В прошлой жизни она была такой наивной, что даже не задумывалась обо всём этом. Дядя с тётей убедили её, будто, попав туда, она будет сытой и одетой, а главное — получит серебро на лечение брата и даже сможет отправить его в школу. Она так глупо поверила в их пустые обещания! Если бы всё было так прекрасно, почему бы им не отдать это место Фэнцзе, а не ей?
Среди семей, собравшихся сейчас на усадьбе, лишь самые нищие — у кого буквально нечего есть, — или те, у кого много дочерей, пошли бы на то, чтобы отдать свою девочку в служанки. Даже Пинъэр, которая уже работает в богатом доме, оказалась там лишь потому, что её отец проигрался в долг и продал её, чтобы расплатиться.
Накопав свиной травы и возвращаясь домой, она увидела, как Ци Цян, неся кучу вещей, стремглав бежит к дому. Издалека его радостный возглас уже долетел до неё:
— Мама! Посмотри, что мне дали!
Госпожа Лю вышла на порог и с радостью приняла из его рук ношу, удивлённо спрашивая:
— Откуда всё это?
Ци Цян передал ей корзину и, сияя от счастья, ответил:
— Я помогал молодому господину У на усадьбе. Многие семьи приносили подарки управляющему У, чтобы тот похлопотал перед управляющим дома Ци и устроил их дочерей в услужение. А это мне сам молодой господин У отдал — мол, за труды.
Госпожа Лю ещё больше обрадовалась. Цянзы уже может работать, да ещё и дружит с сыном управляющего! Для арендаторов земли семьи Ци это бесценная связь. Люди из уездного дома Ци приезжают разве что несколько раз в год, а все дела здесь решает управляющий У. Если её сын дружит с его сыном, разве тот не окажет им пару услуг?
Чем больше она об этом думала, тем гордее становилась за своего сына.
Ци Чжэньэр холодно наблюдала за происходящим. Корзина, которую нес Ци Цян, похоже, была из дома Ци Дачжуана на севере деревни. Всем известно, что у Дачжуана — ни гроша за душой: четыре дочери, два сына, один из которых ещё грудной. Что хорошего он мог подарить? Наверняка управляющий У даже не стал смотреть на его подношение и просто отдал корзину Ци Цяну. Да и раньше корзина явно была полнее — значит, Ци Цян по дороге домой снова навестил свою возлюбленную.
Фэнцзе, услышав, что многие семьи уже несут подарки на усадьбу, забеспокоилась. Забыв о присутствии матери, она нетерпеливо спросила:
— Брат, а управляющий У уже выбрал, чью дочь взять?
Ци Цян покачал головой:
— Нет ещё. Выбор служанки для молодого господина — дело серьёзное, управляющий У не осмелится решать сам. Говорят, тем, кого возьмут в дом Ци, заплатят щедрое серебро, да ещё и снизят арендную плату за землю.
Фэнцзе вскрикнула от восторга. Даже госпожа Лю оживилась.
Щедрое серебро — это, конечно, хорошо, но семья Ци и так богата. А вот снижение аренды — совсем другое дело! В деревне Цицзячжуан они и так берут мало, и этого едва хватает на пропитание. А если ещё и арендную плату снизят… Кто же получит такое счастье? Жаль, у неё больше нет дочерей! Фэнцзе — единственная, и она её балует, как может. Как можно отдавать такую избалованную девочку в служанки? Та и работать-то толком не умеет!
Мысли о деньгах и снижении аренды жгли сердце госпожи Лю, словно муравьи ползали по коже. Она с досадой подумала: жаль, что в молодости не родила ещё одну дочь! Взгляд её упал на Ци Чжэньэр, которая молча рубила свиную траву. Глаза госпожи Лю вспыхнули: вот же готовая кандидатка! От Чжэньэр всё равно толку мало, а когда вырастет — ещё и выдавать замуж, да с приданым. Лучше продать её сейчас и получить хорошие деньги. Чем больше она об этом думала, тем убедительнее казалась эта идея. Она уже решила, как вечером уговорит Ци Синвэня.
Ци Чжэньэр, не поднимая глаз, продолжала рубить траву, будто не слышала разговора. Но она отчётливо чувствовала на себе пристальный, настойчивый взгляд, который не отводился.
Услышав слова брата, Фэнцзе тоже пришла в волнение. При таких условиях ей будет гораздо легче убедить мать. Служанка молодого господина… От одной мысли об этом её сердце замирало. Она уверена: при её красоте молодой господин непременно обратит на неё внимание.
Госпожа Лю так увлеклась своими расчётами, что даже забыла придираться к Чжэньэр и её брату. После ужина она сразу же увела Ци Синвэня в спальню — мол, нужно кое-что обсудить.
Ци Синвэнь долго молчал, сидя на лежанке.
Госпожа Лю занервничала — вдруг он откажет? Она толкнула его в плечо:
— Ну скажи хоть что-нибудь!
Ци Синвэнь поднял на неё глаза:
— Разве это хорошо? У третьего брата с женой больше никого, кроме этих двух детей. Если мы продадим Чжэньэр, люди осудят нас.
Госпожа Лю прекрасно знала его характер. Конечно, он тоже хочет продать Чжэньэр — при такой выгоде кто устоит? Просто боится сплетен. Она уже придумала ответ:
— А если сама Чжэньэр согласится?
Ци Синвэнь усмехнулся:
— Чжэньэр не дура. В деревне же есть Пинъэр — разве она не знает, в каком положении та оказалась? Почему она добровольно пойдёт в служанки?
Госпожа Лю не стала вдаваться в подробности:
— Это не твоё дело. Скажи только: если она сама захочет, ты не будешь возражать?
Ци Синвэнь, зная, что жена найдёт способ уговорить племянницу, не стал настаивать:
— Если она сама захочет, мы не можем её удерживать, верно?
Госпожа Лю радостно толкнула его:
— Я знала, что ты добрый и заботишься о племяннице!
Такая похвала приятно согрела Ци Синвэня. Он вспомнил о родителях:
— А старики в курсе?
Госпожа Лю уже всё продумала. Пусть в деревне и говорят, что в доме Ци она главная, но старикам всё же надо сказать. Иначе потом могут быть проблемы.
— Пока не будем тревожить их. Сначала договоримся, а потом сообщим. Зачем им лишние волнения?
Ци Синвэнь не возражал. Когда дело будет решено, старикам ничего не останется, как согласиться. Да и влияния у них в доме и так почти нет.
Фэнцзе, стоявшая за дверью и слышавшая весь разговор, пришла в ярость. Такое счастье — и мать даже не подумала предложить ей! Вместо этого она хочет отдать это место проклятой Чжэньэр! Ни за что она не даст той похвастаться перед ней!
Ци Чжэньэр и Хузы как раз чистили овощи на завтрашний завтрак. Дикие травы и овощи с огорода требовали особой обработки — иначе вкус будет никудышный.
Фэнцзе подошла к кухонной двери как раз в тот момент, когда брат с сестрой весело переговаривались. Она решила, что Чжэньэр уже знает о своём «счастье» и наслаждается мыслью о жизни в уездном доме Ци. Это окончательно вывело её из себя. Она резко распахнула дверь и злобно уставилась на них.
Чжэньэр и Хузы вздрогнули от неожиданности, а увидев её лицо, совсем растерялись. Что они такого сделали?
В голове Фэнцзе уже рисовалась картина: Чжэньэр в ярком, нарядном платье важно входит в дом, фальшиво пищит и с презрением смотрит на неё. Потеряв контроль, она закричала:
— Ци Чжэньэр, тебе это только снится! Я не дам тебе так со мной поступить!
И, бросив эти слова, она развернулась и выбежала.
Хузы испугался её лица и не понял, что происходит. Он спросил сестру:
— Сестра, ты чем-то обидела Фэнцзе?
Чжэньэр покачала головой и продолжила чистить овощи:
— Не обращай на неё внимания. Наверное, где-то получила нагоняй.
Она уже догадалась: Фэнцзе подслушала, как родители решили продать её в дом Ци.
Хузы знал, что сестра Фэнцзе непредсказуема, и тоже не стал придавать значения её вспышке.
На следующее утро, после завтрака, госпожа Лю ласково окликнула Чжэньэр, которая как раз убирала со стола.
Хотя Чжэньэр знала, чего ожидать, всё равно было противно слышать, как та, кто её ненавидит, нарочито нежно её зовёт.
— Тётушка, вы меня звали? — робко спросила Чжэньэр, подходя ближе.
Госпожа Лю осталась довольна её покорным видом. Значит, Чжэньэр всё ещё та послушная девочка, которой легко управлять. Наверное, в прошлый раз она осмелилась перечить только потому, что была больна и расстроена.
Госпожа Лю взяла её за руку:
— Чжэньэр, ты ведь слышала: в уездный дом Ци набирают служанок для молодого господина. Условия там прекрасные. Не хочешь ли попробовать?
Чжэньэр дрогнула и робко взглянула на неё, но ничего не ответила.
Госпожа Лю поняла: пора переходить к угрозам.
— Ты же знаешь, как у нас дела. Фу-гэ уже шестнадцать, а женихов всё нет. Цянзы — четырнадцать, скоро и ему пора жениться. Денег нет, что делать? Вчера твой дядя сказал: всё отложим, но обязательно устроим Хузы в школу. Я с ним согласна.
Она посмотрела на Чжэньэр, ожидая реакции.
Чжэньэр подняла глаза, полные надежды и доверия:
— Правда?
Госпожа Лю обрадовалась: дело идёт к успеху!
— Хузы с детства умный. Если пойдёт в школу, обязательно станет чиновником первого ранга! Ты будешь сестрой чиновника! — Она вздохнула с притворной грустью. — Жаль только, что родился в нашей бедной семье. Такой талант пропадает зря…
— И что вы предлагаете? — притворно спросила Чжэньэр.
Госпожа Лю торжествовала — девочка почти согласна!
— Твой брат Цян дружит с молодым господином У. Пусть попросит его помочь, чтобы тебя взяли в дом Ци. Как насчёт этого?
Чжэньэр загорелась надеждой, но тут же испугалась и посмотрела на свои руки:
— Я такая… Не возьмут ли меня? Пинъэр говорила, что в богатых домах теперь строгие требования: служанки должны быть опрятными, одетыми прилично. Особенно руки и ноги — должны быть нежными. А у меня… — Она всхлипнула, глядя на свои грубые, потрескавшиеся ладони.
Госпожа Лю задумалась. Чжэньэр и правда выглядела мелкой — будто ей не десять, а семь–восемь лет. И руки у неё хуже, чем у самой госпожи Лю. Может, и правда не возьмут?
— Ладно, — решила она. — Несколько дней не работай. Чаще мой руки. Сейчас принесу тебе мыло и крем Фэнцзе — пусть руки станут мягче.
Чжэньэр обрадовалась и тут же согласилась:
— Тогда за свиней, кур и готовку придётся вам самой хлопотать, тётушка.
Госпожа Лю махнула рукой — ей было не до того.
Выйдя из гостиной, Чжэньэр едва сдерживала улыбку. В прошлой жизни, когда госпожа Лю впервые заговорила об этом, она отказалась — не хотела оставлять Хузы одного. Но именно это и привело к беде: брат упал с горы и тяжело заболел. В этой жизни она всё изменит. Она согласится на продажу — и тогда они не посмеют тронуть Хузы.
Она подозвала Хузы, который кормил кур.
— Братик, подойди на минутку. Мне нужно кое-что сказать.
Хузы радостно подбежал:
— Сестра, что случилось? Мне ещё кур надо покормить.
Он был очень старательным — знал, что не может помочь во всём, поэтому старался хоть с курами справиться, чтобы облегчить сестре жизнь. Чжэньэр каждый раз с болью и благодарностью смотрела на его старания.
Чжэньэр наклонилась и что-то прошептала ему на ухо. Хузы не понял, зачем это нужно, но кивнул: сестра всегда права.
Когда Хузы выбежал из дома, Чжэньэр бросила взгляд в сторону гостиной и тихо улыбнулась.
http://bllate.org/book/3180/350511
Готово:
