— Свекровь добра, разве ты не слышишь? Да и вообще — это же чистая правда: кто в Цинчжоу не знает? Чего бояться? Мы ведь и не из знатной семьи учёных — всего добились сами, так что забывать свои корни никак нельзя.
Услышав упрёк старшей невестки, четвёртая госпожа лишь презрительно пожала плечами.
— Но теперь-то мы в Цинчжоу считаемся одной из самых знатных семей! Надо же себя уважать. Посмотри: выходим из дома — и сразу пешком, без паланкина. Разве у какой-нибудь уважаемой госпожи так? Мы совсем как уличные торговки! Все ведь знают наше положение, а мы — без единого слуги, только по горничной с собой. Какая от этого польза?
Четвёртая госпожа смотрела, как свекровь быстро удаляется, шагая бодро и совсем не выказывая признаков старости.
А сама уже запыхалась — ей ведь за сорок, откуда ещё взяться такой выносливости?
— Мы выходим всего два-три раза в месяц, потерпи немного. Мать ведь не жалуется на усталость — как мы можем?
Старшая госпожа вытерла платком пот со лба и слегка задышала.
— У них сад даже половины нашего не стоит, а всё равно так устала? — удивилась четвёртая госпожа.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Да просто солнце печёт нещадно, да и голодные мы обе — оттого и сил нет.
Вот оно что! Уже полдень — неудивительно, что силы покинули. Но старушка Мэй уже свернула за угол и исчезла — наверное, вошла во двор. Стоять здесь и ждать было неловко.
— В следующий раз я точно не пойду, — недовольно заявила четвёртая госпожа. — Пускай старшая третья сопровождает.
Старшая госпожа покачала головой и про себя подумала:
— Да только согласится ли на это мать…
Глава двести двадцать шестая
Старушка Мэй и Дун Сяомань прекрасно ладили. Она часто заходила к ним пообедать, беседовала с Дун Сяомань о домашних делах, вспоминала былые трудности и с интересом слушала рассказы о том, как та добивалась успеха.
Дун Сяомань, конечно, не упускала такой прекрасной возможности для рекламы. Особенно когда Чжуэр то и дело намекала на своё удовлетворение. Вскоре многие уже знали об этой замечательной частной кухне, где хозяйка готовит изумительные блюда по семейным рецептам. Сама старушка Мэй всячески хвалила их и часто приходила попробовать.
Ещё больше старушка Мэй ценила методы воспитания детей у Дун Сяомань. В богатых семьях обычно излишне балуют детей, но здесь всё было иначе — и это ей нравилось.
Когда старушка Мэй впервые вошла во двор Чжуэр, ей показалось, что там слишком уж скромно. Ведь женщине, пережившей развод по взаимному согласию, полагалось жить в цветущем, радостном месте, чтобы привлечь удачу. Но Чжуэр сказала:
— Раньше я каждый день видела цветы и бутоны, а теперь весь день занята делами — шум, суета. А вечером прихожу во двор, где тихо и спокойно — и это мне очень по душе.
После таких слов старушка Мэй решила, что Дун Сяомань умеет правильно распределять пространство, и отправилась посмотреть двор младшей дочери. Распахнув дверь, она увидела сад, усыпанный крупными, ярко распустившимися цветами.
— Как такое возможно? На дворе ещё только начало второго месяца, а здесь уже цветут пионы? Да и вообще — всё цветёт! Это же расточительство!
Раньше она считала Дун Сяомань разумной женщиной, но, увидев этот двор, невольно подумала, что та перегибает палку.
Чжуэр улыбнулась:
— Моя сестра спокойная, не любит шум. Предпочитает сидеть дома и заниматься цветами. Эти цветы — её рук дело, а карпы в пруду — тоже она вырастила.
— Это уж слишком роскошно! Вы, наверное, перенесли сюда все цветы из оранжереи? Дочерей, конечно, надо баловать, но если избалуешь — плохо будет. Выйдет замуж, придётся терпеть трудности в доме мужа.
Старушка Мэй говорила с искренней заботой. В этот момент из дома вышла Хуаньхуань в нежно-жёлтом платье и с недоумением посмотрела на гостей.
Чжуэр подошла и тихо сказала:
— Сестрёнка, это старушка Мэй, гостья матери. Пришла полюбоваться твоими цветами.
Хуаньхуань встала на ступеньках и слегка поклонилась всем присутствующим, затем сказала:
— Сейчас полдень, солнце в зените — я вынесла горшки на улицу, чтобы цветы погрелись. Если вам нравится какой-нибудь, возьмите домой.
Старушка Мэй, конечно, не могла принять подарок от младшей, улыбнулась:
— Я простая старуха, мне и так приятно полюбоваться.
Хуаньхуань ничего не ответила, но перед уходом вручила старушке два бумажных пакетика. Та удивилась, и девочка пояснила:
— Здесь собраны сто видов лепестков. Их можно сушить и заваривать чай. А в этом пакете — краски для помады: я отжала сок из десятков цветов, добавила ароматные специи. Этот рецепт мне передал учитель. Он сказал, что у меня неплохо получается. Мама и сестра тоже пользуются.
Такая заботливость растрогала старушку Мэй. Она сразу сняла со своей причёски золотую шпильку с рубином и протянула девочке. Хуаньхуань увидела, насколько вещь ценна, и решительно отказалась принять.
Старушка Мэй нахмурилась:
— Подарок старшего нельзя отвергать. Разве твой учитель не учил тебя этому?
Хуаньхуань покачала головой:
— Конечно, я знаю это правило. Но я никогда не ношу золотых украшений. Если вы подарите мне эту шпильку, мне придётся спрятать её в шкатулку и никогда не доставать. Такой прекрасной вещи не место в забвении — поэтому я не могу принять.
Они долго спорили, пока старушка Мэй не сдалась:
— Ладно, тогда скажи, чего ты хочешь — в следующий раз я принесу.
Хуаньхуань весело улыбнулась:
— Я ещё не решила. Когда придумаю — обязательно скажу!
Старушка Мэй фыркнула:
— Ах ты, хитрюга! Два пакетика — и старуха уже обязана тебе одолжением? Ладно уж, если захочешь чего — смело проси!
Дун Сяомань не знала, что произошло. Она лишь заметила, что с того дня старушка стала особенно часто наведываться к ним. Каждый раз она просила выйти Хуаньхуань, и та либо играла на цитре, либо показывала не очень удачную вышивку — но всё равно это радовало пожилую гостью.
Пока в Цинчжоу женщины вели спокойную жизнь, у Сяоху дела шли не так гладко. Сяовэй собиралась выходить замуж, но старушка Ван настаивала: как может младшая сестра выйти замуж раньше старшего брата?
Она упиралась изо всех сил, требуя, чтобы Сяоху немедленно женился. Боялась, что после смерти не сможет заглянуть в глаза предкам рода Ван.
Сяоху в отчаянии воскликнул:
— Я обещаю, что род Ван не прервётся! Но сейчас у меня совсем другие мысли. Что мне делать?
— Женишься — и дальше занимайся своими делами! А детей я сама буду нянчить.
Старушка Ван говорила с таким воодушевлением, будто была полна сил.
Сяоху не удержался и рассмеялся:
— Зачем вам это? У нас же полно слуг — зачем вам самой?
Но как ни упрашивал Сяоху, старушка стояла на своём: до свадьбы Сяовэй он обязан жениться. Сяоху разозлился:
— Но у меня нет девушки по сердцу! Не хватало ещё хватать первую попавшуюся на улице! А если не полюблю — испорчу жизнь бедной девушке. Это же грех!
Старушка Ван именно этого и ждала. Она лукаво улыбнулась:
— Мне не нравятся эти наряженные куклы. Я хочу скромную девушку из простой семьи — трудолюбивую, верную и без завышенных амбиций. Я уже выбрала одну: она из подчинённых твоего отца, да ещё и из нашего рода — тоже Ван. Разве не судьба?
Сяоху махнул рукой: «Да уж, точно как у Санланя! Почему все думают одинаково? Санлань сумел сбежать, а я попал в трясину».
— И что в ней такого особенного, что вы так её расхваливаете? — спросил он.
Он видел эту девушку — старушка Ван дважды приглашала её, чтобы он заранее привык.
— А что в ней плохого? Она старшая в семье, с детства заботится о младших — добрая, заботливая. Именно такая тебе и нужна — будет тебя беречь. Скромная, послушная, грамоты не знает... А тебе, в отличие от Санланя, зачем грамотная жена?
Слухи, как всегда, разнеслись быстро — даже старушка Ван, которая обычно не интересовалась делами семьи Чжан, всё знала.
— Ты про эту Ван Цзюйхуа? Да она и до плеча не дотягивает! Зато задница огромная — наверное, не столько работать, сколько есть умеет!
Старушка Ван обиделась:
— Ростом мала — так ведь с детства трудилась, плохо питалась, не выросла. А задница большая — это к добру! Такие рожают сыновей. Посмотри на Чжуэр — хрупкая, как тростинка, от малейшего ветерка сломается. И сколько лет замужем — ни одного ребёнка!
Увидев, что внук нахмурился, она поняла, что задела больное место, и поспешила сменить тему:
— Я знаю, тебе это не по душе, но я же ради твоего же блага! Ты всё время в делах, а дома должна быть женщина, которая будет с тобой искренне и верно. А то вдруг я не услежу — и она сбежит с другим?
Это было следствием травмы от ухода матери Сяоху. Старушка Ван твёрдо решила не допускать в дом красивых, образованных или даже просто сообразительных женщин.
— Женщина должна служить мужу и рожать детей. Внешность и ум здесь ни при чём — главное, чтобы вместе жили по-настоящему.
— Ладно, — неожиданно сказал Сяоху, — назначайте день свадьбы.
Старушка Ван аж подпрыгнула:
— Что? Ты согласен?
— Да. Давайте скорее жените. Сегодня эта, завтра та — неизвестно, сколько ещё тянуть.
Он уже придумал план — не самый лучший, но всё же план.
— Только смотри, не вздумай сбежать! Не устраивай мне спектакль вроде «подмены младенца»! Если хочешь, чтобы я подольше пожила — будь послушным.
Старушка Ван не верила, что Сяоху так легко сдался. «Когда всё идёт наперекосяк — ищи подвох», — подумала она.
— Не волнуйтесь, — успокоил он, — лучше побыстрее. Я ведь после свадьбы Сяовэй сразу уеду.
Свадьба Сяовэй назначена на лето, так что оставалось несколько месяцев на подготовку.
Старушка Ван немедленно велела господину Вану пригласить сваху, обменять свадебные листы и выбрать благоприятный день. Свадьба была назначена, и дом Ванов оживился.
Ведь женился единственный наследник — свадьбу нужно устроить с размахом. Перестраивали двор, расширяли дома, нанимали новых слуг — дел хватало. Сяовэй воспользовалась этим шансом, чтобы применить на практике всё, чему её учила бабушка.
Свадьба Сяоху назначена на двадцать восьмое мая — день считался особенно удачным. Сяовэй прекрасно понимала: это отличная возможность для тренировки. Свадьба старшего брата — событие огромной важности. Она целыми днями металась, как будто голова касалась пяток, и не могла успокоиться. Но странное дело — волнение по поводу собственной свадьбы будто испарилось: она лишь твердила себе, что обязана всё сделать идеально.
А жених в это время вёл себя как беззаботный повеса и ничем не занимался. Когда старушка Ван сделала ему замечание, он ответил:
— Я же послушался вас и беру в жёны эту уродину. Позвольте хоть немного повеселиться до свадьбы!
Старушка Ван почувствовала укол вины. Ведь каждый мечтает о красивой невесте. Раньше они не позволили ему жениться на Чжуэр, и он долго страдал. А теперь берёт девушку, которая и половины Чжуэр не стоит — об этом даже сказать стыдно.
Но у неё был свой расчёт: такая невестка будет легко подчиняться. Её родители — подчинённые Ванов, так что она никогда не поднимет головы перед Сяоху. Да и внешне ничем не выделяется, скромная — для такого красивого и умного молодого человека, как Сяоху, это счастье!
Однако через несколько дней старушка Ван заподозрила неладное. Внук уже несколько дней не появлялся дома. В его комнате она нашла письмо. Сердце её забилось, как барабан: вдруг он решил уйти в монастырь или сбежать с возлюбленной?
Грамотный слуга прочитал письмо и сообщил:
— Госпожа, молодой господин уехал в столицу к третьему господину Чжану. Пишет, что обязательно вернётся вместе с ним до свадьбы.
http://bllate.org/book/3179/350298
Готово:
