Спустившись с горы, Ци Чжэньэр увидела, как Хузы послушно сидит на склоне. Его корзина была полна дикорастущих овощей, а рядом лежала ещё одна небольшая кучка.
Увидев, что сестра спускается, мальчик радостно бросился к ней:
— Сестра, посмотри, сколько дикорастущих овощей я накопал!
Ци Чжэньэр взглянула за его спину и одобрительно кивнула:
— Молодец, мой Хузы! За это тебя надо наградить.
Она вынула из кармана дикие ягоды, собранные на горе, и протянула их брату.
Хузы счастливо принял угощение. Он давно не ел таких ягод. Ещё в раннем детстве смутно помнил, как отец приносил ему точно такие же. Потом отец ушёл, а сестра была ещё девочкой и боялась ходить в горы — с тех пор он их больше не пробовал. Каждый раз, глядя, как другие деревенские ребята лакомятся ими, он сильно завидовал, но не осмеливался сказать об этом сестре. Старший брат Цянзы тоже обещал угостить, если он поможет ему, но Хузы отказался: сестра ведь сказала, что Цянзы — плохой мальчик.
Ци Чжэньэр смотрела, как он с наслаждением ест ягоды, и сердце её сжималось от горечи. Несколько диких ягод, которые никто не хотел, дарили брату такое счастье… Всё потому, что она плохо заботится о нём, из-за чего он живёт впроголодь и в обносках.
Хузы вдруг заметил, что сестра смотрит на него, и вспомнил, что она сама не ела. Он тут же протянул ей ягоду:
— Сестра, ты тоже ешь.
Ци Чжэньэр покачала головой и с нежностью посмотрела на него:
— Сестра уже поела. Эти ягоды — тебе. Ты сегодня был очень послушным и трудолюбивым, это награда от сестры.
Услышав это, Хузы так широко улыбнулся, что глаза совсем исчезли. Он вдруг вспомнил про кучку овощей и сказал:
— Сестра, это я для тебя накопал.
Только теперь Ци Чжэньэр поняла, почему, собрав полную корзину, он всё ещё копал овощи. Её сердце наполнилось теплом. Хотя Хузы ещё мал, годы трудной жизни уже научили его многому.
Она переложила овощи из кучки в свою корзину, взяла его корзинку и повела домой. По дороге снова подробно напомнила ему, что сегодняшнее место её похода нельзя никому рассказывать дома.
Когда они вернулись, во дворе стоял шум и гам. Пронзительный голос Ци Фэнцзе был слышен издалека — наверняка Ци Цян снова её дразнил.
Едва открыв дверь, они увидели подтверждение своих догадок. Ци Чжэньэр мысленно вздохнула: не вовремя они пришли. Скоро Ци Фэнцзе обязательно сорвёт злость на них с братом — и так оно и вышло.
— Ци Чжэньэр, скорее останови его! — закричала Ци Фэнцзе, увидев их. Она, конечно, считала их своими союзниками и велела им перехватить Ци Цяна.
Ци Чжэньэр не желала вмешиваться в их ссоры — каждый раз страдали именно они с братом.
Ци Цян никогда не считал их всерьёз и вызывающе прокричал:
— Ну давай, давай! Ударю одного — другого сразу за ним!
При этом он кривлялся, извиваясь и принимая боевые позы.
Ци Чжэньэр сделала вид, что не замечает их, и потянула Хузы к свинарнику.
Ци Цян, увидев, что они не отвечают на провокацию, ещё больше распоясался. Ци Фэнцзе чуть не заплакала от злости: с братом ничего не поделаешь, а вот с Ци Чжэньэр и её братом можно поступать как угодно.
— Ци Чжэньэр, ты у меня запомнишь! Я пожалуюсь маме, что вы сговорились с братом против меня! — злобно крикнула Ци Фэнцзе им вслед.
Ци Чжэньэр не обратила внимания. Когда Хузы обернулся, чтобы возразить, она остановила его. Неужели Ци Фэнцзе думает, будто она такая же наивная, как Хузы? Дверь открыта, вокруг полно людей — все видят, что брат с сестрой просто играют. Если бы она поддалась на провокацию и вмешалась, тогда уж точно не смогла бы оправдаться. А сейчас все понимают: это их семейная возня, а она ничего не делала. Госпожа Лю, даже если и разозлится, максимум сделает ей замечание.
Ци Фэнцзе сердито подняла платок, который Ци Цян испачкал, и бережно спрятала в карман. Этот платок вышила Пинъэр, служанка в богатом доме, купив шёлковые нитки на свои деньги. Узоры — самые модные в уезде, в деревне таких не увидишь. Всё испортил Ци Цян! Обязательно пожалуюсь маме. И противных Ци Чжэньэр с братом тоже не забуду!
Ци Чжэньэр почти точно угадала её мысли: Ци Фэнцзе, конечно, пойдёт жаловаться госпоже Лю. При этом самую жару направит на них с братом, а про Ци Цяна лишь вскользь упомянет — она ведь знает, что госпожа Лю никогда не накажет своего второго сына по-настоящему.
Что до Ци Цяна… Ци Чжэньэр даже не хотела о нём думать. Старший сын госпожи Лю, Ци Фу, учился плотницкому делу в городе и редко приезжал домой. Госпожа Лю скучала по нему, но ничего не могла поделать, поэтому вдвое больше баловала младшего сына — и вот результат. Мальчишка совсем распустился: целыми днями водился с бездельниками из деревни, подглядывал за вдовой, когда та купалась, воровал овощи с чужих грядок, а маленьких детей дразнил постоянно. Из-за него госпожа Лю не раз извинялась перед соседями, но всё равно не могла заставить себя наказать сына. Возможно, именно он украл яйца на Цинмин! Госпожа Лю хоть и не ограничивала его в еде, но карманных денег не давала. А у Ци Цяна давно симпатия к дочери вдовы Син, так что, скорее всего, он украл яйца для неё. Такие дела он творил не впервые. Раньше он даже таскал Хузы помогать себе — тот хоть и мал, но мог сторожить. Узнав об этом, Ци Чжэньэр строго запретила брату общаться с Ци Цяном. Чем больше она думала, тем больше убеждалась: яйца украл именно он!
Раньше Ци Чжэньэр была робкой и терпела угнетение госпожи Лю. Но теперь, прожив жизнь заново, многое стало для неё яснее. Она научилась быть умнее и не давать себя использовать как оружие против родных, чтобы потом ещё и отвечать за это. Поэтому она не боялась, что госпожа Лю придёт с претензиями — её уловки всегда одни и те же, и Ци Чжэньэр умеет терпеть. Рано или поздно всё изменится, думала она про себя.
— Почему Ци Фэнцзе и Цянзы такие? Зачем они нас втягивают в свои драки? — возмущённо спросил Хузы. Несмотря на юный возраст, он многое понимал. Да и после того случая, когда Цянзы заставил его сторожить, а потом вдова Син избила его, он точно знал: Цянзы — плохой человек. В глазах ребёнка всё чёрно-белое: раз его обманули, значит, Цянзы — злой. Поэтому после одного лишь предостережения сестры Хузы стал избегать его.
Ци Чжэньэр улыбнулась:
— Главное, Хузы, ты понял, что Ци Фэнцзе хочет тебе зла. Впредь держись от них подальше — оба опасны.
Хузы послушно кивнул:
— Понял, сестра. В прошлый раз Цянзы просил помочь и обещал дать яйцо, но я не согласился.
Ци Чжэньэр сначала не придала значения его словам, решив, что Цянзы опять замышляет что-то недоброе. Но, услышав слово «яйцо», она насторожилась:
— Когда именно Цянзы просил тебя помочь?
Хузы задумался:
— Кажется, за несколько дней до того, как тебя избила тётушка. После твоей травмы я несколько дней его не видел.
Ци Чжэньэр всё поняла: яйца украл Ци Цян! Хорошо же! Украл у собственного дома и ещё вину на неё свалил! Госпожа Лю так избила её, что кости чуть не сломала — спина до сих пор ноет. Если госпожа Лю не знала, кто украл яйца, Ци Чжэньэр готова была написать своё имя задом наперёд! Даже если сначала она и не догадывалась, то быстро сообразила, но ни капли не раскаялась — наоборот, ещё сильнее издевалась над ними с братом. Настоящая пара чёрствых сердец — мать и сын!
Хузы заметил, как потемнело лицо сестры, и робко сказал:
— Сестра, я не хотел напоминать тебе о грустном… Ты, наверное, вспомнила, как тебя избили.
Последние дни, когда он выходил во двор, соседские ребята смеялись над ним, называя сестру воровкой, которая крадёт даже из своего дома. Но он знал: его сестра не такая.
Ци Чжэньэр поняла, что напугала брата, и мягко успокоила его:
— Не бойся, Хузы. Сестра не на тебя злится.
Хузы немного успокоился.
Но в душе Ци Чжэньэр кипела ярость. В прошлой жизни Ци Цян ради денег столкнул родного двоюродного брата с горы. В этой жизни он не только крадёт, но и оклеветал её, из-за чего её избили. С этим она ему не простит.
Глава четвёртая. Распределение работы
Готовя еду, Ци Чжэньэр не переставала думать. Семья госпожи Лю погубила их дом, превратив её и брата в сирот, которых все топчут. Раз уж они уйдут, этот счёт нельзя оставлять без расплаты.
— Сестра, о чём ты думаешь? Вода уже закипела! — напомнил Хузы, заметив, как выражение лица сестры меняется.
Ци Чжэньэр очнулась и посмотрела в кастрюлю — вода и правда бурлила. Она мысленно упрекнула себя за рассеянность и одобрительно улыбнулась брату в знак благодарности.
Хузы тоже обрадовался: сестра всегда была для него взрослой и мудрой, а тут впервые потребовалась его помощь.
Приготовив еду, Ци Чжэньэр поставила блюда на стол в общей комнате и пошла готовить свиной корм. В деревенских домах обычно держали одну-две свиньи — хватало и на еду, и на продажу. Более состоятельные семьи заводили больше, если было достаточно работников. В доме Ци Чжэньэр было что-то среднее: пять свиней и более десятка кур — в деревне считалось одним из лучших хозяйств.
Почему «среднее»? Всё зависело от количества людей. Их семья не делилась, но второй дядя считался полувходящим в дом жены и должен был содержать её родителей, поэтому присылал только деньги, но не работал. Получалось: дедушка с бабушкой, пять человек из семьи старшего дяди, плюс Ци Чжэньэр с братом — итого восемь человек. Однако старший брат Ци Фу учился в городе и не возвращался, а Ци Цян с Ци Фэнцзе госпожа Лю растила избалованными и ленивыми, так что они тоже не работали. Оставалось четыре взрослых работника и Ци Чжэньэр с братом. Но даже в таких условиях госпожа Лю засевала поля и держала скотину так, будто все восемь трудятся. Своих детей она щадила, зато Ци Чжэньэр с братом заставляла работать до изнеможения. И при этом ходила по деревне и жаловалась, как ей жаль сирот, что она не пускает их в поле, а только дома держит. Люди только качали головами: настоящая змея под маской будды.
Пять свиней ели много. Ци Чжэньэр, хоть и хрупкая от недоедания, обладала силой от постоянного труда, но всё равно ей приходилось делать два-три рейса, чтобы разлить корм по корытам.
Хузы отвечал за кур: смешать корм, добавить немного дикорастущих овощей, собранных сегодня, — и всё готово. Это было простое задание, и он всегда справлялся отлично.
Когда Ци Фэнцзе вернулась домой, госпожа Лю и остальные уже пришли с поля и умывались. На столе стояла готовая еда. Ци Фэнцзе недовольно поджала губы: Ци Чжэньэр и Хузы так быстро управились, что у неё даже не осталось повода пожаловаться.
Она постаралась скрыть довольное выражение лица и, подбежав к матери, потянула её за рукав:
— Мама, Ци Чжэньэр с Хузы сегодня обидели меня.
Госпожа Лю тут же оживилась. Она давно недолюбливала этих сирот, которые едят, но почти не работают. Будь не страх перед сплетнями, которые могли испортить репутацию Ци Фэнцзе, она давно бы их выгнала. Но раз выгнать нельзя, хоть потретировать можно.
Ци Фэнцзе знала, что мать не любит сестру с братом, и тут же начала врать, приукрашивая события. Она рассказала, как Ци Чжэньэр с братом напали на неё, а Ци Цян якобы просто вмешался. Начало конфликта она умело замяла.
Госпожа Лю разгневалась и уже собиралась вызвать сирот на ковёр, но её остановил Ци Синвэнь:
— Сначала поешьте. Мы весь день трудились, и тебе, и отцу с матерью есть хочется.
Госпожа Лю взглянула на уставших родителей и неохотно согласилась.
Ци Фэнцзе недовольно потянула мать за рукав. Та успокаивающе похлопала её по руке — дочь сразу поняла: после еды счёт будет предъявлен, сиротам не поздоровится. Настроение мгновенно улучшилось, и она весело принялась за еду.
Ци Цян редко бывал дома. Раньше хоть к обеду возвращался, а с возрастом стал задерживаться всё дольше. Сначала семья его ждала, но последние два года, с тех пор как он сдружился с сыном управляющего поместьем и иногда ездил в уездный город поесть, дома его уже не дожидались.
http://bllate.org/book/3180/350509
Готово:
