— Твой старший брат ушёл, Люй Жуи пошла в трактир присмотреть за делами, а твоя невестка, не находя покоя, последовала за ней. В доме сейчас почти никого нет, так что не стану вас больше задерживать! — сказала старуха Чжан, мягко, но недвусмысленно давая понять, что гости больше не желанны.
Дун Сяомань и Санлань вышли из старшего дома и без лишних расспросов узнали, в чём дело.
Оказалось, Бай Лань отказалась опускаться до того, чтобы праздновать в доме младшего брата, и старуха Чжан, стыдясь такого поведения дочери, тоже не пришла. Дом Бай Лань должны были построить за месяц, но до сих пор не успели возвести ограду двора и ворота. Бай Лань с Бао-эром были целиком поглощены обустройством нового жилья и попросту не имели времени на лавку.
К тому же Бай Лань считала, что доход от этого дела слишком ничтожен. Как только дом будет готов, она планировала вместе с Бао-эром открыть сразу несколько новых заведений: ювелирную лавку, посудную мастерскую, торговлю нефритом и прочими дорогими товарами. Ей было не до их жалкой закусочной, где каждое блюдо стоит всего несколько монет.
Поэтому, пока Далань снова уехал за золотом, в трактире хозяйничали только две женщины.
Дун Сяомань и Санлань переглянулись и, усмехнувшись, отправились домой. Но едва они переступили порог, как увидели, что старик Чжан радостно принимает гостей в гостиной. Это был господин Ван, а рядом с ним стоял слуга, чьё лицо казалось слегка знакомым. На столе красовались четыре коробки со сладостями и ещё четыре коробки с неизвестным содержимым.
Господин Ван, заметив Дун Сяомань, громко рассмеялся:
— Сестричка! Сегодня я пришёл в роли свахи — делать предложение!
Ночью Дун Сяомань сидела у окна, задумчиво глядя вдаль. Эръя подошла и накинула на неё одежду. Дун Сяомань обернулась, слабо улыбнулась и похлопала правой рукой по руке Эръя, лежавшей у неё на левом плече.
— Садись, отдохни немного!
Эръя послушно опустилась напротив неё. Они долго молча смотрели друг на друга.
— Сегодня приходил господин Ван с предложением руки и сердца, — наконец сказала Дун Сяомань. — Я была очень удивлена. Мне тяжело отпускать тебя, и я хотела спросить твоего мнения, прежде чем принимать решение. Оказывается, он сватается за своего подчинённого.
— Я не выйду замуж! — резко отвернулась Эръя. Она уже знала о случившемся.
— Ты всё ещё не можешь преодолеть эту внутреннюю боль? — Дун Сяомань взяла её за руки, глядя с сочувствием на девушку, которая столько лет была рядом с ней.
— Я не верю, что женщине обязательно нужно выходить замуж. И не думаю, что замужество принесёт женщине счастье. Во всяком случае, я сама не хочу этого.
— Как же быстро ты выросла… Ты ведь пришла ко мне ещё ребёнком, помнишь? Был тот страшный голодный год, когда Эрлань ушёл в армию. Тогда мне было особенно тяжело, и ты так много значила для меня.
Дун Сяомань всегда считала Эръя своей родной. Если и Эръя уйдёт замуж, ей больше некого будет держать рядом.
Поэтому, когда сегодня пришёл господин Ван, помимо удивления, она испытывала тревогу и грусть.
— В детстве я тоже мечтала выйти замуж. Хотела найти бедного, но честолюбивого юношу. Тогда мне даже Сяоху казался подходящим. Но потом вернулся его отец, и он вдруг стал молодым господином. После этого я отказалась от этой мысли. За эти годы я повидала столько всего… Теперь твёрдо убеждена: женщине лучше полагаться только на себя. Если умеешь зарабатывать и содержать себя, зачем терпеть все эти муки?
Слова Эръя потрясли Дун Сяомань. Она и не подозревала, что у её служанки когда-то были такие чувства.
— Ты хочешь сказать, что никогда не выйдешь замуж?
Дун Сяомань с тревогой смотрела на неё. Хотя ей было тяжело отпускать Эръя, она всё же надеялась, что та найдёт себе хорошего человека.
— Если он узнает о моём прошлом, разве не будет презирать меня? Если бы он не знал, что я — твоя доверенная служанка, стал бы просить господина Вана лично прийти с предложением? Всё это лишь потому, что господин Ван чувствует перед тобой вину.
Эръя горько усмехнулась, будто всё уже решила для себя.
— Нет, поверь, не все такие! Ты прекрасная девушка, и обязательно встретишь того, кто будет тебя любить и баловать.
Дун Сяомань обняла Эръя, и они прижались друг к другу, поддерживая и утешая.
— Я уважаю твоё решение. Если захочешь выйти замуж — отпущу. А если нет — стану твоей Ванму-цзюнь, которая не даст тебя в обиду.
Услышав это, Эръя крепче обняла Дун Сяомань:
— Спасибо. Я не хочу выходить замуж. Я хочу быть женщиной, которая сама решает свою судьбу!
Отказ Дун Сяомань не обидел господина Вана — ведь девушка сама не согласилась, и тут уж ничего не поделаешь.
В ноябре Эрлань вернулся домой с большим грузом товаров. Он также сообщил Дун Сяомань, что завёл несколько надёжных партнёров. Впредь, как только им понадобится товар, он сможет отправить быстрое письмо, и лучшие караваны доставят всё вовремя. Это стало отличной новостью для всех мелких торговцев в Сюаньу.
Правда, на самом деле Эрлань просто ездил на юг за перцем, а на север — за сушёными фруктами. Он не мешал другим торговцам, и все понимали, что семье Чжан нужно искать хороших поставщиков продуктов — это вполне естественно.
Под конец года Куньцзе предложила Дун Сяомань открыть собственное дело вместе с Сяоганом. Ведь Сяоган, работая рядом с ней, всё равно пользовался благосклонностью семьи Чжан. Им хотелось иметь своё собственное заведение.
После долгих обсуждений они решили в марте следующего года открыть ресторан, специализирующийся на питании для беременных и родильниц. Если дело пойдёт успешно, Куньцзе также займётся обучением повивальных бабок и профессиональных нянь.
Дун Сяомань сочла это идеальной работой для Куньцзе: та происходила из семьи традиционных врачей, отлично разбиралась в укреплении здоровья и, будучи матерью, прекрасно понимала чувства молодых женщин. Их заведение не будет обычным — они нацелятся на обеспеченных девушек из знатных семей, предлагая высококлассные и специализированные услуги.
Согласно договорённости между Дун Сяомань и Эрланем, все служащие получали отпуск с двадцать восьмого числа двенадцатого месяца и возвращались к работе восьмого числа первого месяца. Те, кто не хотел или не мог ехать домой, могли праздновать Новый год в трактире.
Утром двадцать девятого числа, проводив всех работников, семья Чжан отправилась в Жунчэн. Их сопровождали четыре повозки.
— В этом году урожай был хороший. Может, после праздников перевезём отца и Санланя сюда? — спросила Дун Сяомань, сидя с Эрланем в первой повозке и прижимаясь к нему для тепла.
— Ты же знаешь характер отца. Он считает, что в старости нельзя уезжать из родных мест — иначе не сможет «вернуться к корням» после смерти.
Эрлань тоже хотел этого, но переубедить старика было невозможно.
— У нас всё больше серебра. От Жунчэна до Фэнцзябао почти все поля принадлежат нам. У нас есть Сад Собирающего Сокровища и лавки в обоих городах — мы уже в числе самых зажиточных семей. Теперь нужно укреплять то, что имеем, а не расширяться дальше.
— Верно, — кивнул Эрлань. — После праздников Сяоган с Куньцзе будут заняты и землёй, и рестораном, так что не смогут нам помогать. В Жунчэне дела идут стабильно — я могу приезжать раз в три месяца. А вот Сад Собирающего Сокровища требует пристального внимания, так что я чаще буду здесь. К тому же дети весь год почти без присмотра — пора нанять наставника.
Это было не похоже на Эрланя — раньше он редко беспокоился об обучении детей.
— Ты что-то заметил? — Дун Сяомань, лежавшая у него на груди, резко села.
— Перед отъездом я встретил Чу Ли. Он напомнил мне: нельзя думать только о деньгах и забывать о детях.
На самом деле Чу Ли просто спросил, как обстоят дела с учителями у мальчиков, и Эрлань понял, что ничего не знает о том, чем они занимаются в академии Фэнцзябао.
— И я виновата… Каждый день думаю только о внешних делах. Ах, мои «Цветы в полнолуние», «Павильон Вкусной Еды», две портняжные мастерские — столько всего! Если бы не Эръя, которая присматривает за детьми, я бы совсем растратилась.
Дун Сяомань с грустью осознала, как мало она уделяла внимания своим детям в последнее время.
Во второй повозке Хуаньхуань и Юээр весело играли в верёвочку, болтая и смеясь без умолку. Эръя сидела перед ними, придерживая малышей, чтобы они не упали с сиденья. Она видела, как они росли, и хотя формально была служанкой, на деле была для них старшей сестрой.
В третьей повозке ехали Хун Нань и Чжуэр. За весь путь они не проронили ни слова. Хун Нань прищурившись думал, как гордо вернётся домой, и как родители с братом будут им восхищаться. А Чжуэр тревожилась: свекровь наверняка спросит, почему до сих пор нет вестей о беременности. Хотя она уже давно перестала пить лекарства, ребёнка всё не было.
В последней повозке одиноко сидел Сяоху. Ему было скучно, и он думал, как бабушка снова начнёт приставать с вопросами о женитьбе. Он слышал, что кто-то сватается за его сестру Сяовэй, и очень волновался. Он уже послал людей разузнать подробности, но точной информации пока не получил. Если жених окажется достойным, Сяоху сам лично его проверит.
Каждый из путешественников думал о своём, когда они въехали в Жунчэн. От ворот города до их усадьбы повозки привлекали всеобщее внимание.
Причина была проста: их дела процветали, и в праздничное время, когда все нуждались в деньгах, Эрлань боялся нападений. Поэтому, кроме обычных слуг, он нанял нескольких известных местных наёмников. На всех четырёх повозках красовалась надпись «Лавка Чжан», чтобы дорога была безопасной.
В городе всё было иначе. Семья Чжан из второго дома давно стала известной. Их уважали за честность и щедрость — в Жунчэне их считали настоящими благотворителями. Поэтому, как бы скромно они ни вели себя, их появление всегда напоминало шумное шествие.
На перекрёстке повозка Хун Наня и Чжуэр свернула направо — к трактиру. Повозка Сяоху поехала прямо домой, а остальные две — налево, к большой усадьбе.
Чжуэр сошла с повозки и, в сопровождении двух служанок, последовала за Хун Нанем, который гордо и важно шагал вперёд. Она уже настроилась, что возвращается в дом родителей, и твёрдо решила: что бы ни говорили, она будет молчать и терпеть. После праздников они снова уедут.
Как и ожидалось, едва они вошли, как одна из невесток, увидев дорогие подарки, завистливо процедила:
— Ой, сестричка! Ты ведь полгода провела с четвёртым братом — и всё ещё никаких новостей?
Это была третья невестка, госпожа Цзинь. Она с ядовитой усмешкой смотрела на живот Чжуэр.
Все вокруг явно радовались её неудаче, а свекровь нахмурилась. Чжуэр глубоко вздохнула и, улыбнувшись, сказала:
— Муж всё это время был измучен работой. Он ел и спал прямо в трактире. Иногда я сама варила для него куриный бульон и приносила — а он уже спал, упав на стол в кабинете. Именно благодаря его самоотверженности дела пошли так хорошо.
Госпожа Цзинь не поняла, к чему это:
— Я не спрашивала, ест ли четвёртый брат! Я спрашиваю, почему у тебя до сих пор нет ребёнка!
— Я как раз к этому и веду, — терпеливо ответила Чжуэр. — Муж ставит перед собой большие цели, и я не хочу быть ему помехой. Наверное, Небеса не дают нам ребёнка, чтобы он мог сосредоточиться на бизнесе. Но я верю: как только наши дела достигнут нового пика, ребёнок обязательно придёт. Тогда нас ждёт двойное счастье!
За последнее время Дун Сяомань многое внушила ей, и хотя речь Чжуэр получилась запутанной, это был уже большой прогресс.
http://bllate.org/book/3179/350266
Готово:
