Ци Чжэньэр с товарищами подоспели к городским воротам как раз в самый людный час. Здесь сновали торговцы с коромыслами и корзинами, путники с дорожными сумками и узелками за спиной, овощные фермеры и прочие сельские жители, привозившие на продажу урожай со своих полей.
Раньше Ци Чжэньэр никогда не бывала на базаре и не знала, так ли оживлён уездный город Лунсин. Но судя по воротам Цзичицзяня, здесь явно царило оживление.
До этого ей никогда не приходилось собирать сведения, и она не имела ни малейшего понятия, с чего начать. Однако, войдя в город и увидев, как Е Байчжи уверенно ведёт её за собой, Чжэньэр спокойно последовала за ней, готовая бродить повсюду.
Е Байчжи шла, не отвлекаясь ни на что, прямо и решительно, будто точно знала, куда направляется. Лишь дойдя до одной из улиц, она остановилась.
— Эх, почему его здесь больше нет? — пробормотала Е Байчжи, свернув с Чжэньэр и её братом Хузы за угол и внимательно осматривая уличный перекрёсток.
Увидев, как та беспорядочно ищет что-то, словно потеряла вещь, Чжэньэр спросила:
— Сестра Байчжи, ты что-то ищешь?
Е Байчжи указала на дерево у начала улицы:
— Раньше здесь сидел слепой старик, игравший на эрху. Говорили, хоть он и ничего не видит, но знает множество новостей. Достаточно было дать ему немного денег — и он рассказывал всё, что тебе нужно. Я даже с третьей тёткой приходила к нему за советом. Почему же сейчас его здесь нет?
Чжэньэр сразу всё поняла: вот почему Е Байчжи так уверенно отправилась в город за информацией — оказывается, существовал такой всезнающий человек!
В этот момент один из торговцев с соседнего прилавка, где продавали косметику и духи, вставил:
— Вы ищете слепого Ху? Так он умер.
— Умер? Как? Когда это случилось? — удивилась Е Байчжи.
— Уже какое-то время прошло. Говорят, подхватил тяжёлую болезнь и ушёл внезапно. У него ведь не было родных, так что похоронами занялась похоронная контора за городом, — пояснил лавочник.
— Девушка, вы, верно, хотите что-то узнать? А что именно? Я каждый день хожу по улицам и переулкам — возможно, знаю то, что вам нужно.
Е Байчжи загорелась надеждой:
— А сколько ты берёшь за информацию?
Лавочник оказался человеком сообразительным. Он вовремя вмешался, когда Е Байчжи искала слепого Ху, чтобы расположить к себе её и спутников, а теперь умело предложил свои услуги, вызвав ощущение, будто после долгих трудностей неожиданно открылся новый путь.
Однако Е Байчжи была не настолько простодушна, чтобы сначала получить сведения, а потом платить столько, сколько захочет продавец. Сперва нужно договориться о цене: если подходит — отлично, если нет — всегда найдутся другие способы разузнать нужное, пусть и с большими усилиями.
— Вижу, девушка вы честная, — лукаво сказал торговец. — Мы, хоть и ходим по улицам, но тоже чтим честность. Вот что скажу: я ведь не профессиональный продавец слухов. Купите у меня немного косметики или духов — и будем считать, что просто поболтали. Что хотите знать — расскажу без утайки. Как вам такое предложение?
Чжэньэр мысленно восхитилась его находчивостью. Он не просил денег напрямую, лишь предлагал купить товар, так что никто не мог упрекнуть его в корысти, но при этом гарантированно получал выгоду. Недурён!
Е Байчжи и Чжэньэр переглянулись — обе сочли идею приемлемой.
Заметив их интерес, торговец продолжил убеждать:
— Взгляните на мои румяна! Цвет — настоящий, аромат — тонкий и изысканный. Вам, таким молодым девушкам, они подойдут идеально. Да и вообще, такие вещи всегда пригодятся. Цена у меня совсем невысокая. Спросите у кого угодно про Ляо Саня — имя моё в городе на слуху, честный, как сам Будда!
Чжэньэр насторожилась:
— Ты фамилии Ляо? Не родственник ли ты семье Ляо из уездного города?
Ляо Сань на миг презрительно усмехнулся, но тут же скрыл выражение лица. Е Байчжи, занятая выбором румян, этого не заметила, но Чжэньэр, внимательно наблюдавшая за ним, уловила эту деталь.
— Те господа — богатый и благородный род, известные благотворители. Откуда нам, простым людям, быть с ними роднёй?
— Прости, братец, я не знала, — ответила Чжэньэр, но про себя уже укрепилась в мысли: этот человек точно связан с семьёй Ляо. Даже если не кровный родственник, то уж точно знает какие-то тайны. Его последние слова звучали будто бы похвалой семье Ляо и самоуничижением, но по тону было ясно: он чувствовал себя оскорблённым, когда его сравнивали с ними.
Е Байчжи выбрала коробочку румян с ароматом османтуса, узнала цену у Ляо Саня и сочла её разумной. Посчитав свои деньги, она решила, что хватит, и сказала:
— Я возьму эту коробочку. Но сначала ты должен рассказать мне то, что я хочу знать, а потом я заплачу.
Торговец охотно согласился и даже похвалил Е Байчжи за хороший вкус.
Кому не приятны добрые слова? Настроение Е Байчжи улучшилось, и она рассказала, что именно хочет узнать.
Как только она упомянула семью Ляо, особенно Пятую сестру Ляо, лицо Ляо Саня стало холодным и отстранённым.
— Зачем тебе нужны сведения о Пятой сестре Ляо?
Е Байчжи захлебнулась от неожиданности. Ведь не скажешь же прямо, что та собирается стать наложницей её отца!
— О, мы слышали, будто Пятая сестра Ляо очень красива и добра, вот и заинтересовались, — быстро выкрутилась Чжэньэр.
Ляо Сань взглянул на такую юную девочку, которая уже интересуется чужими сплетнями, да ещё и столь нелепыми, и на губах его заиграла насмешливая улыбка. С каких пор за Пятой сестрой Ляо закрепилась такая добрая репутация? Он об этом впервые слышал!
Но потом он вдруг смягчился: после того случая он при одном упоминании семьи Ляо из уездного города начинал злиться, и знакомые старались не заводить при нём эту тему. Возможно, поэтому он и не знал об этой «славе».
— Я ничего не знаю о семье Ляо. Уходите, не буду я с вами торговать, — сказал Ляо Сань, взяв метёлку из птичьих перьев и делая вид, что смахивает пыль с товаров, чтобы прогнать их.
Е Байчжи не понимала, почему человек, который только что говорил так любезно, вдруг переменился в лице.
— Эй, если не хочешь торговать — так и скажи! Зачем такой тон? Это ведь ты сам к нам обратился! Если прогоняешь — ладно, но сначала расскажи то, что я хочу знать, и мы уйдём.
Лицо Ляо Саня окончательно потемнело:
— Уходите! Иначе не обижайтесь, если я стану груб!
Чжэньэр не знала, какие обиды связывают Ляо Саня с семьёй Ляо, но по его реакции поняла: ненависть глубока.
Она давно заметила, что этот Ляо Сань — не простой торговец. А как гласит пословица: «Новых друзей — много дорог, новых врагов — много стен». Она не хотела без нужды наживать себе недруга. Увидев, что Е Байчжи, не терпящая обид, вот-вот устроит сцену, Чжэньэр поспешно увела её прочь.
Пройдя две улицы и убедившись, что Ляо Саня уже не видно, она наконец отпустила руку Е Байчжи.
Та поправляла помявшуюся одежду и ворчала:
— Чжэньэр, зачем ты меня уводишь? Ты же видела, какой грубый этот торговец! Если не знает — так и скажи, зачем злиться и прогонять нас? Неужели мы сами там задерживаемся?
Чжэньэр вздохнула:
— Сестра Байчжи, ты же сама видишь, что этот торговец не прост. Зачем из-за такой мелочи с ним ссориться? В любом случае, в таком роде, как семья Ляо, никаких тайн не бывает — кто-нибудь обязательно что-то знает. Пойдём спросим у других.
Е Байчжи закатила глаза:
— Думаешь, я не понимаю? Просто не могу проглотить эту обиду! Теперь вся наша вторая ветвь — мишень для всех. Даже какой-то уличный торговец позволяет себе грубить мне! На каком основании?
Чжэньэр понимала её душевное состояние. Ведь речь шла о том, что её отец берёт наложницу. Если бы та была покорной и доброй, ещё можно было бы смириться. Но по слухам о семье Ляо в Цзичицзяне ясно: характер у них нелёгкий. К тому же мать Е Байчжи — женщина робкая, неспособная постоять за себя, а вдобавок ко всему в эту историю втянуты и родственники. Неудивительно, что в душе у неё кипит злость.
— Сестра Байчжи, куда теперь пойдём за сведениями? — сменила тему Чжэньэр.
Е Байчжи оглядела оживлённую улицу и с досадой призналась:
— Не знаю. Я ведь тоже плохо знаю город. Раньше мама говорила, что девушке не пристало показываться на улице, и мы всегда ездили в паланкине.
Похоже, раньше семья Е действительно неплохо жила в уездном городе — паланкины были редкостью даже в представлении Чжэньэр. Неудивительно, что третья ветвь так стремилась вернуться сюда.
Говорили, что медицинское искусство Е Лаосана унаследовано от старого господина Е и что он тоже был известным врачом. Интересно, почему тогда они вернулись в деревню?
— Может, всё-таки спросим у других торговцев? — предложила Е Байчжи, видя множество прилавков вокруг.
Чжэньэр покачала головой:
— Сестра Байчжи, посмотри: здесь столько народу, что пока ты начнёшь расспрашивать, к прилавку подойдут покупатели. Торговцы вряд ли захотят болтать с тобой. Да и кто-нибудь может услышать, что ты интересуешься семьёй Ляо, — а это может навлечь неприятности.
Е Байчжи поняла, что план не сработает, и упала духом:
— Тогда что делать?
Чжэньэр долго смотрела на шумную улицу, пока в голове не зародилась идея.
— Сестра Байчжи, я ведь никогда не бывала на базаре. Покажи мне город!
С этими словами она взяла Хузы за одну руку, Е Байчжи — за другую и весело потащила их гулять по рынку.
— Эй, ты… — начала было Е Байчжи, но Чжэньэр уже остановилась у первого попавшегося прилавка, выбирая товары. Подумав, что сейчас всё равно нет лучшего плана, а эти дети и правда несчастны, Е Байчжи решила просто составить им компанию.
Чжэньэр водила Е Байчжи по прилавкам, которые казались интересными, и иногда завязывала беседу с торговцами, расспрашивая об уличных новостях. За время прогулки они узнали множество слухов, хотя информация была весьма хаотичной.
Говорят, нет женщин, равнодушных к шопингу, и даже такая юная девушка, как Е Байчжи, не стала исключением. Сначала Чжэньэр тащила её за собой, но потом интерес проявила уже сама Е Байчжи.
Она перебирала ленты для волос, шёлковые цветы и украшения для причёски на одном из прилавков. Чжэньэр, понимая, что ей самой это не по карману и не по возрасту, завела разговор с торговкой.
Это была женщина лет тридцати–сорока, очень разговорчивая и осведомлённая обо всём: кто с кем поссорился, чей сын украл фрукты, чья дочь выходит замуж… Обычно ей некому было делиться этими новостями, но теперь Чжэньэр подала повод, и торговка заговорила без умолку. От того, как в переулке урожай созрел и мальчишки лазают за плодами, до того, как дочь семьи Ма выходит замуж, но жених оказался нехорошим человеком — бегает налево и даже завёл ребёнка у другой. И тут, перейдя к теме семьи Ляо и Пятой сестры, она вдруг осеклась, поняв, что лучше не распространяться, и попыталась перевести разговор на другое.
Чжэньэр, конечно, не собиралась отпускать её так легко. Она слушала все эти сплетни именно ради информации о семье Ляо! Раз торговка уже заговорила — значит, должна досказать!
Е Байчжи сначала думала, что Чжэньэр просто пытается сбить цену, завязав дружескую беседу. Но как только торговка упомянула семью Ляо, она поняла замысел подруги и уже собралась убеждать женщину говорить. Однако Чжэньэр незаметно дёрнула её за рукав и показала на шёлковые цветы в руках.
Е Байчжи сразу всё поняла. Заметив, что торговка следит за её движениями и ждёт, выберет ли она товар, она отобрала несколько лент и пару цветов и положила перед ней.
Лицо торговки сразу расплылось в широкой улыбке, и она уже потянулась за бумагой, чтобы завернуть покупку.
Но Чжэньэр вовремя вмешалась:
— Сестра, разве ты не собиралась купить маме шпильку? Надо хорошенько выбрать, чтобы ей понравилось.
Е Байчжи кивнула:
— Я думала купить в ювелирной лавке, но раз тебе так нравятся товары этой хозяйки, куплю здесь.
Торговка обрадовалась ещё больше: ведь даже одна шпилька принесёт больше прибыли, чем весь отобранный товар! Они явно собирались потратить здесь немало.
Пока Е Байчжи выбирала украшения, Чжэньэр приняла наивный вид и спросила:
— Тётушка, вы ведь только что упомянули Пятую сестру Ляо. Кто такая эта Пятая сестра Ляо?
http://bllate.org/book/3180/350526
Готово:
