Хузы побежал к соседу, отыскал Хуань-гэ и передал ему слова Чжэньэр. Проводив гостя, он прыгал, как резиновый мячик, домой и кивнул сестре — всё улажено.
Но Ци Чжэньэр уже не думала об этом. Приложив палец к губам, она велела брату молчать и осторожно подкралась к окну комнаты Ци Фэнцзе, чтобы подслушать разговор внутри.
Хузы смотрел на сестру и всё больше недоумевал: раньше она никогда не осмелилась бы на такое.
Ци Чжэньэр внимательно прислушивалась у окна. Вскоре голос Ци Фэнцзе стал резким, дрожащим от слёз:
— Зачем отдавать мои вещи этой мерзкой девчонке? Я заплатила за это пять медяков! Не отдам, ни за что не отдам!
— Отдашь ей, — терпеливо ответила мать, — как только получим её выкупные деньги, куплю тебе ту, что стоит двадцать медяков за шкатулку. Та ещё ароматнее и лучше!
— Нет! Не отдам! Всё равно у неё руки грубые — даже если намазать их мазью за серебряную лянь, они не станут такими нежными, как мои. Да и вообще, мама, зачем отправлять её? Почему не меня?
Госпожа Лю нахмурилась. Ей уже надоели эти капризы, и объяснять что-либо было неохота. Она просто вырвала из рук дочери ароматическое мыло и мазь и вышла из комнаты.
Вслед за этим раздался трагичный плач Ци Фэнцзе.
Ци Чжэньэр давно ушла — ещё до того, как в комнате стихли голоса. Теперь она стояла у корыта и тщательно мыла руки.
Госпожа Лю, увидев это, осталась довольна. Такая послушная, такая покладистая племянница — самая удобная для управления. Даже если та попадёт в дом клана Ци, всё равно принесёт им выгоду.
Она протянула Чжэньэр мыло и мазь, отнятые у Фэнцзе:
— Чжэньэр, это тебе от сестры Фэнцзе. Как только я сказала, что это для тебя, она сразу же отдала. Ты уж не забудь её доброту.
Если бы не знала характер Фэнцзе, можно было бы и поверить. Но Ци Чжэньэр лишь кивнула и твёрдо ответила:
— Обязательно запомню, тётушка. Каждую вашу доброту я храню в сердце.
Фраза прозвучала немного странно, но госпожа Лю не придала этому значения. Ведь Чжэньэр выросла у неё под крылом — какая смелость может быть у такой девочки? Тем более что на приманке у неё ещё и Хузы.
— Тогда мойся хорошенько, только не растрать всё понапрасну, — сказала госпожа Лю. Сейчас эта девочка — её денежное дерево, и ради этого можно и лицо подобру показать.
Хузы неторопливо нес ведёрко с помоями к свинарнику, когда вдруг Ци Чжэньэр вскрикнула и бросилась к нему, ловко перехватила ведро и одним движением вылила содержимое в корыто.
Госпожа Лю, услышав крик, обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть этот жест. Лицо её потемнело:
— Чжэньэр! Что ты делаешь?! Разве я не запрещала тебе работать? Получается, мои слова для тебя — что вода?
Чжэньэр упрямо подняла подбородок:
— Но ведь Хузы станет чжуанъюанем! Как он может заниматься такой работой?
Госпожа Лю чуть не расхохоталась, чтобы высмеять эту глупость, но вовремя вспомнила — это же она сама нарисовала Чжэньэр такую картинку будущего! Пришлось проглотить насмешку, хотя лицо стало ещё мрачнее.
В этот момент вошёл Ци Цян и радостно крикнул:
— Мама, зачем звала меня домой?
Ци Чжэньэр и Хузы прятались в своей комнате и через маленькое оконце наблюдали, как Ци Цян в спешке кормит кур и свиней. Им было не до слёз — они хохотали до упаду.
Ци Цян с детства был избалован матерью и никогда не делал подобной работы. Теперь, когда некому помогать госпоже Лю, а сама она ленива, пришлось использовать сына в качестве рабочей силы. А вот Фэнцзе — ни за что! Если её руки огрубеют, госпожа Лю будет плакать без слёз.
Ци Фэнцзе всё ещё злилась из-за того, что мать не пустила её служанкой в дом клана Ци и отдала её драгоценную мазь Чжэньэр. Она устроила истерику, пожаловалась отцу, но толку не было. Уже два дня она ходила мрачная, и даже Ци Цян старался её не трогать.
С того самого дня Хузы смотрел на сестру с восхищением. Какая же она умница! Теперь не только она сама не работает, но и он тоже, да ещё и ест первым. Пусть еда та же, зато горячая!
После того как Ци Цян случайно попал под горячую руку и стал кормить скотину, Ци Чжэньэр строго велела Хузы не выходить из комнаты без нужды. Брат не понимал почему, но привык слушаться сестру и послушно сидел взаперти.
Хотя «комнатой» это назвать трудно — скорее, это была тесная кладовка рядом с дровяным сараем. Грязная, захламлённая и совсем без света: даже днём там царила полутьма.
После смерти Ци Саньнюя госпожа Лю заявила, что Ци Цян уже вырос и ему нужна собственная комната, и выгнала сестру с братом в это убогое место. Пространство было настолько тесным, что удивительно, как Хузы терпел и не требовал выйти наружу.
Ци Чжэньэр теперь не работала — только время от времени мыла руки перед госпожой Лю и тщательно ухаживала за кожей. Каждый раз, глядя на свои загрубевшие от работы руки и на нежные ладони племянницы, госпожа Лю светлела лицом: это же деньги!
Прошло пять дней, и наконец управляющий из дома клана Ци в уездном городе прибыл в деревню Цицзячжуан. На следующий день он объявил, что все, кто желает отправить дочь в дом клана, могут приводить их на осмотр.
Услышав эту весть, госпожа Лю наконец перевела дух — деньги уже почти в кармане.
За обедом она тщательно осмотрела руки Чжэньэр. Огрубевшая кожа заметно смягчилась, руки стали гораздо нежнее. Это успокоило её — нельзя всё испортить в последний момент!
Ци Фэнцзе сидела рядом и холодно смотрела на Чжэньэр, в глазах пылала ненависть. Но та не обращала внимания: пока госпожа Лю рядом, Фэнцзе не посмеет ничего сделать. Хотя если завтра её вернут обратно… тогда всё изменится. И даже госпожа Лю, скорее всего, не простит провала.
Госпожа Лю была довольна руками Чжэньэр на семь-восемь баллов из десяти и с радостью пошла делиться новостью с мужем Ци Синвэнем.
Ци Фэнцзе бросила на Чжэньэр последний злобный взгляд и собралась уходить, но та вдруг окликнула её:
— Сестра Фэнцзе, завтра, наверное, я уеду в уездный город, в дом клана Ци. Говорят, там огромные палаты, красивые сады, и даже служанки одеваются лучше, чем дочери мелких чиновников. Поэтому… я хотела… можно мне одолжить то новое платье, что тётушка сшила тебе? Чтобы управляющий, привыкший к роскоши, составил обо мне хорошее впечатление.
Ци Фэнцзе не ожидала такой наглости. Эта девчонка не только заняла её место, но ещё и метит на её новое платье! То самое, что мать специально сшила в утешение — из прекрасной ткани, с изящным покроем, которое она сама берегла и ни разу не надевала! А Чжэньэр уже прикидывает, как его примерить! И ещё обещает вышить платки — как будто она жаждет этих её вышивок! Это было прямое оскорбление.
— Да ты совсем совести лишилась, Ци Чжэньэр! Посмотри на себя — кто ты такая, чтобы носить моё платье? Ни за что! — бросила Ци Фэнцзе и, сдерживая ярость, выбежала из дома. Она боялась, что не удержится и вцепится ногтями в эту противную рожу.
Хузы никогда не любил Ци Фэнцзе, а после таких слов готов был её ударить.
Но Ци Чжэньэр оставалась спокойной. В последние дни она то и дело поддразнивала Фэнцзе, и та уже ходила чёрнее тучи. После сегодняшнего разговора, думала Чжэньэр, Фэнцзе наверняка сделает именно то, на что она рассчитывает.
Она достала спрятанные припасы, аккуратно завернула их и тихо сказала Хузы:
— Завтра возьмёшь это и пойдёшь к подножию горы, где мы обычно собираем дикие травы. Иди тайком, чтобы никто не увидел. Спрячься там и выходи только когда я позову. Если к вечеру я не приду — брось всё и возвращайся домой.
Хузы кивнул. В последние дни сестра часто прятала еду, и он хоть и был любопытен, не спрашивал. Как и сейчас — просто сделает, как велено.
Ци Чжэньэр убедилась, что брат всё понял. Выглянув в окно и увидев, что Ци Цян вышел из дома, она успокоилась. Завтра в усадьбе будет много народу, и госпожа Лю наверняка пошлёт Ци Цяна показаться управляющему — вдруг тот одарит его чем-нибудь полезным.
Уложив Хузы спать, Ци Чжэньэр тихонько пробралась в комнату Ци Цяна. Деньги были спрятаны под камнем в углу, за кувшином. К счастью, Ци Цян был невнимательным мальчишкой — будь это Фэнцзе, она давно бы всё нашла. Эти деньги заработал её отец ценой жизни — они были припасены на чёрный день для них с братом.
Госпожа Лю всё это время давила на них, пытаясь выманить эти деньги. Но Чжэньэр терпела все обиды и не отдавала их — ждала настоящей нужды. В прошлой жизни эти деньги пошли на лечение Хузы, но их не хватило, и тогда она согласилась продать себя в служанки.
Ци Чжэньэр спрятала деньги в маленький мешочек и прикрепила его к телу. Повернувшись, она вдруг увидела, что в комнату вошёл дедушка Ци.
— Чжэньэр? Что ты делаешь в комнате Цяна? — удивился старик.
На мгновение она растерялась, но быстро взяла себя в руки. Это ведь дедушка — не нужно так бояться. Главное, чтобы не застала госпожа Лю или Фэнцзе — с ними не справиться.
Ци Чжэньэр опустила глаза и тихо сказала:
— Я подумала, что завтра уезжаю в уездный город, в дом клана Ци… Может, уже никогда не вернусь. Хотела зайти в нашу старую комнату, поклониться родителям.
Старик сжался от боли — вспомнил своего третьего сына и невестку. Он был простым крестьянином и любил всех сыновей одинаково. Но старшие были умнее и ласковее, поэтому третий, тихий и неприметный, получил меньше внимания.
Когда женили старшего, он хотел устроить всё как следует и выбрал в жёны госпожу Лю — работящую, хозяйственную, умевшую угодить свекрам. Со временем они полностью передали ей управление домом… Кто мог подумать, что она так жестоко обойдётся с семьёй младшего сына?
— Чжэньэр, не злись на тётушку Лю. Просто в доме тяжело стало, вот она и придумала такой выход. Поймёшь потом, как она заботится о тебе, — сказал дедушка, не желая, чтобы внучка уезжала с обидой в сердце.
Ци Чжэньэр с жалостью посмотрела на него — и на себя. Госпожа Лю ради денег способна на всё. Верить, будто она думает о благе Чжэньэр, — глупо.
— Дедушка, не волнуйся, я знаю, что тётушка добра ко мне. Она сказала, что деньги от моей продажи пойдут на учёбу Хузы. Он обязательно станет чжуанъюанем! — весело произнесла она. Раз дедушка хочет, чтобы она не носила зла, пусть будет по-его. Отец был образцовым сыном: даже когда бабушка с дедом не заступились за мать, позволив госпоже Лю издеваться над ней, он не держал на них обиды. Как может она, дочь такого человека, злиться на стариков? Возможно, ей больше не придётся заботиться о них, так пусть хоть уйдут с миром.
Дедушка не поверил ни слову из того, что рассказала Лю. Когда Ци Цян бросил учёбу после двух дней в школе, она долго жаловалась на потерянные деньги за обучение. Откуда ей взять средства на Хузы? Но теперь уже поздно — он сам плохо разбирался в людях, вот и довёл дело до такого. Пусть уж внучка уезжает без злобы — в большом доме ей будет легче.
— Ты добрая девочка, Чжэньэр. Иди спать. Если тётушка Лю увидит тебя в комнате Цяна, опять начнётся скандал.
Ци Чжэньэр послушно кивнула, но, заметив, что дедушка не двигается, тихо спросила:
— Дедушка, ты не пойдёшь?
Старик покачал головой:
— Сегодня я здесь и переночую.
Ци Чжэньэр тихо вышла и прикрыла за собой дверь.
http://bllate.org/book/3180/350512
Готово:
