Ци Чжэньэр выслушала это с тяжестью на душе. Те, кто мог подтвердить её личность, оставались в деревне Цицзячжуан. Если бы они пришли и засвидетельствовали, кто она такая, зачем тогда ей рисковать жизнью и бежать с младшим братом?
Старый господин Е и Е Байчжи тоже выглядели огорчёнными.
— А если я не смогу прописаться в деревне, можно ли мне хотя бы здесь пожить? — задумавшись, спросила Ци Чжэньэр, решив пойти на уступки. Ей очень нравилось это место: от старого господина Е и его внучки она впервые почувствовала тёплое родство, и расставаться с ними было невыносимо.
— Жить-то можно, — ответил старый господин Е. — В деревне живут и другие чужаки. Правда, землю вам не выделят, но и налог платить не придётся.
Значит, они станут «чёрными»? Сердце Ци Чжэньэр потемнело, но она быстро взяла себя в руки:
— А можно ли мне освоить целину?
Раньше, ещё в доме семьи Ци, она слышала, что на целине тоже можно выращивать урожай, хотя первые несколько лет он будет скудным и трудозатратным.
— Целину? — задумался старый господин Е. — Осваивать целину можно. Государство даже поощряет это. В деревне есть семьи с малым наделом, которые занимаются освоением целины, но урожай там невелик, поэтому мало кто этим занимается. Если хочешь попробовать — никто не станет тебе мешать.
Услышав это, Ци Чжэньэр наконец облегчённо улыбнулась.
— Тогда я найду подходящее место и построю себе хижину из соломы. А потом начну осваивать землю и сеять хлеб.
«Построить» и «соорудить» — разные вещи, хоть и отличаются всего на один иероглиф. Хижина, просто сооружённая из соломы и бамбуковых прутьев, не имеет двери и почти не защищает от ветра, дождя или снега. А вот настоящая построенная хижина — совсем другое дело: стены делаются из смеси соломы и глины, крыша покрывается тройным слоем плотной соломы, есть окна и дверь, а также стропильная система — почти как в настоящем доме.
Как же можно радоваться целине так сильно? Неужели эта девочка действительно не знает, что такое целина, или она просто легко довольствуется малым? Старый господин Е понял её намерения и одобрительно кивнул:
— Чжэньэр, ты уже всё продумала.
Е Байчжи тут же потянула деда за рукав:
— Дедушка, а рядом с нашим домом есть подходящее место для хижины Чжэньэр?
Старый господин Е припомнил:
— За лечебницей, примерно в пол-ли, вся земля — целина. — Он вышел на порог и указал вдаль. — Видишь тот ручей? Там полно камней, землю тяжело обрабатывать, поэтому никому она не нужна. Отсюда даже видно. Если Чжэньэр хочет строиться — там самое то. А когда вы обоснуетесь, я смогу иногда присматривать за вашим домом.
И Е Байчжи, и Ци Чжэньэр обрадовались.
— Пойдём, посмотрим! — потянула Е Байчжи подругу за руку.
Е Байчжи провела Ци Чжэньэр по окрестностям, и обе были довольны тем, что увидели.
— Место неплохое, — сказала Е Байчжи. — Рядом и гора, и ручей, а главное — недалеко от нашего дома. Я смогу часто навещать тебя.
Ци Чжэньэр внимательно осмотрела участок. Хотя его и называли целиной, почва здесь была неплохой — близость ручья давала свои преимущества. Просто камней было много, и их потребуется собирать, что займёт время и силы.
Но для неё это не казалось проблемой. Она и Хузы будут собирать камни, а лучше — привлекут ещё Е Байчжи. Втроём за день можно очистить достаточно места для хижины, а остальное — постепенно.
— Жаль, что нельзя построить прямо на нашем участке, — вздохнула Е Байчжи, не дожидаясь вопроса подруги. — Хотя я и сама знаю, что это глупая мечта. Если бы не было Е Байшао, мы бы с дедом согласились без проблем. Но с такой сестрой… Она ни за что не позволит тебе воспользоваться даже клочком нашей земли.
Рядом с огородом семьи Е был участок в семь фэней, засеянный весенней пшеницей. Этот надел находился за пределами усадьбы и не считался частью жилого двора. Именно о нём говорила Е Байчжи.
Однако Ци Чжэньэр никогда не помышляла занять этот участок. Во-первых, семья Е и так оказала ей огромную милость. Во-вторых, даже если бы она получила эту землю, спокойной жизни не было бы — постоянные конфликты с Е Байшао гарантированы. А ведь она ушла из дома именно ради тихой и размеренной жизни с братом. Если каждый день будут проблемы, какое уж тут спокойствие?
К тому же иметь даже такую целину для строительства — уже большое счастье!
Вернувшись в лечебницу, они увидели, что старый господин Е сразу понял по их лицам: место им понравилось.
— Ну как, Чжэньэр? — спросил он.
— Прекрасное место! Спасибо вам, дедушка, — с благодарностью ответила девушка.
— Главное, чтобы тебе нравилось, — махнул рукой старик. — А какие у тебя теперь планы?
Он уже успел заметить, что Чжэньэр — девушка рассудительная, и потому всегда интересовался её мнением.
— Честно говоря, дедушка, я совсем не разбираюсь в таких делах, — призналась Ци Чжэньэр.
Е Байчжи рядом тихонько хихикнула, но, поймав на себе два взгляда, тут же сделала серьёзное лицо:
— Продолжайте, я слушаю.
Ци Чжэньэр проигнорировала её шалости и продолжила:
— Я думаю построить три комнаты из соломы: одну — для кухни, а за домом — уборную. Больше мне ничего не нужно. А сколько это будет стоить и какие материалы нужны — я не знаю.
Старый господин Е улыбнулся:
— И это ты называешь «ничего не знать»? Да ты обо всём подумала! Ладно, я понял твои пожелания. Остальное предоставь мне. А вы с Байчжи идите домой — здесь постоянно кто-то проходит, вам, девочкам, лучше не задерживаться.
Е Байчжи радостно направилась к выходу, но заметила, что Ци Чжэньэр замешкалась и робко переступает с ноги на ногу.
Старый господин Е тоже это заметил:
— Что-то ещё, Чжэньэр?
— Дедушка… у меня только два ляна серебра, — тихо сказала она.
Старик рассмеялся:
— Вот оно что! Не хватает денег — дедушка одолжит.
— Нет, дедушка, — покачала головой Ци Чжэньэр. — Я хотела сказать: хижину не надо строить слишком хорошо. Пусть уложится в два ляна. Если не хватит на три комнаты — построим две.
Старый господин Е хотел было возразить, что жильё не должно быть плохим, но, увидев упрямство в глазах девушки, понял: она человек с достоинством. Настаивать не стал.
— Хорошо, постараюсь уложиться в твои два ляна.
Ци Чжэньэр радостно улыбнулась, поблагодарила старика и направилась к выходу. Уже на пороге она обернулась:
— Дедушка, за лекарства я пока в долгу. Обязательно верну, как только появятся деньги.
Старый господин Е уже привык к её характеру и кивнул:
— Не торопись. Заплатишь, когда сможешь.
Вернувшись в восточный флигель, она увидела, что Хузы уже проснулся и помогает госпоже Сунь распутывать нитки.
Е Байчжи рассказала всем о планах Чжэньэр строить хижину. Госпожа Сунь сначала попыталась уговорить их остаться, но, услышав причины, искренне обрадовалась за детей.
Хузы же был в восторге:
— Сестра, пойдём скорее посмотрим на место для дома!
Ци Чжэньэр ласково ткнула его в нос:
— Не спеши. Сначала дедушка должен договориться с главой деревни. Если всё разрешат, сразу начнём собирать камни. Только не ленись!
— Не волнуйся, сестра! — важно заявил Хузы, стараясь казаться взрослым. — Я раньше кур кормил, умею работать!
Все одобрительно посмотрели на него.
Ци Чжэньэр перевела взгляд на Е Байчжи и обратилась к госпоже Сунь:
— Тётушка, там много камней. Нам с Хузы не справиться вдвоём. Можно, чтобы Байчжи нам помогла?
Госпожа Сунь взглянула на дочь и улыбнулась:
— Конечно, почему нет?
— Эй! — возмутилась Е Байчжи. — Почему вы решили без меня? Хотите, чтобы я помогала — сначала скажите пару лестных слов! Иначе не двину и пальцем!
Ци Чжэньэр лишь отмахнулась:
— Тётушка уже разрешила. Если не будешь помогать, я ей скажу.
— Вот так сразу в кабалу загнали! — театрально воскликнула Е Байчжи, и все в комнате расхохотались.
— Ого, да тут веселье! — раздался голос у входа.
Все обернулись. Это была госпожа Цзян.
Лицо Е Байчжи на миг потемнело, но тут же снова озарилось улыбкой:
— Третья тётушка, какими судьбами?
Госпожа Цзян бегло оглядела комнату. Подарки, которые она принесла, всё ещё лежали на столе — кроме шёлка, остальное не тронули. Значит, Е Байчжи не так проста, как кажется.
— Да что поделаешь… Третий сын весь день виснет на мне, требует внимания. Только сейчас отпросился поиграть с сестрой — и я смогла заглянуть к тебе, вторая сноха.
Она повернулась к госпоже Сунь:
— Ну как ты? Поправляешься?
— О, мне уже лу… — начала было госпожа Сунь, но Е Байчжи перебила:
— Мама говорит, что ей немного лучше, но всё ещё кружится голова. Когда мы вошли, её лицо было мертвенно-бледным, только сейчас от разговора немного порозовело.
Е Байчжи отлично знала: госпожа Цзян приходила уже сегодня днём и теперь явилась сюда, чтобы все узнали — мол, вторая сноха выздоровела, и вопрос о взятии наложницы больше не откладывается. Ну уж нет — она не даст ей этого добиться!
Госпожа Цзян, увидев румянец на лице госпожи Сунь, мысленно плюнула: «Голова кружится? Да брось! Днём-то ты была здорова как бык! Притворяешься, чтобы избежать свадьбы мужа с наложницей? Но притворство не спасёт!»
Однако на лице её не дрогнул ни один мускул. Она продолжала улыбаться, даже взяла руку госпожи Сунь и нежно посоветовала хорошенько отдохнуть.
Госпожа Сунь чувствовала себя крайне неловко: притворяешься больной, а тебя так заботливо опекают. Такое внимание было для неё непривычным и даже пугающим.
— Кстати, — вдруг вспомнила госпожа Цзян, — я слышала, вы тут весело обсуждали какой-то дом. Что за дом?
Е Байчжи поставила перед ней чашку чая:
— Да ничего особенного. Я просто рассказывала Чжэньэр о нашем доме. Оказалось, у них там всё по-другому, нам стало интересно.
— Вот как? — удивилась госпожа Цзян, отхлёбывая чай. — А я такого и не видывала.
Е Байчжи мысленно фыркнула: «Ты же такая умница, а оказывается, не всё знаешь!»
— У нас стены толще, — пояснила Ци Чжэньэр, решив не ссориться с будущей соседкой. — А зимой ещё и печи-каны топят.
— Правда? Как интересно! — вежливо отозвалась госпожа Цзян, хотя явно не горела желанием углубляться в тему.
— А вы сегодня ходили на базар? — неожиданно спросила она.
Сердце Ци Чжэньэр на миг замерло. Неужели их сегодняшние передвижения раскрыты?
Однако через мгновение она успокоилась. Госпожа Цзян явно не знает, где они были, — просто пытается выведать. Их маршрут был слишком скрытным, да и семья Ляо вряд ли так быстро найдёт следы двух чужеземных детей.
Е Байчжи тоже насторожилась, но по-другому: она подумала, что госпожа Цзян боится, как бы они не отправились к семье Ляо и не сорвали свадьбу. Поэтому ответила равнодушно:
— Чжэньэр и Хузы ещё не бывали на нашем базаре. Сегодня погода хорошая — решила показать им город.
Госпожа Цзян облегчённо вздохнула. Е Байчжи — девка своенравная, могла бы ввязаться в драку с семьёй Ляо и всё испортить.
— Молодец, Байчжи, — одобрила она. — Действительно, надо показывать гостье город. Иначе у девушки кругозор сузится, и она начнёт вести себя без такта.
Фраза явно была адресована Ци Чжэньэр.
Девушка холодно наблюдала: так это предупреждение?
http://bllate.org/book/3180/350530
Готово:
