— Замужество для женщины — дело всей жизни, самое важное из важного, — продолжила она. — Так что подумайте хорошенько. Я, между прочим, уже гадала за Хуаньхуань: сказали, что ей всю жизнь быть в богатстве, знати и покое!
Эрлань громко рассмеялся, явно не веря:
— Да кому нужны эти шарлатаны? Пока отец с матерью живы, разве может она не быть богатой и счастливой?
Чжан Ахуа тут же возразила:
— Ты не прав! Сколько ей ещё осталось дома? Лет шесть-семь — и выдадут замуж. Женская судьба целиком зависит от мужа. Как только ступит в его дом — сразу станет его женщиной, а умрёт — ляжет в родовую усыпальницу его рода!
Дун Сяомань поняла, что свояченица намекает на нечто конкретное, и поспешила отправить Хуаньхуань с другими детьми прочь. Когда те скрылись из виду, она нахмурилась:
— Сестра, если есть что сказать — говори прямо. Мы же одна семья, зачем ходить вокруг да около?
Чжан Ахуа усмехнулась:
— Вот за такую прямоту я тебя и люблю! Так вот, великий мудрец сказал: вашей дочери нужен кто-то с очень крепкой судьбой, кто возьмёт на себя все её беды и несчастья на всю жизнь.
Дун Сяомань не поверила ни единому слову этой женщины. Но к её удивлению, Эрлань на этот раз воспринял всё всерьёз:
— Где же мне такого найти?
— Вот и я думала: где же нам найти человека с такой крепкой судьбой? — подхватила Чжан Ахуа. — Спрашивала, искала… А вы знаете, что выяснилось?
Увидев, как муж с женой и даже её собственный отец с нетерпением ждут ответа, Чжан Ахуа лукаво улыбнулась:
— Оказывается, наш маленький Сяониба обладает самой крепкой судьбой из всех!
— Нет! — Дун Сяомань сразу же отвергла эту мысль. Ведь речь явно шла о сватовстве. Она-то, пришедшая из современности, лучше всех знала, к чему ведут браки между близкими родственниками.
— Да ладно тебе! — заторопилась Чжан Ахуа. — Пусть Сяониба и младше Хуаньхуань на три года, но ведь говорят: «Жена старше — золотая жила». Да и где ещё найдёшь кого с такой крепкой судьбой, как у Сяонибы?
Старик Чжан погладил бороду и одобрительно кивнул:
— Брак между двоюродными братом и сестрой — вполне небесный союз. А возраст — не помеха.
— Да, Сяонибу можно хорошенько воспитать, — подхватил Эрлань. — Пусть потом живёт с нами под одной крышей. Так Хуаньхуань не придётся уезжать далеко, и если кто осмелится обидеть её — я сразу узнаю!
С таким отцом дочери и правда повезло. Видимо, в этом есть доля правды — будто дочь и впрямь возлюбленная отца из прошлой жизни.
— Брак — дело всей жизни, — возразила Дун Сяомань, бросив презрительный взгляд на Чжан Ахуа. — Нельзя решать его по словам какого-то гадальщика. Хуаньхуань всего лишь восемь лет! Даже если бы сейчас можно было свататься, всё равно стоит выбирать не спеша. Я хочу, чтобы моя дочь вышла замуж за талантливого юношу — и это не проблема.
Чжан Ахуа, сдерживая злость, натянуто улыбнулась:
— Люди не всегда таковы, как кажутся. Мудрец ещё сказал: наш Сяониба — настоящий дракон среди людей, его ждёт великое будущее!
Дун Сяомань не желала давать родне время на размышления и прямо заявила:
— Мне всё равно, какие там восемь иероглифов! Сейчас я хочу только одного — дать дочери хорошее образование. Её замужество — решать ей самой. Если захочет выйти за Сяонибу — пожалуйста.
Но той же ночью, уложив мужа спать, она тихо нашептала ему:
— Наша дочь выросла в бархате и шёлке, у неё лучшие наставники. Кто знает, может, она даже станет императрицей! Неужели ты допустишь, чтобы она вышла замуж за простого пастушка? Да, Сяониба теперь ходит в школу, но его способности даже до половины не дотягивают до Санланя. А ведь Санлань скоро сдаст экзамены и станет чиновником — тогда сможем подыскать Хуаньхуань достойного жениха!
Эрлань согласился:
— И правда, Хуаньхуань достойна хорошей семьи, где ей не придётся знать нужды. Да и характер у неё… немного своенравный и гордый. С такой свекровью, как наша сестра, они точно не уживутся. А Сяониба… — он покачал головой, — никак не пара моей дочери.
— Именно! — подхватила Дун Сяомань. — Не пойму, что сестра задумала. Может, у неё в доме одни проблемы, вот и решила пристроить сына? Если ей что-то нужно — пусть скажет прямо, зачем такие обходные пути?
После этих слов Эрлань начал задумываться: не скрывает ли сестра какую-то беду? Втайне от жены он послал в её дом сто лянов серебра. Чжан Ахуа немного успокоилась.
Дун Сяомань ничего не сказала, но однажды, когда Хуаньхуань особенно расшалилась, заметила:
— Смотри-ка, совсем принцессой заделалась! Отец готов отдать за тебя даже деньги на свой гроб, а из-за каких-то глупых предсказаний уже потерял сто лянов. Ну и отец!
Младшему сыну Дун Сяомань, её приёмного ребёнка, вот-вот исполнится год, а у Чжуэр до сих пор нет признаков беременности. Госпожа Хун, прежде лишь намекавшая на это, теперь прямо тыкала пальцем в невестку:
— Курица, что не несёт яиц, курицей не называется!
Чжуэр понимала: если бы не Хун Нань, управляющий делами семьи Чжан в Жунчэне, свекровь давно бы выгнала её из дома. Но в душе она уже созрела для развода.
— Как это «нет сына»? — парировала она. — У меня ведь двое детей! Можно усыновить их в мой род — и будут законными наследниками!
— Что за чушь! — фыркнула госпожа Хун, вытянув алые ногти. — Не можешь родить — так нечего чужое отбирать!
— Мой муж день и ночь трудится ради твоей родни, — продолжала Чжуэр, — а вы ему и гроша лишнего не дадите. Если я так и не забеременею, может, вы отдадите Наню три лавки в качестве компенсации?
Госпожа Хун раскрыла рот от возмущения:
— Ты думаешь, твои родители так уж тебя любят? Ты для них — не больше чем дворняжка! У них и так полно своих детей. Тебя взяли только потому, что пришлось — чтобы сохранить доброе имя. А твоё приданое? Когда твоя сестра выйдет замуж, ты поймёшь: твои сокровища — капля в море их богатства!
Она с наслаждением наблюдала, как лицо Чжуэр побледнело, и добавила:
— Ты думала, они искренни? Ха! Не наивничай. Просто им нужен был свой человек для управления делами — и они выбрали твоего мужа, моего Наня. Думаешь, он сам так рвётся работать на них? Без выгоды он бы и пальцем не пошевелил!
Из слов свекрови Чжуэр поняла: возможно, Хун Нань действительно что-то присваивает из семейного бизнеса.
От этой мысли по спине пробежал холодок. Вспомнив, что Дун Сяомань когда-то учила её вести учёт и управлять хозяйством, Чжуэр стала частенько заходить в «Цветы в полнолуние», чтобы попить чай и поболтать с работницами. Разговоры переходили от одежды к украшениям, от сплетен к отношениям с роднёй — и, наконец, к доходам лавки.
Узнав точные цифры, Чжуэр сделала вид, будто ничего не понимает, и попросила служащих объяснить ей тонкости бухгалтерии. Забрав домой учётные книги, она внимательно их изучила.
Когда разобралась, стала искать повод заглянуть в кабинет Хун Наня. Тот не возражал — ведь жена, кроме как в постель, во всём была примерной. Она говорила, что скучает дома и хочет почитать книжки из его библиотеки.
Хун Нань, считая себя верным мужем, даже принёс ей несколько интересных романов. Чжуэр радостно принимала их, но на самом деле искала в книгах и бумагах доказательства его махинаций.
И когда наконец сравнила его записи с тем, что знали работницы «Цветов в полнолуние», её душа, до того спокойная, как застывшее озеро, вспыхнула яростным пламенем.
Чжуэр хоть и не разбиралась в бухгалтерии, но понимала: цифры в его книгах явно не совпадали с реальными доходами. А несколько крупных сумм вообще исчезли без следа. Хотелось разобраться, но боялась ошибиться. Подумав, к кому бы обратиться, вспомнила про младшего дядюшку — но Дун Сяоган уже давно не занимался финансами семьи Чжан.
Тогда она подумала о Сяоху — но их прошлые отношения были слишком запутанными, да и он до сих пор холостяк, не внушает доверия.
В итоге Чжуэр придумала предлог — поехать в родительский дом на несколько дней — и отправилась советоваться с Дун Сяомань.
Та сначала лишь улыбнулась:
— Может, ты что-то напутала? Если Хун Нань настолько глуп, что даже ты, ничего не смыслящая в делах, всё видишь — мы бы давно всё знали. Надо проверить ещё раз, нельзя же так легко обвинять человека.
И тут же наставила:
— Раз уж вы поженились, старайся ему доверять. Без доверия брак обречён.
— Я готова простить ему всё, — ответила Чжуэр, — кроме предательства моей семьи. Особенно «Цветов в полнолуние» — ведь это твой труд, твои мучения с отцом, начиная с тех времён, когда вы вдвоём варили цзянми тяо, терпели голод и холод… Как я могу допустить, чтобы Хун Нань так поступил?
Затем она обратилась к Эръя:
— Я, конечно, не имею права вмешиваться напрямую. Но ты — правая рука матери, разбираешься в делах гораздо лучше меня. Ты проверь всё сама — мама тебе точно поверит.
Так Эръя взялась за проверку. Хун Нань поначалу заподозрил неладное, но Эръя легко отшучивалась. Она приехала в Жунчэн и поселилась в доме Чжанов.
Чжуэр же, сославшись на то, что Эръя скучает в одиночестве, водила её повсюду. Хун Нань и не подозревал, что женщины объединились против него, — думал, просто ездят по городу, собирают долги и развлекаются.
Эрлань с Дун Сяомань не могли поверить своим глазам, глядя на документы, которые принесла Эръя. Лицо Чжуэр было искажено болью.
http://bllate.org/book/3179/350279
Готово:
