Е Байшао до сих пор помнила обиду, нанесённую ей сегодня Ци Чжэньэр, которая попросту проигнорировала её, будто та вовсе не стоила внимания. И вот теперь, когда разговор сам собой перешёл на них, она тут же воспользовалась моментом:
— Сестрёнка Чжэньэр, а вы откуда родом? Кто у вас дома остался? Почему так долго никто не приезжает за вами?
Ци Чжэньэр сразу поняла: этот обед был не таким уж простым делом. По поведению Е Байшао стало ясно — сладкая на словах, но злая и несправедливая девчонка.
Подумав немного, она рассказала свою историю, перемешав правду с вымыслом. Она и не собиралась никого обманывать всерьёз — да и не получилось бы, ведь некоторые из присутствующих были слишком проницательны. По крайней мере, супруги Е Шиянь с самого начала смотрели на неё с явным недоверием.
— То есть ты не знаешь, где живёт твой дальнейший дядюшка? И домой тебе больше не вернуться? — спросила Е Байшао, услышав, что родители Чжэньэр погибли, а единственная надежда — найти какого-то дальнего родственника.
Чжэньэр кивнула. Вспомнив своих умерших родителей и то, что теперь уже никогда не сможет навестить их могилы, она почувствовала, как глаза наполнились слезами.
Старый господин Е, решив, что все необходимые сведения уже получены, прервал разговор:
— Ладно, хватит об этом. Давайте есть.
Только все собрались перевести тему, как госпожа Цзян, уловив знак от Е Байшао, вкрадчиво спросила:
— А какие у тебя, Чжэньэр, планы на будущее?
Чжэньэр подняла на неё удивлённый взгляд.
Госпожа Цзян решила, что девочка просто слишком молода и ещё не понимает, что такое «планы». Ведь Чжэньэр выглядела совсем ребёнком — лет восьми не больше. Вспомнив свою восьмилетнюю дочь Байго, которая до сих пор только и делала, что капризничала у неё на руках, госпожа Цзян окончательно убедилась: перед ней — ничего не смыслящий малыш.
— Чем ты умеешь заниматься? — внезапно спросила она.
За столом, кроме Е Байчжи, Хузы и старого господина Е, который спокойно ел, все остальные внимательно смотрели на Чжэньэр. Та поняла: без ответа её не оставят.
— Мы с братом — деревенские дети. Умеем кое-что делать и по дому, и в поле, — уклончиво ответила она.
Госпожа Цзян загорелась. «Бедные дети рано взрослеют» — эту поговорку она хорошо знала. Да и заметила она, что на руках у Чжэньэр и Хузы много мозолей — значит, девочка не врала.
После этого ужина госпожа Цзян окончательно всё для себя решила. Первая невестка неизвестно когда вернётся, вторая больна… Пока вопрос с наложницей не закрыт, эта «болезнь» может длиться вечно. А если ей самой не найти помощи, она просто сдохнет от усталости. Да и запах кухни, дым и жир — всё это ей глубоко противно. Найти бесплатную помощницу — лучшее решение.
Е Байшао думала почти так же, но у неё был ещё один мотив: раз эта выскочка посмела презирать её, то пусть теперь служит ей горничной! Она лично будет следить, чтобы эта маленькая нахалка знала своё место и понимала, кто здесь настоящая избранница судьбы!
— Если вас никто не возьмёт под опеку, — произнесла Е Байшао с ледяной интонацией, — вас могут продать торговцам людьми. А если попадёте в плохое место… тогда и кричи — никто не услышит.
Чжэньэр слегка дрогнула. Госпожа Цзян, решив, что испугала девочку, внутренне усмехнулась и подхватила:
— Именно так! В городе таких случаев — не сосчитать. Одиноких — хоть и жаль, но куда деваться… А ты ведь ещё и братишку маленького ведёшь за собой. Если вас разлучат — будет совсем плохо.
И тут же сменила тон:
— Скажи, Чжэньэр, как тебе наша семья?
Чжэньэр уже поняла, к чему клонят эти вопросы. Это ведь то же самое, что делала госпожа Лю — пугают, чтобы заставить согласиться на унизительные условия. Неужели у неё судьба быть служанкой? Но вид у неё был растерянный и наивный:
— Конечно, вы замечательные! Лекарь Е спас мне с братом жизнь, позволил нам здесь выздоравливать, а сестра Байчжи и тётушка так добры к нам!
Госпожа Цзян расплылась в довольной улыбке:
— Раз тебе так нравится, почему бы вам с братом не остаться у нас насовсем?
— Но я же не внучка дедушки Е! Как мы можем остаться здесь? — наивно удивилась Чжэньэр.
«Какая нахалка! Мечтает стать дочерью рода Е? Бесстыжая!» — мысленно выругалась Е Байцзи и уже хотела вскочить и высказать всё, что думает, но её остановила Е Байшао.
Госпожа Цзян тоже презрительно фыркнула про себя, но лицо сохранила доброжелательное:
— Ты ведь можешь остаться другим способом. Если вас продадут — вас точно разлучат. А если останетесь у нас в услужении, мы будем заботиться о вас, как и сейчас. Что скажешь?
— Третья невестка! — рявкнул старый господин Е. — Ты что несёшь?
Он хотел сегодня спокойно поужинать — ведь третья невестка только вернулась, а днём уже устроили скандал. Поэтому сначала он и не вмешивался, давая им возможность сохранить лицо. Но теперь госпожа Цзян перешла все границы.
— Отец, — оправдывалась она, — у нас столько людей в доме, а готовить всё равно некому. Да и Байчжи, Байшао, Байцзи уже выросли — раньше им и в голову не приходило заниматься такой работой. А скоро начнут сватовство… Разве можно показаться с грубыми руками? Я подумала: купить Байшао служанку — и ей не стыдно будет навещать подружек в городе. А Чжэньэр обязана нам жизнью, да и сама говорит, как ей у нас нравится. Такое счастье — остаться у нас в услужении!
Её слова звучали очень красиво — всё ради блага семьи Е, и даже Чжэньэр должна быть благодарна.
Но прежде чем кто-то успел ответить, вмешался Е Шисе:
— Третья невестка, ты говоришь несправедливо! Почему именно Байшао? Байчжи старше её на несколько месяцев! Если уж покупать служанку, то первой — для Байчжи. Да и вообще, Чжэньэр благодарила мою жену и дочь, а не вас. Значит, служанка должна быть нашей!
На самом деле, ему было совершенно всё равно до Байчжи — днём она даже осмелилась огрызнуться на него. Просто такая выгодная сделка не должна достаться третьему дому!
— Второй брат, — вступила в спор обычно молчаливая Е Шиянь, — ты же сам не собирался брать служанку. А теперь, как услышал — сразу лезешь отбирать? Так не поступают.
Ци Чжэньэр недоумевала: с чего это вдруг она стала такой желанной?
Но ни она, ни старый господин Е уже не успели сказать ни слова — потому что Е Шисе и его брат с женой сами начали спорить.
— Хватит! — грозно оборвал их старый господин Е. — Кто вам сказал, что Чжэньэр собирается продавать себя в услужение? Уберите свои жадные мысли! Я прямо здесь заявляю: этих детей я беру под свою защиту, как родных внуков и внучку. Кто ещё посмеет строить козни — пусть немедленно покинет дом рода Е!
С этими словами он швырнул палочки на стол и ушёл в свою комнату.
Гнев старого господина был настолько силён, что даже Чжэньэр почувствовала, как сердце сжалось от боли. Возможно, он и не любил их по-настоящему… Но в их беспомощном положении он встал на их защиту, дал им опору. Этим он уже оказал больше доброты, чем их собственный дедушка, который всегда сторонился их с братом.
И тут же в голове мелькнул вопрос: почему дедушка Ци так ненавидел их?
Е Шисе с братом и госпожа Цзян съёжились от стыда и страха.
Е Байчжи фыркнула, схватила за руки Чжэньэр и Хузы и тоже ушла. Если бы не Чжэньэр, она бы давно устроила скандал!
Глава двадцать четвёртая. На базар
Вернувшись во флигель, они увидели, что госпожа Сунь уже поела и сейчас зашивала одежду. Е Байчжи убрала посуду и усадила Чжэньэр с братом за стол.
— Чжэньэр, скажи честно, — прямо спросила она, — какие у тебя настоящие планы?
Она всегда считала Чжэньэр необычайно сообразительной — даже умнее её самой, — поэтому с ней никогда не церемонилась.
Чжэньэр опустила глаза на плотные стежки в руках госпожи Сунь, долго смотрела и наконец вздохнула:
— Сестра Байчжи, а если бы я стала твоей соседкой, ты бы не возражала?
Е Байчжи обрадовалась так, будто ей подарили целое сокровище, и крепко обняла девочку:
— Конечно, не возражала! Я всегда мечтала о такой умной, весёлой и заботливой сестрёнке! Будь моей соседкой — я буду только рада!
Чжэньэр чуть задохнулась от такого объятия, но слова Е Байчжи согрели её сердце. Хоть одна соседка будет на её стороне — это уже большая удача.
— Только… — осторожно добавила она, — всё это нужно обдумать. Я даже не знаю, возможно ли это. Например, как оформить регистрацию по месту жительства? Я ведь ничего в этом не понимаю.
Госпожа Сунь одобрительно посмотрела на неё. Такая маленькая, а уже столько знает. Да ещё и такая несчастная — в таком возрасте водить брата по лесам!
Е Байчжи не думала о таких сложностях:
— Хуху? А что такое хуху? Я тоже не знаю. Может, спросим у дедушки?
— Не сейчас, — остановила её Чжэньэр. — Дедушка сейчас зол. Если пойдёшь к нему с этим вопросом, только разозлишь ещё больше. Подождём несколько дней, я сама всё разузнаю, а потом уже спрошу.
Раз старый господин Е сказал, что берёт их под свою защиту как внуков, было бы глупо продолжать называть его «лекарем Е». Теперь она, как и все в доме, будет звать его «дедушкой».
Е Байчжи признала, что это разумно. Она так разволновалась из-за слов «соседка», что даже не подумала о трудностях. А Чжэньэр, несмотря на свои десять лет, сохраняла спокойствие и рассудительность. «Да я, пожалуй, и вправду хуже этой малышки», — подумала про себя Е Байчжи.
После ужина Е Шисе уже знал, что его жена больна, но даже не заглянул к ней — сразу ушёл в их общую спальню.
Чжэньэр с грустью наблюдала за этим: как холоден муж, как несчастна жена… Видно, в каждой семье свои беды.
Е Байцзи тоже не вернулась ночевать — наверное, боялась, что Е Байчжи снова её ударит, и осталась у Е Байшао.
Е Байчжи не обращала на них внимания. Она легла спать вместе с матерью и весь вечер болтала с ней о девичьих тайнах.
Жаль только, что стены были тонкими — всё это прекрасно слышала Чжэньэр.
Хузы, конечно, не хотел расставаться с сестрой и упрямо залез к ней в постель. Чжэньэр не стала беспокоить старого господина Е и просто оставила брата у себя.
Они тихо переговаривались, а между делом до них доносились обрывки разговора из соседней комнаты — ночь выдалась неспокойной.
А вот в третьем доме мало кто спал спокойно. Когда кусок пирога уже почти во рту, а потом его вырывают — остаётся лишь злобное раздражение.
На следующее утро, едва начало светать, Чжэньэр с братом и Е Байчжи уже встали. Е Байчжи занялась завтраком, а Чжэньэр, увидев, что сестра справляется, принялась готовить корм для свиней и кур. Когда всё было сделано, завтрак уже ждал на столе.
Еда была простой: лапша с зеленью. Завтракали быстро и отправились в путь.
Накануне вечером Е Байчжи строго наказала госпоже Сунь: лежать в постели и притворяться больной, никого не пускать, кто бы ни пришёл. Они надеялись вернуться до полудня.
По дороге Е Байчжи спросила:
— Чжэньэр, зачем ты сегодня кормила свиней и кур? Это ведь не твоё дело!
Куры и свиньи жили в северо-восточном углу восточного флигеля. Во время болезни Чжэньэр часто слышала их крики и знала от Е Байчжи, что животных держит семья старшего дяди. Так как те уехали, кормили скотину старый господин Е и госпожа Сунь. Теперь, когда госпожа Сунь «больна», по логике вещей, этим должна была заняться третья семья. Но Чжэньэр сомневалась, что они проявят инициативу. Вчера вечером свиньи долго визжали — корм принёс только старый господин Е, еле передвигая ноги.
Ей было жаль пожилого человека, да и стыдно жить в чужом доме, ничего не делая. А кормить скотину — привычное дело, не обременительное. Так даже лучше.
Шли они довольно быстро. Хузы уже набегался по горным тропам, да и последние дни в доме Е хорошо ел и высыпался — сил было хоть отбавляй.
От деревни Ейшуцунь до уездного города Цзичицзянь было недалеко — около часа ходьбы.
http://bllate.org/book/3180/350525
Готово:
