Дедушка Ци лежал в постели, ворочаясь и не в силах уснуть. С тех пор как третий сын женился, он больше не заходил в эту комнату. Но знал: здесь всё держится в идеальном порядке. Сначала невестка третьего сына прибирала чисто и аккуратно, а после его ухода Чжэньэр продолжала поддерживать порядок. А теперь, едва Цянзы поселился здесь, комната превратилась в помойку — грязную и запущенную. От одной мысли об этом у него сжималось сердце от боли и раздражения.
Сегодня вечером старший сын сообщил ему, что Чжэньэр хочет продать себя в услужение в уездный дом семьи Ци. Дедушка молчал, лишь долго смотрел на старшего сына. Тот не выдержал его взгляда, опустил глаза и потупил голову. Тогда дедушка понял: тут явно что-то нечисто. Он прекрасно знал, как госпожа Лю относилась к семье третьего сына все эти годы. Надеялся, что, раз уж третий сын с женой ушли, оставив двух сирот, она хотя бы не станет доводить их до полной гибели. Кто бы мог подумать, что руки госпожи Лю всё же дотянулись до Чжэньэр! Ведь у неё самой есть дочь — разве она не понимает, что значит «продать себя»?
Он попытался уговорить старшего сына, но тот упрямо твердил, будто Чжэньэр сама этого хочет. Тогда дедушка осознал: его слова больше ничего не значат. Видимо, он действительно состарился.
Думая о третьем сыне, он невольно зашёл в эту комнату — и неожиданно встретил там Чжэньэр. Чжэньэр была хорошей девочкой: умной, послушной и покладистой. Жаль...
На следующее утро Ци Чжэньэр надела старое платье Ци Фэнцзе, которое та принесла ей накануне. Госпожа Лю хорошо кормила Фэнцзе, и хотя той было всего десять с небольшим, ростом она почти на целую голову превосходила Чжэньэр. И это — даже несмотря на то, что платье было сшито два года назад! На Чжэньэр оно висело мешком.
Убедившись, что Хузы запомнил её наставления, она вышла из дома. Старший дядя уже давно ждал её у ворот.
Когда они прибыли, у ворот усадьбы уже собралось несколько семей. Все привели дочерей, некоторые — даже по две.
Ци Чжэньэр снова ощутила, как трудно стало дышать. Среди этих девочек были такие, которым едва исполнилось восемь или девять лет — младше её самой. Многие даже не понимали, что значит «продать себя», а им предстояло попасть в дом семьи Ци и терпеть издевательства со стороны того распущенного молодого господина. Ей было за них больно, но она знала: помочь она не могла. Те, кто продаёт дочерей, делают это потому, что совсем не видят выхода из нищеты. Они понимают: как только дочь уйдёт, она перестанет быть их ребёнком. Хозяева смогут бить её, ругать, а то и вовсе перепродать. Лишь немногим повезёт, как Пинъэр, которая нашла доброго господина и раз в месяц может навещать родных. Остальным придётся до самой смерти так и не увидеть своих близких.
Благодаря связям с Ци Цяном, Чжэньэр поставили в начало очереди. Она подумала: «В прошлой жизни меня выбрали, наверное, не без помощи госпожи Лю и остальных».
Первый отбор проводил управляющий У с усадьбы — он сразу отсеял неподходящих. Лишь потом кандидаток рассматривал приехавший из уездного дома управляющий.
Чжэньэр без труда прошла первый этап. Зайдя во двор усадьбы, она увидела уже отобранных девочек, стоявших в ожидании. Она тихо заняла место в самом неприметном углу.
Когда всех проверили, из дома вышел управляющий из уездного дома в сопровождении молодого господина У. Чжэньэр знала этого управляющего: его звали Чжань, он был всего лишь второстепенным управляющим во внутреннем дворе и не пользовался особым влиянием. Именно поэтому, когда понадобилось отправить кого-то в далёкую деревню Цицзячжуан, он вызвался сам. Здесь же, вдали от дома, все кланялись ему, и он в полной мере наслаждался своим высоким положением.
Медленно прохаживаясь мимо каждой девочки, он внимательно осматривал их, отсеивая неугодных. Каждый раз, когда он подходил к очередной кандидатке, Уй Шаоюй громко объявлял: чья это дочь, сколько ей лет и чему она обучена.
Когда до Чжэньэр оставалось всего двое, она начала нервничать. Почему Фэнцзе до сих пор не появляется? Неужели её слова вчера не подействовали? Или госпожа Лю всё-таки помешала ей прийти?
Едва очередь дошла до предпоследней девочки, как раздался звонкий голос:
— Братец, мама просит тебя вернуться! У неё к тебе дело!
Чжэньэр облегчённо выдохнула. Она никогда ещё не находила голос Фэнцзе таким приятным на слух.
Фэнцзе сегодня действительно надела то новое платье!
От природы она была красива, а госпожа Лю берегла её, как зеницу ока: кожа у неё была белоснежной и нежной, словно у настоящей благородной девушки. А в новом наряде её и вовсе можно было принять за дочь знатного рода.
Управляющий Чжань тоже оживился при виде Фэнцзе. Он рассчитывал, что, раз уж набор идёт для уездного дома Ци, все будут рваться записывать дочерей. Однако большинство привели таких «уродин», что даже ему, простому управляющему, смотреть на них было противно, не говоря уже о «тонких ценителях» в доме. А вот эта девочка… хоть и молода, но фигурка у неё уже обещает многое. Такую стоит взять — после соответствующего обучения она точно выделится.
Ци Цян не ожидал, что именно сейчас мать позовёт его домой. Но он не стал задумываться: ведь он уже договорился с молодым господином У, чтобы тому зарезервировали место для его семьи. Даже если его не будет, Уй Шаоюй всё равно выполнит обещание.
Ци Цян кивнул и, извинившись перед управляющим и молодым господином У, пошёл домой. Проходя мимо Фэнцзе, он заметил, что та не двигается с места, а пристально смотрит на управляющего из уездного дома.
— Ты не идёшь? — спросил он.
Фэнцзе хотела лишь поскорее избавиться от него, чтобы поговорить с управляющим, поэтому пробормотала:
— Я хочу ещё немного потусоваться здесь. Иди сам, мама ведь очень торопится.
Ци Цян подумал, что мать, вероятно, хочет узнать результаты отбора, и, не придав значения словам сестры, ушёл. В голове у него крутилась одна мысль: если всё получится, он сразу попросит мать сходить к дому Лисян с предложением руки и сердца. Выкупные деньги от продажи Чжэньэр как раз покроют расходы на свадьбу.
Чжэньэр, увидев, что Ци Цян ушёл, облегчённо перевела дух. С самого утра она ломала голову, как бы избежать встречи с ним — любой способ потребовал бы усилий. А теперь Фэнцзе сделала всё за неё.
Фэнцзе, убедившись, что фигура брата исчезла за поворотом, медленно подошла к Уй Шаоюю и, притворившись любопытной, начала расспрашивать его обо всём подряд.
Уй Шаоюй, благодаря дружбе с Ци Цяном, хорошо знал Фэнцзе и терпеливо отвечал на её вопросы.
Управляющий Чжань, хотя и продолжал осматривать девочек, краем глаза следил за Фэнцзе. Увидев, как та интересуется делами уездного дома, он решил, что всё идёт по плану.
Когда очередь дошла до Чжэньэр, Фэнцзе, желая привлечь внимание управляющего, нарочито удивлённо воскликнула:
— Чжэньэр! Ты здесь?! Я только что видела Хузы — он направлялся к горе Дапэн! Я подумала, ты с ним, и не обратила внимания. Что, если с ним что-то случится в одиночку?
Гора Дапэн — та самая, где Чжэньэр раньше собирала дикие травы. Из-за своей формы, напоминающей расправленные крылья, местные жители называли её «Горой Великого Феникса».
Тревога и беспокойство в голосе Фэнцзе звучали совершенно искренне — так, что окружающие сразу почувствовали и её заботу о мальчике, и серьёзность ситуации.
У Чжэньэр сердце ёкнуло. Как Фэнцзе узнала, что Хузы пошёл на гору Дапэн? Подумав секунду, она поняла: это невозможно. Если бы Фэнцзе действительно видела Хузы с вещами, она бы его остановила. Да и зачем ей притворяться, будто не знает о сегодняшнем отборе? Что она задумала?
Через мгновение Чжэньэр всё поняла: Фэнцзе хочет заставить её уйти. Она как раз искала повод уйти — и вот он, готовый.
Быстро справившись с эмоциями, Чжэньэр с тревогой схватила Фэнцзе за руку:
— Фэнцзе-цзе, Хузы один пошёл? Зачем он туда в такое время года?
Фэнцзе, довольная, что замысел удался, притворно обеспокоенно ответила:
— Не знаю… Может, тебе стоит сбегать проверить?
Эти слова подсказали Чжэньэр, что делать. Она колебалась лишь миг, глядя то на управляющего, то на Фэнцзе, а затем решительно повернулась к Чжаню:
— Я передумала. Я не хочу продавать себя. Мне нужно найти брата.
Управляющий ещё не успел осознать, что происходит, как Уй Шаоюй уже возмутился:
— Ци Чжэньэр! Мы же всё обсудили! Как ты можешь передумать? Попасть в дом семьи Ци — огромная удача! Ты правда хочешь отказаться?
Чжэньэр стиснула зубы и повторила:
— Я не хочу продавать себя. Мне нужно найти брата.
С этими словами она развернулась и побежала прочь.
Уй Шаоюй, поняв, что догнать её не удастся, с досадой вычеркнул её имя из списка.
Лишь теперь управляющий Чжань осознал, что произошло. Когда он увидел Чжэньэр, то был приятно удивлён: хоть девочка и казалась робкой, её манеры были безупречны. Узнав, что она из семьи Ци Синвэня, он даже обрадовался — ведь накануне за ужином он пообещал управляющему У оказать услугу и зарезервировать место для этой семьи. Он думал, что ему подсунут какую-нибудь деревенщину, а оказалось — хоть и хрупкая, но воспитанная. И вот, в самый последний момент, она сбежала!
— Племянник Шаоюй, — начал он с укором, — разве ты не просил меня оставить место для семьи Ци Синвэня? Я согласился из уважения к твоему отцу. Но теперь, когда человек сбежал, как мне отчитываться перед домом?
Уй Шаоюй, будучи ещё юн, не сразу понял скрытый смысл слов управляющего и наивно ответил:
— Ну и пусть сбежала! Здесь ведь ещё полно девочек — выберем другую вместо неё.
Управляющий Чжань сразу понял, с кем имеет дело: мальчишка ещё «молоко на губах не обсохло». Достаточно немного припугнуть — и он сам всё сделает.
— Я уступил твоему отцу из уважения, ведь мы оба служим в доме Ци, — холодно произнёс он. — А он, видимо, возомнил себя хозяином этой усадьбы? Даже простой арендатор теперь решает, кого брать в услужение в уездный дом? Не забывай, чья это земля!
Теперь Уй Шаоюй наконец понял, к чему клонит управляющий. Если в доме решат, что его отец присвоил себе власть над усадьбой, их семье не поздоровится. В конце концов, они всего лишь слуги. То же касалось и семьи Ци — они зависели от аренды земли. Если дело дойдёт до конфликта, всем достанется.
В сердцах он начал винить Ци Цяна: из-за его упрямства теперь вся беда на них.
Заметив рядом Фэнцзе, Уй Шаоюй тут же смекнул, как выйти из положения.
— Дядюшка Чжань, простите мою дерзость, — вежливо заговорил он. — Я ведь ещё мальчишка. Прошу не судить строго. — Он указал на Фэнцзе. — Вот же ещё одна дочь из семьи Ци Синвэня. Как вам она?
Управляющий Чжань и так был доволен Фэнцзе, а теперь, добившись своего, внутренне ликовал. Однако внешне он сохранял невозмутимость:
— Ты гарантируешь, что она сама согласна продать себя? Наш дом — благородный. Мы никогда не покупаем людей насильно.
Уй Шаоюй всё понял.
— Фэнцзе, — обратился он к ней, — я же друг твоего брата. Именно он попросил меня зарезервировать для вашей семьи место. Теперь Чжэньэр сбежала, и мне нечем отчитаться. Но дом Ци — знатный род. Даже служанка там живёт лучше, чем дочь простого люда. Ты хочешь поступить в уездный дом?
Фэнцзе притворилась нерешительной, то глядя на управляющего, то на Уй Шаоюя, и робко замялась.
Управляющий Чжань важно задрал подбородок, будто всё происходящее его не касалось, и ждал, когда начнутся переговоры, которые он сможет использовать против них.
Уй Шаоюй, решившись, прямо сказал Фэнцзе:
— Не забывай, ваша семья тоже арендует землю у дома Ци. Если вы их рассердите, сможете ли вы дальше спокойно жить?
Фэнцзе будто только сейчас осознала серьёзность положения и, собравшись с духом, спросила:
— Если я пойду в уездный дом, вы не будете преследовать моих родителей?
Уй Шаоюй облегчённо улыбнулся:
— Фэнцзе, я знал, что ты благородная девушка! Будь уверена: твоим родителям ничего не грозит. Наоборот — вам даже дадут серебро и снизят арендную плату.
Разъяснив суть дела, Уй Шаоюй отпустил Фэнцзе домой. Управляющий Чжань уезжал завтра, и выбранных девочек должны были увезти вместе с ним. Поскольку неизвестно, удастся ли им ещё увидеться с родными, им разрешили провести ночь дома и попрощаться с семьёй.
http://bllate.org/book/3180/350513
Готово:
