Сегодня Ци Цян вовсе не собирался идти за чем-нибудь вкусненьким — его позвала дочь вдовы Син, Лисян. Та была необычайно хороша собой: стройная, изящная, с голосом, что дрожал, как струна, и от которого по коже бежали мурашки. В детстве Ци Цян лишь замечал, что она красива, но чем старше становился, тем чаще тянуло его к ней. После двух походов с Уй Шаоюем в уездный бордель он уже смутно понимал, в чём суть мужских и женских отношений. Он уже сказал Лисян: как только ей исполнится пятнадцать, он попросит мать сходить к ней домой с предложением руки и сердца. Каждый раз Лисян лишь застенчиво смотрела на него, но чёткого ответа не давала, держа его в напряжённом ожидании. Как же он мог не волноваться, если она сама его позвала?
Он пришёл в рощу за её домом, но Лисян ещё не было. Ци Цян ждал терпеливо — ради неё он проявлял редкое для себя терпение.
Вскоре она вышла из задней двери. Осторожно оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого нет, пересекла огород и направилась в рощу, где её ждал Ци Цян.
Увидев её, он поспешно схватил за руку:
— Моя хорошая Лисян, почему так поздно пришла?
Она бросила на него игривый взгляд, провела пальцем по его ладони и лишь потом выдернула руку:
— Ты же, похотливый, чего торопишься? Вот же пришла. Только смотри — чтобы никто не увидел.
Хотя она так говорила, в душе ей было приятно: ведь кто-то так её ценит, а кому не льстит такое внимание?
Ци Цян знал, что она не сердится по-настоящему. Одно лишь прикосновение её пальца к его ладони вызвало мурашки и сильное волнение. Но он понимал, что нельзя переходить границы. Лисян ясно дала понять: пока их отношения не будут официально оформлены, она не позволит ему «испортить» себя. Он ценил её за эту чистоту и благородство — и чем выше она держалась, тем сильнее он её желал.
Лисян позволила Ци Цяну приблизиться и долго смотрела на него горящими глазами, прежде чем спросила:
— Я слышала, твоя мать из-за пропажи двух яиц чуть не убила твою двоюродную сестру Чжэньэр. Это правда?
Ци Цян, думая, что она торопилась ради чего-то важного, рассеянно ответил:
— Правда. Бабка Ма уже приходила — в деревне теперь не утаишь.
Лисян вздрогнула от испуга и тревожно спросила:
— А твоя мать не заподозрит тебя?
Несколько дней назад она пожаловалась, что во рту пресно, а её мать продала все яйца, так что Лисян даже одного не могла попробовать. Ци Цян услышал это и пообещал принести ей яиц. Через пару дней он действительно принёс два яйца, и она тогда долго радовалась — ведь это подарок от её тайного поклонника.
Но вскоре по деревне пошёл слух, что госпожа Лю избила Чжэньэр почти до смерти из-за кражи двух яиц, и бабка Ма даже сказала, что девочку, возможно, не спасти. Лисян долго тряслась от страха, но, к счастью, Чжэньэр выжила. Однако теперь она боялась, что Ци Цян раскроет, откуда взял яйца, и тогда её репутация будет безвозвратно испорчена. Как говорится: «У вдовы и у ворот полно сплетен». Её мать всю жизнь осторожничала, чтобы избежать дурной славы и не испортить дочери шансов на удачное замужество. А теперь, если правда всплывёт, Лисян, скорее всего, не переживёт гнева матери — та уж точно её прикончит.
Увидев тревогу на лице Лисян, Ци Цян решил, что она переживает за него, боится, что мать и его тоже изобьёт. От этого в груди у него стало тепло, и он успокоил:
— Не бойся. Даже если мать узнает, со мной ничего не сделает — разве что пару слов скажет.
Лисян стало ещё тревожнее. Ей-то было не до него — она хотела лишь напомнить, чтобы он не выдал её.
Ци Цян не заметил её колебаний и продолжил:
— Лисян, я всё понимаю. Ты дорожишь мной, и я обещаю, что буду хорошо к тебе относиться. Как только ты подрастёшь, я попрошу мать прийти к вам с предложением. Жди.
Услышав такие твёрдые слова, Лисян перестала тревожиться по поводу яиц. Мать Ци Цяна славилась тем, что баловала и оберегала сына, так что вряд ли станет допрашивать его подробно. Да и он, судя по всему, не выдаст её — так сильно он её любит.
После прощания с Лисян Ци Цян шёл домой с тёплым чувством в груди. Как же приятно, когда будущая жена так заботится о тебе! Теперь он понял, почему так многие мечтают о красивой жене и тёплой постели. Жаль только, что Лисян ещё молода — годик бы подождать, и можно было бы забрать её домой греть постель.
Ци Цян был так доволен, что даже не рассердился, когда Хузы случайно облил его водой у ворот, а лишь улыбнулся и сказал, что всё в порядке. От этого Хузы совсем растерялся.
Ци Чжэньэр убирала посуду в гостиной и, как и ожидалось, попала под гнев госпожи Лю. На этот раз та не осмелилась бить — спина Чжэньэр ещё не зажила, и если бы добавились новые раны, соседи непременно заговорили бы. К тому же Чжэньэр лежала в постели и требовала ухода, даже не помогая по хозяйству.
Вернувшись на кухню, она увидела, как Хузы стоит с тазом, растерянный и задумчивый, и спросила, что случилось.
Хузы почувствовал, что вопрос слишком сложен, и решил спросить у умной и заботливой сестры. Он рассказал:
— Я облил Цянзы водой, а он даже не рассердился, а улыбнулся мне. И когда он проходил мимо, я почувствовал сильный аромат. Где-то я его раньше слышал, но не могу вспомнить.
Ци Чжэньэр фыркнула. Что тут думать? Наверняка он только что вернулся от своей возлюбленной Син Лисян и явно получил какое-то удовольствие. В обычные дни Хузы не только не смел брызгать на него водой — даже просто пройти мимо без тумака было удачей.
— Не мучайся, — успокоила она. — Просто считай, что твой Цянзы сегодня нашёл золото и от радости добрый стал.
Она не стала объяснять ему настоящую причину — он ещё слишком мал, чтобы различать добро и зло. Если бы он решил, что поступок Ци Цяна правильный, мог бы и сам начать подражать ему.
Хузы согласился: ведь Цянзы всегда становился добрее, только когда получал выгоду от управляющего Уй Шаоюя.
Пятая глава. Новости
Ци Цян взял с тарелки оставленную ему еду и стал жадно есть. Раньше, когда он был с Лисян, его переполняли чувства, и он не замечал голода, но теперь, почуяв аромат пищи, по-настоящему проголодался.
Госпожа Лю, глядя, как он ест, то смеялась, то вздыхала:
— Холодная еда вредна. Отнеси-ка её на кухню, пусть та негодница подогреет.
Но Ци Цян был так доволен, что всё вокруг казалось ему прекрасным. Ему было всё равно — хоть холодную, хоть даже прокисшую еду он сейчас съел бы с удовольствием.
— Мама, мне и так вкусно, не надо греть.
Госпожа Лю не стала настаивать, но громко крикнула, чтобы Ци Чжэньэр принесла горячей воды.
— Ты ведь в усадьбе с молодым господином Уй развлекался, — пожаловалась она, глядя, как сын уплетает еду. — Как так получилось, что они тебе даже поесть не дали?
Ци Цян оторвался от тарелки:
— Нет, просто у них сейчас много дел: в усадьбу приезжает управляющий из уездного дома семьи Ци.
Госпожа Лю сразу заинтересовалась:
— А зачем управляющему из уездного дома ехать в такую глушь?
Ци Цян пожал плечами:
— Точно не знаю. Говорят, собирать арендную плату и набрать несколько чернорабочих служанок в дом.
Госпожа Лю равнодушно протянула «ох», не заметив, как у Ци Фэнцзе загорелись глаза.
Ци Чжэньэр как раз вошла с водой и услышала последние слова Ци Цяна. Она мысленно отметила: всё идёт так же, как в прошлой жизни. Управляющий из дома Ци приедет через несколько дней, и тогда тихая деревня Цицзячжуан снова оживится.
Поставив таз, Ци Чжэньэр подняла глаза и увидела на лице Фэнцзе необычайно сияющую улыбку и блеск в глазах. «Наконец-то появился шанс», — подумала она с усмешкой.
Ци Цян не мог долго сидеть дома и сразу после еды убежал. Госпожа Лю не стала его удерживать — ведь он направлялся в усадьбу к молодому господину Уй, а такие связи с важными людьми только на пользу.
Когда Ци Цян ушёл, дед с бабкой, уставшие от возраста, уже легли спать, отца тоже не было дома, и в комнате остались только Ци Фэнцзе и её мать. Поколебавшись, Фэнцзе вынула из-за пазухи платок и радостно сказала:
— Мама, посмотри, это мне дала Пинъэр. Видишь, какие нитки, какая вышивка — такой платок в деревне не сыщешь!
Госпожа Лю взяла платок и тоже оценила: вещь явно из богатого дома, тонкая работа, изящная.
— Да, вышито отлично. Хочешь, куплю тебе шёлковые нитки, будешь учиться вышивать дома?
Ци Фэнцзе покраснела от смущения и пробормотала:
— Мама, ведь Пинъэр раньше была такой простушкой, а теперь, став служанкой у госпожи в большом доме, совсем преобразилась. Ты же видела, как она сегодня говорит и держится — совсем не как мы. Поэтому я думаю...
Она не договорила — взгляд матери стал ледяным и злым.
— Значит, и ты хочешь стать служанкой? — холодно переспросила госпожа Лю.
Под её давящим взглядом Ци Фэнцзе с трудом кивнула.
Госпожа Лю разозлилась до крайности, но вместо крика засмеялась — злобно и пронзительно:
— Ты давно так думала или только сейчас, услышав от брата, что в уездном доме Ци набирают служанок?
Ци Фэнцзе смотрела на разгневанное лицо матери и молчала.
Госпожа Лю не дождалась ответа и продолжила с яростью:
— Что в нашем доме не так, что ты хочешь добровольно стать прислугой? Мы тебя голодом морим? Или в лохмотьях держим? Немедленно выбрось эту дурацкую мысль из головы! Завтра схожу на базар и куплю тебе иголки с нитками — будешь дома вышивать!
С этими словами она вышла из комнаты, не обращая внимания на то, что дочь вот-вот расплачется.
Кухня была недалеко от гостиной, и разговор матери с дочерью слышали и Ци Чжэньэр, и Хузы. Увидев взгляд Фэнцзе, Чжэньэр сразу поняла её замысел, но не ожидала, что та, полагаясь на материнскую любовь, осмелится прямо заговорить об этом. «Смелая или наивная? — подумала она. — Свободный человек сам себе хозяин, зачем же добровольно идти в крепостные, где господа могут распоряжаться тобой как угодно?»
Чжэньэр знала: госпожа Лю, выйдя из себя, обязательно начнёт придираться к ней и Хузы. Она уже велела брату ни в коем случае не высовываться, а сама пойдёт одна — мать теперь не осмелится её бить, но Хузы может и ударить. Лучше ему держаться подальше.
Как и ожидалось, вскоре во дворе раздался крик госпожи Лю:
— Кто кормил кур?! Ах, несчастная! Эти неблагодарные твари испортили мне корм! Пусть кара небесная их настигнет!
Она ругалась грубо и зло, но Ци Чжэньэр делала вид, что не слышит. Лишь когда крики стихли, она неторопливо вышла во двор, и госпожа Лю тут же обрела силы для новой вспышки гнева.
Так продолжалось: Чжэньэр выходила, когда мать замолкала, и та снова начинала орать. В итоге госпожа Лю не только не избавилась от злости, но ещё и накопила обиду, да и голос сорвала. Увидев, что Чжэньэр спокойна, как ни в чём не бывало, она почувствовала несправедливость и навалила на неё кучу дел. Чжэньэр умно не стала спорить, а старательно выполнила всё, что велела мать, и лишь глубокой ночью смогла отдохнуть.
На следующий день слух о приезде управляющего из уездного дома Ци разлетелся по всей деревне. У ворот усадьбы постоянно толпились люди, надеясь что-нибудь узнать, а у деревенской конюшни собиралась вся местная молва — там всегда появлялись самые свежие новости. Каждый раз, когда Ци Чжэньэр шла стирать бельё, она видела, как женщины и девушки сидят и шьют обувь, обсуждая последние события.
Вскоре до неё дошёл слух, что управляющий приедет собирать арендную плату и набирать несколько чернорабочих служанок для молодого господина Ци.
Ци Чжэньэр подумала: теперь все точно взволнованы. Служанка молодого господина — совсем не то же самое, что служанка госпожи. Если такая служанка окажется красивой и умной, а молодой господин обратит на неё внимание, она может стать наложницей — почти госпожой. Для крестьянской семьи это немыслимое величие.
Днём, когда она пошла к реке за кормом для свиней, специально завернула и издалека увидела, что у ворот усадьбы собралась толпа: одни просто глазели, другие несли подарки.
http://bllate.org/book/3180/350510
Готово:
