Вечером, лёжа в постели, Ци Чжэньэр ворочалась и никак не могла уснуть. Сегодня она поступила так, как хотела Ци Фэнцзе, и та не стала жаловаться госпоже Лю. Но даже после этого её всё равно отругали. Она не знала, когда же наконец кончится эта жизнь. Неужели ей снова предстоит пройти тот же путь, что и в прошлой жизни?
Десять дней назад она очнулась и увидела, что лежит на старой продавленной кровати в родной деревне Цицзячжуан. Тогда она горько зарыдала! Все думали, что плачет она из-за побоев, но только сама знала настоящую причину. Она мечтала вернуться сюда!
Пусть даже родные и плохо к ней относились, у неё всё ещё оставался младший брат — тот самый, кто всегда давал ей силы жить дальше! Тот, ради которого она готова была продать себя, чтобы заработать деньги на его лечение! Перед смертью отец, тяжело больной, не раз просил её заботиться и о себе, и о брате. Она помнила, как крепко сжала своей маленькой ручонкой его иссохшие пальцы и решительно кивнула. Тогда отец, наверное, хотел сказать ей: не полагайся на доброго, но наивного деда и слабовольную бабушку.
Отец Ци Чжэньэр звался Ци Саньнюй и был третьим сыном в семье. У него было два старших брата — Ци Синвэнь и Ци Синъу — и младшая сестра Ци Мэйэр. Одних имён было достаточно, чтобы понять: Ци Саньнюй в семье не жаловали. Когда госпожа Лю вышла замуж за старшего брата, она сразу же взяла в свои руки все семейные финансы. Ци Синвэнь был человеком властным, и в доме всё решали только он с женой. Им не хотелось тратиться на свадьбу младшего брата, поэтому его женитьбу откладывали год за годом. Лишь когда Ци Мэйэр уже нашли жениха и стало ясно, что дальше тянуть нельзя, вспомнили и о Ци Саньнюе.
В соседней деревне узнали, что в семье Ян пятеро дочерей и один сын, живут в крайней нищете и не могут собрать приданого. Чтобы скопить деньги на свадьбу сына, родители пустили слух, что отдадут дочь замуж за несколько лоскутов ткани. Это было как раз то, что нужно семье Ци: они даже не удосужились узнать характер и нрав девушки и сразу же отправили сватов. К счастью, госпожа Ян оказалась доброй, трудолюбивой и покладистой. После свадьбы они с Ци Саньнюем жили мирно и ладно.
Но счастье длилось недолго. На второй год брака госпожа Ян родила Ци Чжэньэр. Так как это был первый ребёнок, супруги очень её любили. Однако в последующие два-три года у неё больше не было детей, и некоторые в доме начали терять терпение. Госпожа Лю воспользовалась случаем и то и дело колола госпожу Ян язвительными замечаниями, а всю домашнюю работу, какую только могла, сваливала на неё. Дед Ци не вмешивался в хозяйственные дела, а бабушка, рассчитывая после раздела жить с первым сыном, закрывала глаза на издевательства госпожи Лю над госпожой Ян. Та была терпеливой и всё стерпела. Даже маленькой Ци Чжэньэр слышала деревенские пересуды и понимала: в глазах людей бесплодная женщина — ничто. И именно из-за того, что у госпожи Ян не было сына, госпожа Лю позволяла себе такие вольности. Саму Ци Чжэньэр Ци Фэнцзе тоже не раз обижала.
Когда Ци Чжэньэр исполнилось пять лет, госпожа Ян наконец снова забеременела. Для супругов это стало настоящей радостью. Хотя девочка была ещё мала, она уже знала: в деревне ходили слухи, будто госпожа Ян бесплодна, а женщину без детей в доме держат лишь из милости. Ци Чжэньэр смутно понимала, насколько низок её статус, но всё же чувствовала: рождение сына изменит всё. Именно поэтому госпожа Лю и осмеливалась так жестоко обращаться с матерью — ведь у той не было сына! Даже во время беременности госпоже Ян не дали передышки. Ей приходилось выполнять не только свою работу, но и ту, что обычно делали другие. Бывало, в лютый мороз, на седьмом месяце беременности, она стирала огромный таз белья у пруда — в основном вещи старшего брата и его семьи. Ци Чжэньэр тогда шла рядом и всё это хорошо запомнила.
Когда срок подошёл к концу — ей было уже больше девяти месяцев — госпожа Ян кормила свиней и вдруг почувствовала схватки. Её здоровье и так было подорвано, а изнурительный труд во время беременности сделал роды крайне тяжёлыми.
В итоге она не выдержала: родив сына, которого назвали Хузы, она умерла от кровотечения.
После смерти матери Ци Чжэньэр взяла на себя заботу о младшем брате. Кроме того, ей пришлось заменить мать: готовить завтрак для всей семьи, кормить кур и свиней.
Возможно, Ци Саньнюй понял, что смерть жены отчасти вина всей семьи. Если бы не заставляли её работать до изнеможения, может, она и выжила бы. С тех пор он стал холодно относиться к родным, особенно к госпоже Лю — при встрече делал вид, что её не замечает.
Чтобы обеспечить детям лучшую жизнь, Ци Саньнюй стал усердно трудиться в поле, а в свободное от сельхозработ время уезжал в город наниматься в подёнщики. В итоге он сам изнурил себя до смерти. Хузы тогда было всего три года, и он ещё ничего не понимал, но Ци Чжэньэр запомнила всё до мельчайших деталей — именно с того момента началась их по-настоящему тяжёлая жизнь.
Сирот без родителей никто не жалеет. В детстве Ци Чжэньэр с завистью и обидой смотрела, как Ци Фэнцзе, которая была всего на год старше, ничего не делает, а госпожа Лю растила её, будто та дочь богатого дома. Девочка даже капризничала матери, но та лишь плакала, прижимая её к себе. Однако, глядя на госпожу Ян — женщину моложе госпожи Лю, но выглядевшую гораздо старше, — Ци Чжэньэр поняла: хоть они и родные внучки и дочери, её судьба совсем не такая, как у Фэнцзе. С тех пор она перестала жаловаться и делала всё, что ей велели, ведь только так можно было избежать побоев. После смерти отца она это осознала ещё острее. Единственным утешением было то, что брат Хузы был послушным и заботливым.
Позже Хузы тяжело заболел, и на лекарства требовалась большая сумма. Госпожа Лю заявила, что денег нет. Ци Чжэньэр вынуждена была отдать даже те сбережения, что оставил отец на чёрный день, но и этого оказалось недостаточно. В это время как раз приехали люди из усадьбы Ци и объявили, что четвёртому молодому господину нужны служанки по «мёртвому контракту». В деревне ни одна семья с достатком не соглашалась продавать дочерей, и Ци Чжэньэр не оставалось выбора — она попросила дядю продать её, чтобы спасти брата.
Все вокруг завидовали ей: мол, какое счастье — попасть в знатный дом служанкой, да ещё к молодому господину! К тому же, так как вся деревня Цицзячжуан обрабатывала землю семьи Ци, управляющий пообещал: если девицу возьмут в усадьбу, арендную плату снизят на две доли. Она до сих пор помнила тот день, когда уезжала в усадьбу — это был единственный раз, когда родные смотрели на неё с улыбками.
Но жизнь в усадьбе оказалась кошмаром. Хотя еды и одежды хватало, условия были нечеловеческими. Четвёртый молодой господин был распущенным повесой с вспыльчивым характером. Пользуясь богатством семьи, он позволял себе всякие мерзости. Особенно любил он с компанией таких же бездельников устраивать в семейном загоне игру под названием «Охотник». Суть её была в том, что эти повесы скакали верхом, охотясь на «дичь» — служанок по мёртвому контракту. Их гнали от одного конца загона к другому, а охотники стреляли в них из луков. Чтобы повысить азарт, вводили призы: за убитую — пять лянов серебром семье, за дожившую до конца — всего пятьсот монет.
Ци Чжэньэр с детства привыкла к тяжёлой работе, была проворной и много раз уворачивалась от стрел — хотя поначалу это помогало и то, что у «охотников» меткость оставляла желать лучшего. Но когда те стали попадать чаще, ей редко удавалось уйти без ран, а деньги, заработанные ценой её крови, каждый месяц уходили госпоже Лю, когда та приезжала навестить её и якобы передавала средства на лечение Хузы. Теперь, вспоминая это, Ци Чжэньэр понимала: с таким холодным сердцем госпожа Лю наверняка присвоила все деньги. В прошлой жизни, пока она служила в усадьбе, брат, скорее всего, умер от болезни. А сама она погибла во время «охоты» — стрела насквозь пробила ей грудь.
Очнувшись вновь, она узнала: в день Цинминя пропали два яйца, и госпожа Лю заподозрила её в краже. Не разбираясь, та избила девочку. В деревне такое клеймо — «воровка» — навсегда испортит репутацию. Даже если бы Ци Чжэньэр думала только о себе, она не могла рисковать ради младшего брата. Поэтому она упрямо отрицала вину, сколько бы её ни били. В конце концов госпожа Лю заставила её всю ночь стоять на коленях во дворе. На рассвете девочка потеряла сознание. Испугавшись, что дело дойдёт до смерти, госпожа Лю вызвала деревенскую повитуху бабку Ма. Так вся деревня узнала об этом случае.
Бабка Ма принимала роды у всех в округе и кое-что понимала в лечении — на случай, если во время родов что-то пойдёт не так.
Осмотрев девочку, она сказала, что шансов мало, но попробует. И всё же Ци Чжэньэр выжила — без дорогих лекарств и искусного врача, лишь благодаря упорству судьбы.
С тех пор, как очнулась, она думала: как дальше жить? При таком положении дел, даже если события прошлой жизни повторятся, она уверена — выбор семьи останется прежним. Но она сама больше не хочет идти по старому пути! Пусть даже ей одной было бы проще, но ведь есть ещё пятилетний ничего не смыслящий брат. Она не знала, что делать.
Раз уж небеса дали ей второй шанс, она не должна его расточить. Как минимум, она не допустит, чтобы брат погиб из-за неё!
Но она также понимала: её собственных сил недостаточно. Что может сделать одна девчонка, чтобы защитить пятилетнего ребёнка? С того самого дня, как очнулась, она размышляла: ей нужен взрослый союзник, кто-то, кто встанет на её сторону и поможет противостоять властной и жестокой госпоже Лю. Несколько дней она нарочно мелькала перед глазами деда и бабушки, надеясь, что те хоть немного пожалеют сирот — детей своего забытого сына. Даже малейшего сочувствия было бы достаточно, чтобы найти в себе силы бороться.
Но она ошибалась!
Дед и бабушка смотрели на неё с некоторой жалостью, но стоило госпоже Лю появиться рядом — они тут же делали вид, что не замечают мучений, которым подвергают сестру и брата!
Если снова наступит момент, подобный тому в прошлой жизни, Ци Чжэньэр уверена: выбор дяди и его семьи не изменится! Но она сама отказывается жить так, как раньше. Главное — до приезда людей из усадьбы найти выход. Она верит: если успеет всё обдумать, их с братом судьба обязательно изменится!
Третья глава. Правда
После завтрака Ци Чжэньэр собрала корзинку и повела Хузы за собой. Сегодня им нужно было собирать дикие травы. Хузы мог бы и остаться дома, но она не доверяла никому. В прошлой жизни он таинственным образом свалился с горы и получил тяжелейшие ушибы. Ци Чжэньэр не верила, что это случайность. Тем более первым его нашёл Цянзы, сын дяди — что выглядело ещё подозрительнее. Тогда она, охваченная тревогой за брата, не стала разбираться. Но теперь, во второй жизни, она будет осторожна — нельзя снова попасться в их ловушку. Лучше держать Хузы всегда перед глазами.
— Хузы, собирай травы вот на этом склоне, никуда не уходи, — напомнила она.
Мальчик послушно кивнул.
Эта гора находилась недалеко от деревни Цицзячжуан, но всё же на некотором расстоянии. Она была высокой и обширной; ходили слухи, что на ней водятся дикие звери. Взрослые всегда строго наказывали детям: собирайте травы только у подножия, не заходите вглубь. Простые крестьяне могли справиться разве что с мелкой дичью, но против крупных хищников у них не было шансов.
Сегодня Ци Чжэньэр решила тщательно изучить эту гору. Она не боялась её величины — напротив, чем больше, тем лучше. Если уж суждено умереть, она предпочла бы погибнуть здесь, а не снова попасть в усадьбу Ци и отдать свою жизнь ради денег, которые пойдут на кормление госпоже Лю и её неблагодарной семье. Она уже обдумала всё: даже если сбежать в уезд и найти второго дядю, тот всё равно вернёт их обратно. А без поддержки взрослых их с братом никто не возьмёт. Сама же она не в силах прокормить ребёнка. Даже если удастся избежать ловушек дяди, их могут похитить торговцы людьми. Поэтому она решила бежать туда, где нет людей. Пусть даже их растерзают звери — лучше так, чем обогатить этих людоедов вроде госпожи Лю!
Хузы, хоть и мал, но уже привык собирать травы. Ци Чжэньэр выбрала для него склон, обращённый к ветру: с него хорошо просматривались и гора, и окрестности. Пока брат работал, она внимательно осматривала местность. Мальчик был послушным и усердно собирал травы, не отходя от места. Ци Чжэньэр немного успокоилась.
Диких трав здесь было много. Хузы, несмотря на возраст, работал быстро — видно, привык. Его маленькая корзинка скоро наполнилась, но, не дождавшись сестру, он не стал уходить, а продолжил собирать ещё — чтобы хватило и ей.
В это время года в горах много зверья, поэтому Ци Чжэньэр не уходила далеко. Она тщательно изучала тропы и поняла: гора и вправду огромна. Она шла долго, думая, что уже далеко, но, выйдя наружу, увидела — даже одного холма не обошла. К счастью, она ставила метки по пути, иначе легко можно было бы заблудиться в чаще.
http://bllate.org/book/3180/350508
Готово:
