Они только что прибыли на это место, как тут же столкнулись с Хун Нанем — тем самым, чьё самолюбие в последнее время раздувалось с пугающей скоростью. Мяоюй, увидев, что Хун Нань не только молод и красив, но и талантлив, да к тому же склонен к чувственности, сразу заволновалась. В душе она подумала: «Мне и так осталось прожить всего несколько лет. Я ведь не такая, как сестры по школе, которые день и ночь упражняются в надежде стать знаменитыми актрисами. Я сама прекрасно знаю, на что способна. Если уж выходить замуж, то лучше поскорее».
Однако она не была из тех, кто готов терпеть бедность и лишения. Просто выйти за какого-нибудь честного, но бедного человека казалось ей унизительным.
Узнав, что у Хун Наня водятся деньги, и разузнав кое-что о его положении, Мяоюй поняла: это шанс. Этот молодой господин происходит из состоятельной семьи. Жена у него — добрая, как говорят, «святая на вид», но, по слухам, не особенно любима и не родила детей. Возможно, именно поэтому его тестю стало неловко, и он решил подарить зятю трактир. Мяоюй подумала, что это отличная возможность: если он возьмёт её в дом, то с её умениями она непременно добьётся своего.
И уже через несколько дней она уговорила Хун Наня выложить сто лянов серебром, чтобы выкупить её из театра. Однако всё пошло не так, как она мечтала: её не приняли в дом даже в качестве наложницы. Причина была ясна — боялись обидеть законную жену. Но Мяоюй не расстроилась. Напротив, она даже посмеялась про себя: «Видно, у этой госпожи и впрямь нет силы характера».
Чжуэр давно привыкла к изменам Хун Наня. Его обещания любить и хранить верность навеки оказались пустыми словами. Всего за несколько лет брака у него появилось уже три-четыре наложницы. Всё это время он сваливал вину на неё — мол, она бесплодна, а ему нужны наследники.
Теперь у него уже родился побочный сын. Значит ли это, что он продолжит заводить новых женщин? Чжуэр говорила, будто ей всё равно. Но как можно быть равнодушной? Просто она поняла, что споры ничего не дадут, и та жизнь, о которой она мечтала, так и не наступила.
Думая о своём несчастье, Чжуэр вспомнила о замужем брате. Возможно, именно из-за этого воспоминания в душе у неё снова шевельнулась тревога. А может, причина была в появлении Мяоюй. В любом случае, ей стало не по себе.
Выбрав ясный солнечный день, она села в карету вместе со служанкой и отправилась в деревню — проведать Бао-эра.
Бао-эр не ожидал, что сестра приедет. Она даже не зашла в дом старшего поколения, а сразу велела служанке постучать в дверь их с Бай Лань жилища.
Бай Лань кое-что знала о своей свояченице и считала Чжуэр безвольной и ничтожной. Поэтому она даже не потрудилась выйти встречать гостью, оставив брату и сестре возможность поговорить наедине.
— После свадьбы ты стал куда серьёзнее! — сказала Чжуэр, обеими руками обхватив чашку чая и с удовольствием глядя на брата.
Бао-эр смущённо улыбнулся:
— Женитьба не так уж плоха. Бай Лань, конечно, вспыльчива, но ко мне относится хорошо.
— Она ведь из знатной семьи, — мягко увещевала сестра. — Немного барышни в ней — это нормально. Ты мужчина, старайся уступать ей в спорах.
Чжуэр надеялась, что её собственное несчастье станет последним в роду.
— У нас почти нет ссор, — ответил Бао-эр. — Просто она не ладит с родителями. Наверное, потому что у нас разное воспитание. Бай Лань очень требовательна ко всему — и в еде, и в одежде, и в манерах. Ты же знаешь нашу семью: мама, хоть и любит меня, всё-таки простая деревенщина. Иногда она действительно ведёт себя неприлично. Мы с ней просто не можем жить под одной крышей.
— Главное, чтобы тебе было хорошо, — сказала Чжуэр, не желая слушать подробности. Для неё старший дом остался лишь в лице Бао-эра.
— Ты ведь чем-то занимаешься? — спросил брат, уловив скрытый смысл в её словах.
Бао-эр смутился:
— Я не такой, как дядюшка-целитель. Не люблю ни читать, ни землю пахать, ни торговать. Пока не придумал, чем заняться.
Чжуэр молчала, недоумевая: неужели после свадьбы его содержат родители или жена? Но, боясь обидеть брата, она промолчала.
В комнате воцарилось долгое молчание, пока Бао-эр вдруг не вспомнил нечто радостное:
— У моей жены будет мальчик! Обязательно приезжай, когда она родит!
По дороге домой Чжуэр вспоминала счастливое лицо брата и чувствовала в душе тепло. Но тут же перед глазами встал образ госпожи Ли, которая перегородила ей дорогу прямо посреди улицы, и настроение испортилось.
Она тряхнула головой и твёрдо сказала себе: «Надо жить смело. Делать то, что хочется. Больше не позволю себе плыть по течению, не зная, зачем живу».
Когда Чжуэр уехала, Бай Лань увидела, что госпожа Ли снова заявилась без приглашения, и разозлилась ещё больше. Обратившись к Бао-эру с язвительной усмешкой, она спросила:
— Опять пришла, свекровь? Неужели дома опять ничего не осталось?
Госпожа Ли, хоть и была недовольна грубостью невестки, внешне сделала вид, что заботится:
— Я увидела, что Чжуэр долго у вас сидит, и побоялась, как бы вы не устали от гостей. Ты ведь уже на большом сроке, а мой внук растёт отлично! Нельзя из-за неё переутомляться!
Бай Лань закатила глаза:
— Да у меня и настроения-то нет её принимать! Мне тяжело, тошнит, я только встала прогуляться во дворе, а ты тут как тут.
Госпожа Ли сделала вид, будто не услышала намёка, и весело продолжила:
— Я сварила старую курицу. Хочешь, пошлют тебе попробовать?
Бай Лань подумала про себя: «Если бы ты действительно хотела угостить, давно бы сама принесла. Да и вообще, я никогда не ела вашей еды — а то потом не отвяжетесь».
От этих мыслей ей стало ещё хуже. Прижав рукой живот, она раздражённо прикрикнула на служанку:
— Где мои кислые закуски? Я уже спина не разогнусь! Быстро помогите мне лечь!
Затем она велела Бао-эру остаться с матерью и, стуча каблуками и причитая, ушла.
Увидев, как невестка кокетливо удаляется, госпожа Ли презрительно скривилась:
— Эта твоя жена совсем избаловалась. Разве это дело — носить ребёнка? В деревне все рожают по трое-четверо и ходят, как ни в чём не бывало. У Гуйдамы, например, сноха родила здоровенного мальчишку прямо в поле — восемь цзинов и семь лян! Гуйсунь так обрадовалась, что стала как сумасшедшая.
Бао-эр сначала с интересом слушал материнские рассказы, но вскоре надоело:
— Мама, ты ведь уже давно здесь. Всё в порядке дома?
Госпожа Ли вдруг вспомнила:
— Ах, беда! Я же курицу на плите оставила! А то Хуаньэр, этот сорванец, сожрёт её. Это же моя трёхлетняя несушка! Сынок, пойдём скорее домой — съедим её вдвоём.
— Ты говоришь, три года держала? — оживился Бао-эр.
— Конечно! — госпожа Ли загорелась. — Если бы не хромота после собачьей погони, и не резала бы. Такая полезная! Пойдём, съедим её у меня в комнате.
Бао-эр последовал за матерью и с удовольствием съел с ней вкуснейшую курицу.
Когда он, поглаживая живот, собрался уходить, старуха Чжан сидела у ворот, щёлкала семечки и, сплёвывая шелуху, съязвила:
— Внучок! Нажрался досыта — теперь домой, к своей женушке?
Бао-эр не понял сарказма, но госпожа Ли, прожившая с ней полжизни, сразу уловила смысл. Раньше она бы испугалась или даже извинилась. Но теперь? Кто её вообще слушает? Эта старуха нищая и никому не нужна. Госпожа Ли сделала вид, что ничего не заметила, и, прижимая к груди пустую жирную миску, ушла прочь.
— Фу! Ещё пожалеешь! — проворчала старуха Чжан, глядя вслед уходящему внуку. — Не родные души не сойдутся. Старшему сыну и вправду нужна такая жена и сын, чтобы мучить его мать!
Далань и Лайтоу-ба после прежних происшествий так испугались, что не могли спать. Теперь, убедившись, что всё обошлось, они снова осмелились появляться на людях.
Люй Жуи не выносила самообмана госпожи Ли и высокомерия Бай Лань. А из-за Даланя она давно переехала жить в Жунчэн.
Госпожа Ли подумала, что Далань наконец понял, какая Люй Жуи лицемерка, и выгнал их с сыном в город. Но на деле Далань, перестав бояться, теперь сам каждый день жил в Жунчэне.
Он лишь изредка приезжал домой с маленьким Хуаньэром, чтобы передать что-нибудь и проведать двух женщин.
Госпожа Ли не понимала, почему Далань, вернувшись, обязательно заходит в дом сына, словно отправляется на поклонение бодхисаттве.
Пока однажды Бай Лань не указала ему путь. После этого Далань и Лайтоу-ба исчезли… На целых три года!
После того как Далань скрылся вместе с Лайтоу-ба, Эрлань успокоился и перестал волноваться за брата. Теперь он целиком посвящал себя Дун Сяомань. Иногда он наведывался в Жунчэн, чтобы встретиться с Чу Ли и выпить с господином Ваном. В разговорах он всячески подбадривал их: скорее бы разгромить горных разбойников и вернуть народу мирную жизнь.
Чу Ли был искусен в стратегии, а господин Ван — в военном деле. Вместе они успешно уничтожили бандитов, заслужив уважение жителей Жунчэна. Люди на улицах теперь всегда приветливо кланялись им.
Оба получили награды за заслуги. В это же время у Дун Сяомань родился сын. Второй дом рода Чжан ликовал — беда, казалось, наконец отступила.
Чжан Ахуа, увидев, что старший брат ничего не добился, решила опереться на второго. Восьмого числа восьмого месяца она принесла две коробки сладостей и пришла с младшим сыном в Фэнцзябао.
— Ой, какой мой племяш! — воскликнула она, беря на руки Вэя. — Такой крепкий и румяный! Помню, в прошлый раз он был вот таким маленьким, а теперь вырос!
— Да, парень ест хорошо — быстро растёт! — улыбнулся Эрлань, прижимая к себе любимую старшую дочь.
Дун Сяомань незаметно подозвала Хуаньхуань, и мать с дочерью тихо заговорили между собой. Хуаньхуань уже была восьмилетней девушкой — не годилось ей целыми днями сидеть на руках у отца.
Чжан Ахуа немного повозилась с ребёнком, но руки устали. Передав Вэя няне, она стала растирать локти:
— Ваша Хуаньхуань уже совсем взрослая. Какие у неё большие глаза! Настоящая красавица — не поймёшь, кому повезёт взять её в жёны!
Эрлань гордо заявил:
— Ещё бы! Всему Фэнцзябао нет девушки красивее моей дочери!
Дун Сяомань закатила глаза. Точно говорят: «Чужая жена красивее, а свои дети — лучше всех».
Чжан Ахуа покрутила глазами и спросила:
— А у Чжуэр всё ещё нет ребёнка? Вот у твоей матери уже внук родился, а у неё — тишина!
Дун Сяомань уже привыкла к её привычке задевать больные темы. Вздохнув, она услышала, как старик Чжан, шамкая беззубым ртом, проговорил:
— Дети — судьба. У Хун Наня ведь уже есть сын.
Поняв, что сказала лишнее, Чжан Ахуа поспешила сменить тему:
— Ваша дочь такая красивая… Уж не сватались ли к ней?
Эрлань удивился:
— Да ей же всего восемь лет! О каких сватовствах речь?
Чжан Ахуа смутилась:
— Ну ты же знаешь, в деревне обычно начинают свататься, когда девочке лет десять. К тринадцати-четырнадцати уже выходят замуж. Я сама в тринадцать замуж вышла.
http://bllate.org/book/3179/350278
Готово:
