Торговка, увидев перед собой щедрых покупателей, решила как следует их задобрить. Ци Чжэньэр спросила так невинно, будто просто любопытная девчонка, жаждущая сплетен, и торговка, не раздумывая, выложила всё, что знала.
— Пятая сестра Ляо — родная сестра самого главы семьи Ляо. Вышла замуж за господина-цзюйжэня. Сначала мечтала: стоит ему занять должность — и она станет настоящей чиновничьей госпожой. Увы, прошло больше десяти лет, а он так и не добился ничего путного. До сих пор сидит на жалкой должности главного писца и к тому же человек упрямый до глупости. Первые годы они жили ладно, но потом начались раздоры. Как только цзюйжэнь получил чин, сразу стал важничать, решил, что жена должна только рожать детей да вести дом, а всё прочее — исключительно мужское дело. Даже завёл себе несколько наложниц, подражая знатным господам. Но Пятая сестра Ляо — женщина вспыльчивая и жестокая. Она считала, что без поддержки её семьи он бы и вовсе не стал чиновником, а теперь, получив власть, забыл, кому обязан. Вся её злоба обрушилась на наложниц — мучила их до полусмерти. А когда терпение лопнуло, завела себе любовника. Ах, да что это я вам, девочкам, такое рассказываю!
Хоть торговка и болтлива, но всё же понимала меру.
Ци Чжэньэр, однако, не отставала:
— Тётушка, а что было дальше?
Но торговка лишь покачала головой и отказалась говорить. Тогда Ци Чжэньэр взяла её за руку и принялась умолять:
— Добрая тётушка, ну расскажите! Обещаю, никому не проболтаюсь!
На самом деле торговка не боялась, что Ци Чжэньэр разболтает — в городе все и так знали эту историю. Просто побаивалась гнева семьи Ляо и не осмеливалась говорить об этом открыто. Да и девочки ещё слишком юны — вдруг, услышав такое, собьются с пути? А потом их родные придут разбираться!
Ци Чжэньэр продолжала упрашивать, и торговка, не выдержав, наклонилась и прошептала:
— Однажды цзюйжэнь вернулся домой и застал Пятую сестру Ляо в постели с другим мужчиной. Он тут же хотел убить этого любовника, но его остановила сама Пятая сестра Ляо. Сказала прямо в лицо: мол, ты всего лишь живёшь за счёт жены, а сам ни на что не способен, только важность из себя строишь. И даже заявила открыто: у неё не один любовник, а несколько, и если он убьёт этого, она найдёт другого. Цзюйжэнь пришёл в ярость и стал требовать развода. Но семья Ляо, узнав об этом, тут же приехала, уговорила его и увезла Пятую сестру домой на «воспитание».
— Однако через пару дней выяснилось, что цзюйжэнь совершил проступок и лишился должности, а вскоре ему даже отобрали звание цзюйжэня. Тогда семья Ляо сама предложила развестись по взаимному согласию. Так Пятая сестра Ляо вернулась в родительский дом и снова стала барышней.
Ци Чжэньэр притворно ахнула:
— Вот это да! Такое возможно? Бедняга цзюйжэнь — совсем не повезло ему.
— Ещё бы! Хотя ходят слухи, что его лишили должности именно по наущению семьи Ляо. Если бы его не уволили, Пятую сестру Ляо точно бы утопили за измену.
— А что стало с самим цзюйжэнем? — подняла голову Е Байчжи.
Торговка махнула рукой:
— Кто его знает? Говорят, семья Ляо устранила его. Другие утверждают, что он сбежал далеко-далеко. А третьи — что его убили разбойники. Никто не знает, где он теперь, но ясно одно: живётся ему плохо.
Е Байчжи и Ци Чжэньэр долго молчали. У Е Байчжи даже пропало желание выбирать украшения. Она взяла первую попавшуюся заколку для волос, которая хоть как-то сгодилась, и велела торговке упаковать.
Торговка радостно завернула покупку и даже добавила в подарок две ленты для волос.
Покинув прилавок, Е Байчжи заметно упала духом.
Даже Хузы, обычно любопытный и оглядывающийся по сторонам, это почувствовал. Он тихо взял Ци Чжэньэр за руку и перестал задавать вопросы.
Они прошли две улицы, а Е Байчжи всё так же мрачно молчала, словно потеряла всякую жизненную силу. Уже приближался полдень, и если они не поторопятся домой, останутся голодными. Ци Чжэньэр остановила Е Байчжи:
— Байчжи-цзе, у тебя есть план?
— План? — горько усмехнулась та. — Такой человек, как он, а мой отец всё равно лезет к нему в дом! Она уже пятнадцать лет замужем и ни разу не забеременела. А если вдруг забеременеет — кто поручится, что ребёнок не от какого-нибудь любовника? Мой отец готов стать рогоносцем и радоваться!
Е Байчжи не церемонилась с словами — её потрясла история Пятой сестры Ляо.
— Байчжи-цзе, мы же на улице! — напомнила Ци Чжэньэр. Все и так знают, но никто не осмелится говорить об этом вслух — ведь это значит нажить врага в лице могущественной семьи Ляо.
— А мне что? — закричала Е Байчжи, но Ци Чжэньэр тут же потянула её в ближайший переулок.
— Байчжи-цзе, тебе нужно сдерживать свой нрав! Ты хоть понимаешь, где находишься? Если бы ты сейчас выкрикнула такие слова, твоя жизнь была бы испорчена навсегда! — строго сказала Ци Чжэньэр. Несколько лет в доме Ци научили её одному: не лезь в чужие дела и не болтай лишнего. Даже малейшая сплетня может погубить человека, привести к ужасной участи. Если бы не восхищение характером Е Байчжи, не жалость к госпоже Сунь и не благодарность за доброту, Ци Чжэньэр вовсе не стала бы вмешиваться в эту грязную историю.
Е Байчжи покраснела от стыда. Она успокоилась и поняла, что подруга права. Если бы Чжэньэр не остановила её, эти грубые слова разнеслись бы по городу, и её репутация была бы безвозвратно испорчена. Ведь ни одна порядочная девушка не станет кричать на улице о любовниках!
Она присела у стены и долго плакала, пока наконец не взяла себя в руки, вытерла слёзы и снова обрела прежнюю упрямую решимость.
— Пойдём, Байчжи-цзе. Уже почти полдень, не знаю, как там тётушка дома, — сказала Ци Чжэньэр.
Е Байчжи взглянула на солнце — и правда, они задержались. Собравшись, она повела Ци Чжэньэр и Хузы к городским воротам.
Как только они вышли из переулка, перед ними открылась шумная улица, уставленная лотками с едой. В полдень ароматы блюд особенно манили голодных прохожих.
Ци Чжэньэр сначала не обратила внимания, но потом почувствовала, что идти становится всё труднее. Опустив глаза, она увидела, как Хузы не может оторваться от лотка с пирожками.
Сердце её сжалось от жалости, но помочь было нечем. У них и так почти не осталось денег, а лекарства для доктора Е ещё не оплачены. Они и не знали, сколько придётся заплатить, но точно понимали — их средств не хватит. Сегодня она даже не взяла с собой ни одного монетки, боясь не удержаться и потратить всё.
Е Байчжи тоже заметила, как Хузы засмотрелся на пирожки. Подумав, что сестра с братом сопровождали её весь день, а Чжэньэр только что выручила её в трудной ситуации, она решила отблагодарить их.
— Хузы, — сказала она, беря мальчика за руку, — сегодня угощаю я. Что хочешь съесть?
Хузы сжал губы и посмотрел на Ци Чжэньэр, но не ответил.
Е Байчжи последовала за его взглядом:
— Не бойся. Сегодня тратит деньги твоя Байчжи-цзе, а не твоя сестра.
Ци Чжэньэр нахмурилась и потянула Хузы дальше:
— Даже если это твои деньги, Байчжи-цзе, я всё равно против. Хузы, послушайся сестру. Нам пора домой — тётушка больна и лежит в постели. Мы должны позаботиться о ней, верно?
Хузы ещё раз оглянулся на лоток, явно колеблясь, но потом кивнул:
— Да, тётушка больна, мы должны заботиться о ней. Сестра, когда ты болела, тётушка варила тебе лекарство и мазала раны. Она и мне шила одежду.
Ци Чжэньэр погладила его по голове:
— Хузы такой хороший мальчик.
Е Байчжи, наблюдая за их послушанием, снова почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она топнула ногой, подбежала к лотку, купила три пирожка и побежала догонять их.
Увидев пирожки, Ци Чжэньэр недовольно посмотрела на Е Байчжи.
Та закатила глаза и стукнула подругу по голове:
— Кто тут старше — я или ты? Даже сестру не уважаешь! Я купила Хузы, так на что ты смотришь?
— Ты его избалуешь, — вздохнула Ци Чжэньэр.
Е Байчжи протянула один пирожок Хузы:
— Держи, Хузы, не слушай свою сестру. Раньше, когда болел, был ещё ребёнком, а теперь ведёшь себя как взрослый и даже сестру контролируешь. — И добавила: — Осторожно, горячо!
Хузы аккуратно взял пирожок, лицо его расплылось в счастливой улыбке. Он поднёс его ко рту, но вдруг остановился и посмотрел на Ци Чжэньэр.
Та кивнула, и только тогда он откусил.
Е Байчжи протянула второй пирожок Ци Чжэньэр, но та не взяла:
— Сколько стоит один пирожок?
Е Байчжи не хотела отвечать, но, видя упрямство подруги, буркнула:
— Мясной — два монетки, грибной — один. Хочешь заплатить мне?
Ци Чжэньэр сегодня много расспрашивала о ценах и знала, что здесь всё немного дороже, чем в деревне Цицзячжуан. Один монетка за пирожок — вполне разумная цена.
— Ты ешь, а оставшийся отнесём тётушке.
— Моя мать не станет есть, — сказала Е Байчжи. — Лучше ты съешь.
— Почему? — удивилась Ци Чжэньэр. В голосе Е Байчжи прозвучала горечь.
Е Байчжи вздохнула:
— У моей матери нет сына. Когда отец её бьёт, он говорит, что она даже сына родить не может и только еду тратит зря. Дома она ест с опаской, а уж тем более не станет есть отдельно — сразу почувствует вину.
Ци Чжэньэр замолчала. Она вспомнила свою мать, госпожу Ян. До рождения Хузы та тоже изо всех сил трудилась, боясь, что госпожа Лю найдёт повод её прогнать. Женщина, не родившая сына, словно навсегда остаётся ниже других.
В итоге они разделили один пирожок на двоих, а второй отдали Хузы.
Когда городские ворота уже маячили впереди, Е Байчжи вдруг остановилась и ни за что не хотела идти дальше. Ци Чжэньэр обернулась к ней.
— Чжэньэр, — с ненавистью сказала Е Байчжи, — если мы так просто вернёмся, я не смогу с этим смириться.
— Чжэньэр, у тебя много ума. Придумай что-нибудь! — добавила она.
Ци Чжэньэр искренне сочувствовала госпоже Сунь. Её судьба напоминала участь госпожи Ян — обе прошли через тяжкие испытания, но по-разному. Если бы Ци Саньнюй взял наложницу, госпожа Ян, возможно, осталась бы жива, и Ци Чжэньэр даже пожелала бы ему этого. Но в случае с матерью Е Байчжи всё наоборот: если отец возьмёт наложницу, госпоже Сунь не будет места в доме. Пятая сестра Ляо, судя по всему, женщина гордая. Сейчас её репутация в грязи, но стоит ей выйти замуж за кого-то в качестве наложницы, как она снова начнёт строить из себя госпожу. А тогда что останется госпоже Сунь?
Но дело было слишком серьёзным, и Ци Чжэньэр не могла сразу принять решение.
Е Байчжи, увидев её сомнения, поняла, что просит невозможного. Чжэньэр, сколь бы взрослой она ни казалась, всё же десятилетняя девочка. Мелкие хитрости — ещё куда ни шло, но в такой ситуации она, скорее всего, растеряется.
Она натянуто улыбнулась:
— Чжэньэр, я просто злюсь. Хотела выпустить пар. Не принимай всерьёз то, что я сказала. Пойдём, пора домой.
Ци Чжэньэр видела, насколько неестественной и горькой была эта улыбка. Если бы раньше она так же защищала свою мать, так же стояла за неё, может, госпожа Ян была бы жива? Теперь перед ней — Е Байчжи, которая борется за свою мать и за свой дом. Как она может отказать?
Е Байчжи шла вперёд, опустив голову. Ци Чжэньэр смотрела на неё с болью в сердце.
— Байчжи-цзе, у меня есть идея, — сказала она. — Но решай сама: осмелишься ли ты?
Е Байчжи оживилась и закивала:
— Говори, Чжэньэр! Я готова на всё!
— Хорошо, — кивнула Ци Чжэньэр, указала на двух мужчин у подножия городской стены и, наклонившись к уху Е Байчжи, прошептала свой план: — Подойди к ним и сделай вот так…
Сегодня и День защиты детей, и выходные, поэтому две главы! Ха-ха! Не забудьте проголосовать, если вам понравилось!
http://bllate.org/book/3180/350527
Готово:
