Чжуэр рассмеялась:
— В обычное время поесть — пожалуйста. Но если вы прикрываетесь блюдом моей матери и считаете её кухню своей маленькой домашней — это уже чересчур. Секретные рецепты нашего родительского дома передавались из поколения в поколение больше ста лет. Разве их можно есть даром?
Её слова тут же донеслись до самых сообразительных. Ведь они — торговцы, а в торговле всё решают деньги. Пришёл обедать к нам — плати, как положено.
Разве это не то же самое, что в любой харчевне? Просто немного домашней еды. Зачем же так расхваливать? Все сидевшие здесь были домохозяйками — кто из них не умеет готовить?
— Секретные блюда твоей матери, да ещё и передаваемые сотни лет! — вызывающе произнесла одна из женщин, желая подмочить уверенность Чжуэр. — Расскажи-ка, чем они особенные, а то нам интересно стало!
— Мы ведь сказали, что открываем ресторан, — спокойно ответила Чжуэр. — Но наш ресторан не такой, как другие. Можете спросить у кого угодно: недалеко от столицы, на севере, есть уездный городок Жунчэн и водный посёлок Фэнцзябао. В обоих местах работает ресторан «Цзисытань», где готовят по древним семейным рецептам моей матери. Там делают блюда для восстановления сил. Если женщина после родов ослабла, она может там поправить здоровье. И мужчины, и женщины едят блюда, приготовленные с целебными травами. Именно этим славится наша семья.
Чжуэр говорила уверенно, даже назвала конкретные места и имя заведения — явно не врала.
Тут же раздался громкий, звонкий голос старушки:
— Тогда я уж непременно хочу попробовать! За всю свою долгую жизнь мне ещё не доводилось встречать такой интересной женщины!
Чжуэр, только недавно приехавшая сюда, не знала, кто эта дама. Перед ней сидела мать императорского инспектора по соли, глава семейства Цинчжоу — старая госпожа Мэй. В молодости она многое перенесла и в одиночку вырастила четверых сыновей и двух дочерей. Теперь все четверо сыновей достигли больших успехов: второй сын — бывший выпускник с отличием, ныне сам императорский инспектор по соли; старший — уважаемый землевладелец в Цинчжоу, контролирующий почти две трети земель в округе; третий и четвёртый — тоже чиновники, пусть и не столь влиятельные, как второй, но всё же обладающие властью.
Старая госпожа Мэй отличалась от других богатых людей: она любила гулять по улицам с невестками и детьми. Теперь, когда условия улучшились, позволяла домочадцам покупать себе кое-что по душе, но чаще всего просто шла с семьёй поглазеть на простых людей, чтобы напомнить своим домашним, как нелегко досталась им нынешняя жизнь.
Сегодня она оказалась здесь случайно. Несколько дней подряд её внучки просили пригласить хозяйку этой лавки домой — каждая хотела заказать себе комплект украшений. Старая госпожа посчитала это расточительством, но в разговоре узнала, что владелица — совсем ещё девочка. Молодая, но рассудительная. Узнав, что дело ведёт женщина, старая госпожа решила, что это достойно уважения.
Поэтому она лично пришла сегодня с двумя невестками, чтобы осмотреть товар. Не прошло и получаса, как она услышала, как кто-то расспрашивает о личной жизни этой девушки, и тут же зауши Чжуэр. Старая госпожа решила, что мать этой девушки — человек, с которым непременно стоит познакомиться.
Чжуэр не знала, насколько высок статус старой госпожи Мэй, но когда услышала, как кто-то воскликнул: «Это же старая госпожа Мэй!» — сразу поняла: перед ней важная персона.
В душе она обрадовалась: удача наконец-то повернулась ко мне!
Глава двести двадцать пятая
Дун Сяомань получила сообщение, что сегодня к ней придут почётные гости. Она давно уже была готова: надела светло-голубое платье и ждала в переднем зале.
Старая госпожа Мэй вошла с двумя невестками и увидела, как Дун Сяомань с улыбкой стоит у входа в зал. Та слегка поклонилась:
— Госпожа!
— Ха-ха, какая вы вежливая! — отозвалась старая госпожа Мэй, совершенно без высокомерия. — Слышала, у вас тут прекрасная кухня, и я, старуха, пришла с двумя дочерьми попробовать.
Дун Сяомань улыбнулась:
— Наверное, Чжуэр опять разнесла слухи. Эта девочка всё время делает что-то такое, от чего мне неловко становится.
Гостей усадили, и четыре служанки одна за другой принесли сладости. Увидев на столике четыре тарелки с маленькими пирожными, четвёртая госпожа Мэй прикрыла рот ладонью и с усмешкой сказала:
— Говорят, вы, госпожа Чжан, начинали с выпечки. Но эти пирожные выглядят так обыденно.
Дун Сяомань подумала про себя: «Обыденно? Да ведь это всё из будущего! Самые ранние из них появятся лишь через семь-восемь веков. Если вы их уже пробовали, разве что сами из будущего пришли».
Старая госпожа Мэй рассмеялась:
— Моя невестка — ленивица, никогда на кухню не заходит. Ты разве пробовала такие? Я за всю жизнь таких не видывала. Посмотри, кругленькие, будто маленькие чашечки. А внутри — желток?
Она взяла фирменную тарталетку Дун Сяомань с заварным кремом, в которую была добавлена горстка изюма. Выглядело аппетитно. Старушка откусила:
— Мм, корочка хрустящая, а начинка — ароматная, нежная, тёплая и сладкая.
Откусив половину, её невестка предостерегла:
— Мама, вам уже не молоды, не стоит есть слишком много сладкого.
Старая госпожа отложила тарталетку и взяла кусочек чизкейка:
— Этот пирожок совсем необычный. Тыква? Но не похоже… Ой, да он такой мягкий!
Откусила — и трижды воскликнула:
— Отлично, отлично, просто замечательно! Попробуй-ка, доченька. Сладковато, но не приторно. Есть привкус молока и персика.
Дун Сяомань улыбнулась:
— Какая вы проницательная, госпожа! Я действительно добавила жёлтые персики. Вкусно?
Старая госпожа доела всё и покачала головой:
— Ох, зря я столько лет прожила! Наняла столько поваров, а никто из них и половины вашего мастерства не достиг.
Дун Сяомань поспешила скромно ответить:
— Это всё ерунда, просто так, для развлечения. Не стоит принимать всерьёз.
Зная, кто пришёл, она заранее велела нарезать сладости помельче — так удобнее есть. Старая госпожа, увидев на столе белую массу в миске, спросила:
— Это тофу?
Видя, что старушка не торопится пробовать, сидевшая рядом госпожа взяла ложку, зачерпнула немного и отправила в рот.
— Ну как, старшая невестка? — спросила, видимо, первая госпожа Мэй.
— Вкус очень приятный… Это молоко!
Это был шуанпи най — десерт, ставший популярным лишь в будущем, рецепт которого легко найти в любом поисковике. В Жунчэне Дун Сяомань продавала его с большим успехом.
— Признаю, ваши лакомства действительно хороши, — сказала старая госпожа Мэй, внимательно осмотрев Дун Сяомань и одобрительно кивнув.
— Это просто способ заработка, — вздохнула Дун Сяомань. — Я всего лишь домохозяйка. Кроме плиты, ничего не умею. Что поделаешь, пришлось выкручиваться, раз жизнь такая трудная.
С годами она всё чаще вспоминала, как начинала свой путь. Воспоминания о прошлой жизни становились всё смутнее, иногда казалось, будто это был всего лишь сон.
— Человеку нужен толчок, чтобы найти выход, — сказала старая госпожа, как это часто бывает у пожилых людей, любящих вспоминать прошлое. Две невестки переглянулись и улыбнулись: похоже, свекровь сейчас начнёт длинный рассказ.
— В год смерти моего мужа мне было всего двадцать пять. Старшему сыну — девять, а я уже ждала шестого ребёнка. Моя свекровь… эх, я всегда говорила, что у неё нет сердца! — Старая госпожа презрительно скривила губы. — У меня родилось четверо сыновей, а шестым — девочка. Свекровь хотела отдать её чужим и даже пригрозила убить третью дочь. Я не позволила! Это моё собственное дитя — мальчик или девочка, раз родилось у меня, значит, я обязана его вырастить!
— В день родов я сразу встала с постели — надо было готовить детям. Старшему тогда было девять, и он уже крутился у печки. Днём я ходила косить траву, а ночью при лунном свете стирала детям одежду. К счастью, копила немного серебра, и у меня ещё были запасы одежды на несколько лет.
— А потом мои деверья захотели отобрать наши земли. Что мне оставалось? Мои четверо сыновей бы погибли с голоду! Свекровь настаивала, чтобы отдать сыновей на усыновление в другие ветви семьи и даже хотела выгнать меня из дома. Я взяла факел и встала у дверей свекрови: «Кто не даст мне и моим детям жить, тот сам не увидит завтрашнего дня!» Третий деверь не поверил и всё равно полез за землёй. Я ворвалась в их дом и подожгла сарай с соломой. Старший сын держал их маленького ребёнка, а мы с ним стояли рядом с огнём. Третий деверь пообещал больше не трогать наши земли, и только тогда сын вернул им ребёнка. С тех пор никто не смел обижать нас. Но с тех пор я и порвала все отношения с роднёй мужа.
Старая госпожа тяжело вздохнула, будто вспомнила что-то особенно тяжёлое.
В этот момент вернулась Чжуэр и спросила Дун Сяомань:
— Мама, что будешь готовить для старой госпожи Мэй?
Дун Сяомань улыбнулась:
— Услышала, что придёт пожилая гостья, так сразу велела принести самую свежую рыбу. Приготовлю свой фирменный паровой судак — пусть госпожа попробует.
И, обращаясь к старой госпоже Мэй, добавила:
— В вашем возрасте нужно чаще есть рыбу. Кости и суставы ослабевают, а рыба помогает восполнить кальций.
Видя, что никто не понял, что такое «кальций», она не стала объяснять, а просто передала лист с меню и вышла.
У двери она обернулась:
— Госпожа, если вам скучно, можете прогуляться по нашему дому. Здесь, кроме детей, никого нет.
Чжуэр тут же подошла и взяла старую госпожу под руку:
— Госпожа, пойдёмте, я покажу вам наш сад.
Но старая госпожа, погружённая в воспоминания, бормотала:
— Если бы я тогда была помягче, не такой жёсткой, может, у Сяо Люй здоровье было бы крепче.
Её невестка мягко сказала:
— Мама, опять вы о прошлом. Всё это давно прошло. Сестра теперь живёт хорошо.
— Где уж тут хорошо? То здесь болит, то там. Половину года лежит в постели. Где тут хорошо?
Чжуэр сразу подхватила:
— Сегодня такая прекрасная погода, госпожа! Во дворе моей сестры много бамбука — может, выкопаем немного побегов и приготовим?
Поняв, что девочка старается её развеселить, старая госпожа не стала упрямиться:
— Ты права, погода и вправду чудесная. Пойдём прогуляемся по саду.
По дороге она говорила Чжуэр:
— Как только я увидела глаза твоей матери, сразу вспомнила себя в молодости. Скажи, много ли она пережила? Знаешь, всю жизнь твержу себе: никогда не обижай невесток. Говорят: «Много лет невесткой — станешь свекровью», но разве можно, став свекровью, начать обижать других? Я слышала, ты развелась по взаимному согласию. Пусть другие болтают что хотят — я не стану слушать. Какая женщина сама захочет такого? Наверняка свекровь с мужем донимали. Ты скажи своей матери: она поступила правильно. Если родная мать не встанет на защиту, кто тогда заступится?
Две невестки шли позади. Четвёртая сказала первой:
— Сестра, опять наша свекровь всем рассказывает семейные тайны. Боюсь, все теперь узнают, что мы из простых крестьян.
Но первая госпожа Мэй, сама вышедшая из бедной семьи, была иной. Она и её муж прошли через тяжёлые времена вместе. После того как они разбогатели, старая госпожа Мэй ни за что не позволила мужу завести наложниц и всегда давала невестке полную поддержку. Такая свекровь — большая редкость, и первой госпоже Мэй не хотелось, чтобы кто-то говорил о ней плохо.
http://bllate.org/book/3179/350297
Готово:
