Ци Чжэньэр вздохнула:
— Дело не в этом. Мы с Хузы живём у вас, ничего не делаем — только едим. Недолго — ещё терпимо, а если надолго? Ты лучше меня знаешь, какие у вас в семье нравы. Да и людей много — больше ртов, больше сплетен и ссор. Всего-то несколько дней пожила, а уже всё про ваш дом разнюхала. А вдруг потом пойдут слухи, да ещё и дойдут до чужих ушей? Разбираться потом не станут.
— Мы все знаем твой характер и точно уверены, что это не ты распускаешь сплетни! — решительно заявила Е Байчжи.
— Сколько мы вообще знакомы, чтобы ты так мне доверяла? — с лёгкой усмешкой спросила Ци Чжэньэр, внимательно глядя на Е Байчжи.
Е Байчжи на мгновение запнулась, но упрямо выпалила:
— Всё равно я знаю, что ты не из тех, кто лезет в чужие дела и разносит сплетни. И верю, что ты добрая девочка.
Ци Чжэньэр улыбнулась. Хорошо, когда тебе верят:
— Не упрямься. Впредь смотри на людей не только снаружи. К тому же я уже решила переезжать. Сколько ни уговаривай — бесполезно. Просто заранее предупреждаю, чтобы ты была готова.
Е Байчжи швырнула кочергу и рассердилась:
— Ци Чжэньэр, ты обманщица! Вчера ещё говорила, что будем соседками, а сегодня уже передумала!
Хузы от её крика дрогнул.
Ци Чжэньэр тоже рассмеялась от злости:
— Что ты вытворяешь? Напугала Хузы. Я ещё не договорила, а ты уже злишься.
Е Байчжи уставилась на неё, но молчала.
Ци Чжэньэр продолжила:
— Я приглядела в деревне немного пустошей. Хочу выбрать участок и построить сначала пару хижин из соломы, чтобы перебраться туда с Хузы. А потом, если появятся деньги, построим получше. Хотела даже спросить твоего мнения, но ты не дала договорить и сразу завелась.
Лицо Е Байчжи слегка покраснело, она надула губы:
— А кто велел тебе молчать? Я подумала, что ты снова собралась искать того своего дядюшку.
И тут же оживилась:
— Идея отличная! Пойдём сейчас же спросим дедушку, как в деревне обстоят дела с пустошами. Лучше выбрать участок поближе к вашему дому.
Ци Чжэньэр думала точно так же — чем ближе, тем легче помогать друг другу.
— Так чего ждёшь? Быстрее разводи огонь, пообедаем и пойдём к дедушке, — сказала она.
И вдруг осознала, что когда называет старого господина Е, в голосе сама собой звучит ласковость, какой даже к своему деду не испытывала.
— Хорошо, я разожгу, посмотрим, каковы твои кулинарные таланты, — сказала Е Байчжи, подкладывая в печь охапку хвороста.
Так как уже был второй завтрак, они просто сварили немного лапши, чтобы перекусить, а вечером собиралась вся семья.
Пока Ци Чжэньэр и Е Байчжи весело ели лапшу, в кухню вошли Е Байшао и Е Байцзи, за ними следовал мальчик, примерно ровесник Хузы.
— Ага! Сестра Байчжи, вы тут тайком едите! Пойду дедушке расскажу! — воскликнул мальчик, увидев у них в руках миски.
Е Байшао одобрительно погладила его по голове.
Е Байчжи закатила глаза. Одного их вида было достаточно, чтобы испортить аппетит. Смешно, что они до сих пор не понимают, как раздражают её, специально приходя именно во время еды.
— Иди жалуйся! Дедушка сам разрешил нам есть. Это он велел, — невозмутимо ответила Е Байчжи и для убедительности громко хлебнула лапшу, издавая громкие звуки.
Е Байшао знала, что это правда: без разрешения старого господина Е Байчжи никогда бы не осмелилась устраивать «тайную трапезу», да ещё и с двумя чужаками. Но, зная это, она всё равно не собиралась давать им спокойно поесть.
— Разве дедушка не говорил, что каждая семья сдаёт зерно по числу своих людей? — спросила она. — Сестра Байчжи, ты не пообедала в обед, ладно, сейчас подкрепишься. Но чей рацион считать за Чжэньэр и её брата?
Е Байчжи сердито бросила на неё взгляд:
— Дедушка разрешил! Если сомневаешься — сама и спрашивай у него!
Е Байцзи всегда презирала Ци Чжэньэр. Теперь, когда Е Байчжи явно не в настроении отвечать, она решила поддержать сестру и резко бросила:
— Ци Чжэньэр, у тебя совсем нет стыда! Дедушка спас тебя, а ты не только не отблагодарила, но ещё и обосновалась у нас, ешь и пьёшь даром! Неужели тебе не стыдно?
Мальчик, будучи в том возрасте, когда всё подражают, решил подразнить Хузы и, копируя Е Байцзи, показал на него пальцем:
— Тебе не стыдно! Не стыдно!
Хузы, привыкший к притеснениям со стороны госпожи Лю и Ци Фэнцзе, сразу понял, что означают эти лица. Он робко попытался поставить миску на стол.
У Ци Чжэньэр тоже пропал аппетит. Хузы и так был робким и с детства боялся есть — всегда тревожился, что его прогонят. Теперь эти слова о «дармовщине» и запрете есть «чужое» пробудили в нём страх перед госпожой Лю. Та крошечная искорка открытости, что появилась в нём за последние дни, снова погасла. Как он мог есть после этого?
Она поставила миску на плиту и уже собиралась вспылить.
Е Байчжи и сама была в ярости, но понимала: сейчас нельзя давать Ци Чжэньэр вступать в перепалку. Она наконец осознала смысл слов подруги: третья ветвь семьи Е уже распускает сплетни. Если Чжэньэр останется, ситуация только усугубится. А ведь Чжэньэр с братом только собирались обосноваться в деревне! Если сейчас возникнет конфликт, правда ли, вина ли — неважно. Люди всё равно скажут, что Чжэньэр неблагодарна, ведь именно семья Е спасла их.
— Е Байцзи! — гневно крикнула она. — Повтори-ка ещё раз то, что сказала!
Е Байцзи испугалась такого вида старшей сестры и спряталась за спину Е Байшао. Мальчик тоже сообразил, что к чему, и быстро убежал, вероятно, докладывать матери.
Е Байшао, напротив, осталась спокойной и пристально посмотрела на Ци Чжэньэр:
— Слышала, сестрёнка Чжэньэр сегодня была на базаре? Узнала что-нибудь? Твоя сестра Байшао не врала: если не сможешь прокормить брата, вас обоих продадут. Тебя — в служанки. А если попадёшь к злым хозяевам, судьба ваша с братом будет незавидной! — Она сочувственно вздохнула, будто искренне переживала за них.
— Вижу, Хузы примерно того же возраста, что и наш Су Ци. Может, пусть они дружат? А ты поступишь ко мне в служанки — и вам не придётся расставаться. Такая удача не каждый день выпадает!
Ци Чжэньэр думала, что после слов старого господина Е вчера они отступят, но, оказывается, кто-то всё ещё не сдаётся.
Ей было лень отвечать. Она молча направилась к выходу. Проходя мимо Е Байшао, тихо бросила:
— Бессмыслица!
И, не оглядываясь, вышла из кухни.
Лицо Е Байшао мгновенно потемнело, а Е Байчжи прикрыла рот, сдерживая смех. Е Байшао, видимо, думала, что все восхищаются её «высокими моральными принципами» и «нежной добротой». А теперь встретила достойного противника!
Когда Е Байчжи зашла в комнату, где жила Ци Чжэньэр, уголки её губ всё ещё дрожали от смеха. Она долго хихикала, прежде чем смогла сказать:
— Чжэньэр, жаль, ты не видела её лица! Чёрнее угля! Я в жизни не видела, чтобы она так злилась. Просто блаженство!
Насмеявшись вдоволь, она вдруг заметила, что Ци Чжэньэр всё ещё мрачна и ни разу не откликнулась на её веселье. Осторожно спросила:
— Чжэньэр, ты расстроена? Злишься, что я не вступилась за тебя? Просто я…
— Не злись, сестра Байчжи, — перебила её Ци Чжэньэр. — Я не на тебя злюсь. Я злюсь на себя.
Голос её стал тише:
— Если бы я была такой же сильной, как ты, может, мы с братом не оказались бы в такой беде.
И заплакала.
Е Байчжи обняла её и утешала:
— Чжэньэр, не говори так. Ты замечательная! Посмотри, как заботишься о Хузы — он такой послушный и вежливый. А у меня родная сестра дружит с другими, а со мной — будто с врагом.
Слова утешения рассмешили Ци Чжэньэр.
— Ты и правда это замечаешь? Когда я только очнулась, передо мной стояла та самая тихая, добрая девушка, словно сошедшая с картины. А теперь вместо неё появилась какая-то вульгарная драчливая девчонка! Не хочу! — Она потянула Е Байчжи за рукав. — Верни мне ту спокойную, ласковую сестричку!
Е Байчжи лёгонько шлёпнула её и прикрикнула:
— Эх ты, проказница! Смеёшься над старшей сестрой? Скажу тебе прямо: та спокойная и добрая сестричка — твой вымысел. От начала и до конца существовала только я — вот эта драчливая!
Ци Чжэньэр почувствовала горечь в этих словах. Госпожа Сунь была такой нежной и мягкой… Если бы не трудности, характер Е Байчжи, наверное, был бы похож на мать.
Посмеявшись и пошалив немного, Е Байчжи села на край кровати и вздохнула:
— Теперь понимаю, почему ты хочешь уехать. Е Байшао с детства привыкла добиваться всего, чего захочет. Тебе действительно лучше жить отдельно — меньше будете страдать от их выходок.
— Эх, Чжэньэр, ты, наверное, заранее всё предвидела? Потому и решила переезжать?
Е Байчжи вспомнила, насколько сообразительна её подруга, и подумала, что та, возможно, давно предвидела такой поворот событий.
Ци Чжэньэр лишь улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
— Нет, пойду сейчас же к дедушке! Надо быстрее выбрать участок, чтобы ты скорее уехала отсюда, — сказала Е Байчжи и уже собралась вставать.
Ци Чжэньэр рассмеялась:
— Ты уж и преувеличиваешь! Создаётся впечатление, будто ваш дом — логово дракона и тигров. Неужели ты хочешь поскорее избавиться от меня?
Е Байчжи бросила на неё сердитый взгляд:
— Глупышка! Разве ты не понимаешь, как я к тебе отношусь? Я же думаю о твоём благе!
Повернувшись, она тихо пробормотала:
— Где третья ветвь семьи Е — там и правда логово дракона и тигров.
Ци Чжэньэр не расслышала этих слов. Она укрыла Хузы одеялом, чтобы тот вздремнул, и потянула Е Байчжи за руку:
— Пойдём вместе спросим дедушку.
Старый господин Е был известным в деревне лекарем: его искусство высоко ценили, а цены были скромными. К нему приезжали даже из соседних деревень.
Для удобства пациентов он устроил отдельный вход в лечебницу, примыкавшую к главному дому, чтобы больные не ходили через главные ворота и не мешали домочадцам.
Е Байчжи и Ци Чжэньэр не застали его в главном доме и сразу поняли: он в лечебнице. Когда они пришли, старый господин как раз осматривал больного. Е Байчжи благоразумно подождала за дверью, пока пациент ушёл, и лишь тогда вышла с Ци Чжэньэр.
— Вы что здесь делаете? — спросил старый господин Е, убирая свои инструменты.
В лечебнице бывали разные люди, поэтому он строго запретил домочадцам, кроме взрослых мужчин, заходить сюда без дела.
Но он не стал их отчитывать — понял, что раз пришли, значит, дело важное. Тем более Е Байчжи уже рассказала ему о вчерашнем происшествии на базаре, и он считал Ци Чжэньэр умной девочкой, не способной на бестактность.
Е Байчжи посмотрела на Ци Чжэньэр и сказала:
— Дедушка, Чжэньэр хочет переехать и жить отдельно.
— О? — Старый господин удивился, но тут же всё понял. — Почему Чжэньэр не хочет здесь оставаться? Кто-то наговорил ей гадостей?
Он хорошо знал характер каждого в доме и сразу догадался, что дело в чьих-то словах.
Ци Чжэньэр поспешно замотала головой:
— Нет-нет, дедушка! Все ко мне очень добры.
Е Байчжи добавила:
— Чжэньэр хочет остаться в нашей деревне насовсем. Дедушка, как это можно устроить?
Старый господин спросил:
— У тебя есть документы о регистрации?
Ци Чжэньэр снова покачала головой.
Старый господин внимательно посмотрел на них, помолчал и сказал:
— Без документов это будет непросто.
— Дедушка, придумай что-нибудь! Чжэньэр с братом такие несчастные! — умоляла Е Байчжи.
Старый господин вздохнул:
— Байчжи, Чжэньэр… Дедушка не может вам помочь. Без документов нельзя подтвердить вашу личность, а значит, деревня не сможет вас зарегистрировать. Я бессилен. Разве что…
— Разве что что? — хором спросили девочки.
— Разве что все жители деревни согласятся принять вас, и кто-то сможет засвидетельствовать вашу личность.
http://bllate.org/book/3180/350529
Готово:
