— Совсем не поздно, — улыбнулась Чжуэр, будто прочитав мысли Дун Сяомань. — На самом деле я уже давно не злюсь на Хун Наня. Правда, совсем не злюсь. Наверное, так было суждено: чтобы повзрослеть, мне нужно было пройти через все эти страдания. Он ведь подарил мне и прекрасные годы брака… Но раз уж судьба распорядилась иначе, не стоит упорствовать.
— Мне так радостно это слышать! — подбодрила её Дун Сяомань. — Я уверена: ты обязательно найдёшь хорошего человека и обретёшь мужа, который будет по-настоящему тебя любить.
Чжуэр покачала головой:
— Не хочу. У меня больше нет на это ни сил, ни желания.
— Ты ведь часто рассказывала мне, какой чудесный Юг. Я тоже хочу увидеть всё это. Поедем вместе? Я ещё столько прекрасных мест не видела — давай отправимся в путь вдвоём?
Дун Сяомань на мгновение задумалась, но, вспомнив свою нынешнюю жизнь, кивнула:
— Конечно! Поедем вместе.
Мечта о свободе и переезде на юг жила в ней много лет. Ещё в прошлой жизни она мечтала обосноваться там, но так и не успела — и вот очутилась в этом мире.
А теперь у неё есть и время, и деньги, есть муж, дети и люди, которые её поддерживают. Разве может такую женщину удержать захолустный уезд?
Она всегда хотела стать зажиточной помещицей с мечтами и планами. Раз теперь представился шанс — почему бы не рискнуть всерьёз?
Когда она сообщила Эрланю о намерении отправиться на юг и выбрать там город для настоящего развития, он сначала засомневался. Ведь с древних времён гласит обычай: «Листья падают к корням». Все мечтали состариться в родных местах. Если даже такие могущественные купцы, как цзиньские торговцы, достигнув вершин богатства, всё равно оставались дома, разве стоит уезжать?
Но в конце концов Эрлань не выдержал упрямства жены и не смог противиться надежде на лучшее будущее. Подумав ещё немного, он всё же решился попробовать. Ван Сяоху сразу же поддержал решение семьи Чжанов и вновь заявил, что готов следовать за Эрланем.
Теперь настала очередь Чжуэр терзаться сомнениями. Она знала чувства Сяоху, но ведь она уже была замужем. Раньше его семья не одобряла их связь — как теперь могут согласиться?
Узнав об этом, Дун Сяомань лишь улыбнулась:
— Брак — естественный порядок вещей, и никто не в силах этого изменить. Просто живите по обстоятельствам. Может, однажды вы оба встретите тех, кого не захотите отпускать?
Но семья Ванов была категорически против. Старуха Ван даже заплакала:
— Я уже на пороге смерти! Ты хочешь, чтобы я умерла с незакрытыми глазами?
Сяоху в отчаянии воскликнул:
— Да я ведь не навсегда уезжаю! Каждый Новый год буду возвращаться. Бабушка, ты же знаешь, чего я хочу!
Сяовэй молча стояла рядом, но, заметив многозначительные взгляды брата, подошла к старухе Ван и взяла её за руку:
— Бабушка, старший брат ведь делает всё ради нас. Посмотри: разве не он держит всю нашу семью на плечах?
Старуха Ван прекрасно понимала, что Сяоху в первую очередь пытается избежать навязанной свадьбы. Ей было страшно, что он снова сойдётся с Чжуэр. Вздохнув, она сказала:
— Дай мне страшную клятву — и я разрешу тебе ехать!
Сяоху замер:
— Говори, бабушка!
— Клянись, что никогда не возьмёшь Чжуэр в жёны! Иначе я умру с незакрытыми глазами, и мои кости не найдут покоя!
В её мутных глазах вспыхнула злоба, и она пристально уставилась на внука.
Сяоху долго стоял, не шевелясь. Старуха Ван, видя его нерешительность, ещё больше разволновалась и крикнула:
— Клянись же!
Сяоху глубоко вздохнул и, опустив голову, произнёс:
— Клянусь, я никогда не возьму Чжуэр в жёны «официально и по всем обычаям».
Старуха Ван не уловила скрытого смысла в его словах и, наконец, успокоилась. Она принялась бубнить о том, как нелегко Сяоху пришлось в жизни, и что ему пора жениться и обустроиться.
Старик Чжан не очень хотел, чтобы младший сын уезжал далеко, и даже почувствовал себя обузой. Эрлань, заметив это, улыбнулся:
— Мы лишь обсуждаем возможность переезда, но не собираемся уезжать немедленно. У меня ведь ещё столько лавок здесь! Да и детям пока слишком рано.
Хотя он так и сказал, Дун Сяомань не могла ждать ни минуты. Она мечтала об этом ещё несколько лет назад, но всякий раз что-то мешало. Теперь же у неё есть муж, который её поддерживает, и уверенность в своих силах. К тому же она знала, что дело в Жунчэне и Фэнцзябао всегда останется её запасным вариантом.
До экзаменов Санланя оставалось немного времени. Из всех только Чу Ли по-настоящему понимал ситуацию. Санлань переписывался с ним, и так Чу Ли узнал о планах семьи Эрланя.
Дун Сяомань прекрасно понимала, что главная причина сомнений Эрланя — его родители. Несколько дней она колебалась, но в конце концов решилась и сказала мужу:
— Давай заберём твою мать обратно. Старший брат исчез, неизвестно где. Люй Жуи с Хуаньэр остаются в Жунчэне одни, а госпоже Ли и так неплохо с Бао-эром. Что с того, что она останется одна? Это не наше дело. Твои родители прожили вместе всю жизнь — неужели мы разлучим их из-за собственных интересов?
На самом деле Эрлань давно об этом думал, но знал, что его мать плохо относилась к Дун Сяомань, да и сама Дун Сяомань не любила свекровь. Поэтому он так и не решался заговорить об этом.
Теперь же, когда жена сама предложила, он с восторгом согласился, боясь, что она передумает, и тут же послал за экипажем, чтобы привезти мать.
Дун Сяомань покачала головой. Обернувшись, она увидела Чжуэр за своей спиной и улыбнулась:
— Что с тобой?
— Почему мать велела отцу привезти бабушку?
Даже Чжуэр не понимала, что иногда близким бывает сложнее видеть очевидное. Дун Сяомань поправила волосы и тихо спросила:
— Ты тоже думаешь, что с возвращением бабушки в доме снова начнётся неспокой?
Чжуэр кивнула:
— За всю жизнь она не изменилась. Вернётся — и снова начнётся суета.
Дун Сяомань пожала плечами:
— Ну и пусть! Мне даже этого хочется!
Увидев недоумение на лице девушки, она многозначительно намекнула:
— Если в доме будет неспокойно, а я с бабушкой не сойдусь… Кто больше всех будет страдать?
— Конечно, отец! — сразу же ответила Чжуэр. — Хотя… точно не я.
— Вот именно! — улыбнулась Дун Сяомань. — Раз бабушку уже привезли, назад её не отправишь. Твой отец считает, что я слишком много перенесла. Он не захочет причинять мне ещё больнее. Значит, единственный выход — я уйду!
— Ты уйдёшь? Нет, этого не может быть! Ты куда денешься? Неужели… — Чжуэр вдруг всё поняла, и в её глазах вспыхнул огонёк. — Точно! Ты же настоящая лиса! Этот ход наверняка сработает.
Неизвестно, что именно сказал Эрлань госпоже Чжан, но в итоге под завистливыми взглядами односельчан старуха Чжан важно и недовольно уселась в его экипаж.
Госпожа Ли, увидев, что старуха ничего не взяла с собой, про себя обрадовалась: «Старая ведьма хоть немного соображает. Я столько лет кормила её — и то не посмела взять мои вещи!»
Но когда экипаж Эрланя скрылся в пыли, она вдруг спохватилась:
— Ай-яй-яй! Почему он на этот раз ничего не привёз? Плохо дело! Оба старика теперь у младшего сына. А потом ведь будут требовать у меня!
Однако тут же успокоилась:
— Ладно, если захотят — пусть Бао-эр попросит. У его жены и так полно сокровищ.
С этой мыслью она довольная вернулась в свои покои.
— Ах, теперь мужа нет дома, свекрови тоже нет. Никто не командует мной! Служанки готовят, горничные прислуживают — я словно бессмертная, живущая в раю! — лежа на кровати, самодовольно бормотала госпожа Ли.
— Что ты говоришь? — Бай Лань, находясь на сносях, сердито нахмурилась, услышав, как Бао-эр что-то невнятно бормочет.
— Да так, просто так! — Бао-эр теперь больше всего боялся своей беременной жены, которая всё контролировала строже, чем его родная мать.
— Разве свекровь живёт несвободно? У неё одни слуги кругом, ест и гуляет, когда хочет, — заметила Бай Лань, хмуря брови. Её фигура сильно изменилась от беременности.
Её живот был настолько огромен, что ног совсем не было видно, а руки стали толще, чем ноги у служанок. Из-за тяжести в теле она всё меньше двигалась и становилась всё ленивее.
— Я подумал, раз тебе скоро рожать, пусть мать поможет. Она ведь опытная, — сказал Бао-эр, чувствуя себя подавленно и решив, что завтра съездит в город.
— У меня полно повитух, они знают не хуже твоей матери! — возразила Бай Лань. — Если свекрови так одиноко, пусть приглашает гостей. А с ней мне жить неудобно.
Вдруг она почувствовала голод и велела подать еду.
— Ты же только что поела! — удивился Бао-эр, глядя, как жена уплетает огромное свиное копытце.
— Мне нужны силы для родов! Да и я теперь за двоих ем, как не голодать? — Бай Лань бросила на мужа взгляд, полный пренебрежения.
Бао-эр, глядя на жирную пищу, почувствовал тошноту:
— Не ешь так много жирного. У дядюшки-целителя отличные блюда. А ещё Куньгу открыла специальную столовую для рожениц — говорят, там всё очень хорошо. Хочешь, завтра привезу тебе несколько блюд?
Он про себя надеялся: «Скорее соглашайся, тогда у меня будет повод съездить в город!»
Бай Лань нахмурилась:
— Не люблю запах лекарств в еде. Отбивает весь вкус мяса.
— Но ведь в столовой Куньгу не используют лекарства, — возразил Бао-эр.
Бай Лань подумала и кивнула:
— Завтра возьми со счёта немного серебра. Если блюда понравятся, закажем там целый сад — пусть ежедневно привозят.
— Так нельзя! — тут же возразил Бао-эр. — Еду нельзя доверять кому попало. Я не хочу рисковать твоим здоровьем. Лучше я сам буду ездить за твоими блюдами каждый день.
Бай Лань обрадовалась, но сказала с притворной заботой:
— Но тебе же будет тяжело! Мне жаль тебя!
— А тебе разве не тяжело рожать? — улыбнулся Бао-эр. — Говорят, роды — особенно первые — это путь через врата смерти. Нельзя допустить, чтобы остались последствия. Я не могу помочь тебе иначе, но хотя бы прислужу.
Бай Лань с удовольствием согласилась и тут же указала служанке на тушеную свинину:
— Сегодня это блюдо особенно вкусное. Подай мужу!
Бао-эр с детства любил мясо, но сейчас, глядя на свою жену, аппетита не чувствовал. Он быстро встал:
— Не думай обо мне. Ешь сама. Я пока не голоден.
Когда он вышел, служанка тут же восхитилась:
— Господин всё больше заботится о вас, госпожа!
Бай Лань фыркнула:
— Если он не будет хорошо ко мне относиться, зачем он мне вообще?
Служанка испугалась:
— Неужели вы хотите развестись по взаимному согласию?
— Глупости! Думаешь, я такая же дура, как его сестра? После развода куда я пойду? Лучше уж этот. Главное — контролировать, что он ест и пьёт. Пусть знает: в будущем он не посмеет мне перечить!
Хотя она так говорила, видя, как муж заботится о ней и даже готов ежедневно ездить за едой, она была довольна.
Госпожа Чжан важно вошла в усадьбу Фэнцзябао. Старик Чжан уже знал об этом от невестки. Он был рад, но, помня, как плохо раньше ладили жена и Дун Сяомань, не осмеливался показывать радость при ней.
Дун Сяомань заметила, как он сдерживает улыбку, и про себя вздохнула: «Всё-таки семья — одно целое. Если бы не из-за меня, они давно бы воссоединились».
http://bllate.org/book/3179/350282
Готово:
