:
— Сколько бы лет ты ни прожил вдали от земли, ты всё равно остаёшься деревенским! Прошёл уже год с тех пор, как вернулся, а в поле заходил считаные разы. И это ты смеешь говорить такое при детях?
Е Шисе оглядел стол: кроме отца и брата с невесткой, за столом сидели одни дети, даже Су Ци из третьего дома был здесь. Хоть он и бесстыжий, но сейчас покраснел от стыда.
Е Шиянь, заметив, что отец смотрит на него, поспешил заявить:
— Отец, завтра пойду.
Е Шисе тоже закивал:
— И я пойду, отец.
(Третий брат всегда был самым сообразительным: не хотел идти сам, дождался, пока старший заговорит первым, а потом уже выступал в роли послушного сына.)
Старый господин Е одобрительно кивнул и больше не стал их отчитывать. До конца ужина все молчали.
После еды Ци Чжэньэр помогала убирать посуду, как вдруг старый господин Е сказал:
— Чжэньэр, когда закончишь, зайди ко мне. Мне нужно с тобой поговорить.
Увидев, что Е Байчжи тоже с интересом смотрит на него, он добавил:
— Байчжи тоже приходи.
Госпожа Цзян и супруги Е Шияня услышали эти слова. Вернувшись в комнату, госпожа Цзян потянула мужа за рукав:
— Как думаешь, о чём отец оставил Чжэньэр и Байчжи?
Е Шиянь всё ещё думал о завтрашнем походе в поле и раздражённо ответил:
— Откуда мне знать, о чём они там говорят? Я ведь известный врач, в уезде меня все уважали, а теперь заставляют в поле ходить! Люди за спиной, наверное, смеются.
— Мне всё больше кажется, что поход на рынок сегодня был не просто прогулкой, — задумчиво произнесла госпожа Цзян. — Байчжи с самого начала относится к нашему дому с недоверием, постоянно нас сторонится.
— Да что может сделать девчонка, которой ещё и пятнадцати нет? Вы, женщины, всё придумываете, — фыркнул Е Шиянь.
Госпожа Цзян бросила на него сердитый взгляд. Мужчины всегда пренебрегают женщинами, считая, что те ничего важного сделать не могут. Спорить с ним бесполезно.
Когда в кухне всё было убрано, Ци Чжэньэр с братом и Е Байчжи отправились в главный дом.
Старый господин Е как раз раскладывал травы. Увидев их, он равнодушно бросил:
— Садитесь.
И продолжил своё занятие.
Е Байчжи потянула Чжэньэр за рукав и тихо пояснила:
— Дедушка очень дорожит своими травами. Подождём, пока он закончит — тогда и заговорит с нами.
Чжэньэр кивнула в знак понимания.
Через некоторое время старый господин Е аккуратно разложил травы по ящикам для лекарств.
— Почему дедушка никому не позволяет помогать? — тихо спросила Чжэньэр.
— Он говорит, что травы — дело серьёзное. Если незнающий человек перепутает их, можно человека убить. Поэтому он никогда не разрешает нам трогать свои лекарства, — объяснила Е Байчжи. — Единственный в доме, кто хоть что-то понимает в этом, — третий дядя, но он и не думает помогать. (Вероятно, считает, что лечить деревенских — ниже его достоинства.)
Ладно, очередной вопрос затронул семейные тайны. Чжэньэр решила впредь меньше расспрашивать Байчжи о делах рода Е. В каждой семье свои проблемы. Главное — поскорее построить свой дом и переехать отсюда.
Когда старый господин Е закончил раскладывать травы, он вымыл руки и сел.
— Сегодня я ходил к старосте и главе деревни, — начал он.
Чжэньэр и Байчжи с надеждой уставились на него, ожидая продолжения.
Старый господин Е будто нарочно томил их: медленно взял чашку и собрался налить чай.
Е Байчжи, видя, что он слишком медлит, взяла у него чашку с чайником и налила ему чаю. Старик на миг замер — внучка обычно держалась от него отчуждённо, раньше никогда добровольно ему чай не наливала.
Увидев, что они уже готовы лопнуть от нетерпения, старый господин Е наконец заговорил:
— Староста и глава деревни сказали, что вы с братом можете здесь жить, и пустошь можете распахивать. Только нужен поручитель.
— Поручитель? — одновременно переспросили Чжэньэр и Байчжи.
http://bllate.org/book/3180/350531
Готово:
