— Ты? Да с чего это ты так странно говоришь? Какое отношение твоё деторождение имеет к тому, занят ли Четвёртый или нет? — с презрением подумала госпожа Цзинь, глядя на Чжуэр.
— Третья сноха, и я тебе посоветую, — сказала Чжуэр с лукавой улыбкой. — Не держи же ты Третьего брата всё время запертым у себя в покоях. Он — человек с большими замыслами, а не игрушка для жены. Не может он вечно кружить вокруг женщины да детей. Не губи же ты ради собственной корысти его будущее.
Правда, третий сын семьи Хун и был сыном наложницы, но ещё в детстве остался без матери и воспитывался самой госпожой Хун. Среди всех сыновей Хунов именно у третьего было больше всего детей — и все они родились от госпожи Цзинь. За четыре года брака она родила ему троих, и за это её даже подшучивали за обеденным столом.
— Ты!.. — лицо госпожи Цзинь вспыхнуло, но она тут же огрызнулась: — Это же от нашей супружеской любви! А ты… тебе просто завидно!
***
Больше года Чжуэр провела рядом с Дун Сяомань и невольно переняла от неё многое. Особенно ей запомнилось, как та выглядела на работе, — и в душе Чжуэр завидовала. Она понимала, что никогда не станет такой решительной и деятельной, но теперь чётко осознавала, какой жизни хочет для себя.
Она больше не желала жить в полусне, завися от кого-то. Хотела сама распоряжаться своей судьбой, не заглядывая в чужие глаза, не выходя из одной клетки лишь для того, чтобы тут же залезть в другую.
Заметив, что Чжуэр изменилась — по крайней мере, перестала быть той послушной и робкой девушкой, — все присутствующие молча обдумывали это и больше не стали ничего говорить. От их молчания у Чжуэр в душе возникло странное, но приятное чувство. Действительно, нельзя быть слишком покорной: если ты слишком уступчив, все решат, что тебя можно топтать безнаказанно.
***
В канун Нового года старший и второй дома собрались вместе на праздничный ужин. Дун Сяомань даже не ожидала, что госпожа Бай соизволит прийти в дом второго сына на новогодний ужин. Она тут же велела детям не бегать повсюду и сидеть тихо в своих комнатах, чтобы случайно не рассердить невестку.
— Всё-таки у вас, хозяев трактира, и дома еда получше, — небрежно сказала Бай Лань, взяв палочки.
Эрлань замер: он не ожидал, что невестка осмелится говорить подобное в доме старших. Но в старшем доме уже привыкли к её поведению.
— Рыба вкусная, а куриная кожа хрустящая и сочная. Это ваш повар готовил или шеф из трактира? — Бай Лань отведала и, оценив блюдо, надменно взглянула на Дун Сяомань.
Эрлань нахмурился:
— Зачем тебе это знать?
Бай Лань улыбнулась:
— Просто мне показалось, что готовят здесь лучше, чем те, кого мне прислала свекровь. Если второй дядя пожалеет бедную невестку, которая никак не может привыкнуть к местной еде, не подарите ли мне одного слугу?
Увидев, что лицо Эрланя потемнело, она добавила:
— Или я могу выкупить его. Назовите цену — я заплачу вдвое.
— Этого ты всё равно не сможешь себе позволить! — Дун Сяомань спокойно села рядом с Эрланем и мягко улыбнулась. — Ведь сегодня новогодний ужин — вся семья собралась за одним столом. Такие блюда особенно вкусны, когда приготовлены своими руками. Вся эта еда — я сама готовила.
— Вторая тётушка умеет готовить? — Бай Лань удивилась, но тут же поняла и прикрыла рот ладонью, смеясь: — Ну конечно! Вторая тётушка ведь такая способная, у неё всё получается.
Она смотрела так, будто знала какой-то секрет Дун Сяомань, и даже бросила взгляд на Бао-эра. Но тот не обращал внимания на выходки жены — он сразу узнал вкус блюд Дун Сяомань с первого укуса.
— Еда второй тётушки по-прежнему восхитительна! Я так давно не ел её блюд… Сколько лет тосковал! Хе-хе! — Бао-эр был простодушным юношей. Увидев это, Дун Сяомань снова положила ему в тарелку кусочек любимого блюда.
— Вот, твоя тушеная свинина. В детстве ты мог съесть две большие миски риса, лишь бы было это блюдо. Помнишь, каким ты тогда был толстячком? Я даже боялась, что ты не сможешь бегать!
Бао-эр смущённо почесал затылок:
— В детстве я был непослушным. Даже из-за еды докучал вам.
Дун Сяомань давно забыла те давние обиды — большинство из них всё равно возникли из-за взрослых. Заметив, как Бай Лань смотрит свысока, она нахмурилась:
— Ты ведь всегда любил есть. Ещё в детстве говорил, что обязательно женишься на девушке, которая умеет готовить. Ну что ж, твоя жена из знатной семьи — наверняка и шить, и готовить умеет отлично. Видать, тебе повезло с едой, так чего же ты ко мне пристаёшь?
Лицо Бао-эра сразу вытянулось:
— Жена никогда не готовила. Я ем то, что делают повара дома.
Дун Сяомань удивлённо посмотрела на Бай Лань. Та холодно усмехнулась:
— Я не из тех, кто торчит на кухне, как простолюдинка. Кухонная возня — не для меня.
Старик Чжан не выдержал:
— Женщина должна заниматься тем, что ей положено. Ты — жена Бао-эра. Готовить для него — твоя обязанность. Почему же это вдруг стало делом для слуг?
Бай Лань фыркнула:
— Мои родители всегда берегли меня как зеницу ока и ни за что не позволили бы мне дышать кухонным дымом. Я и так уже унижена, выйдя замуж за вашу семью. Неужели теперь ещё и работать должна?
Эти слова оскорбили всех Чжанов за столом. Остальные терпели, но Эрлань не сдержался. Он громко швырнул палочки на стол:
— Да разве так воспитывают в порядочных домах? Разве твои родители не учили тебя уважать старших? Неужели ты не понимаешь, что можно говорить, а что — нет? Если тебе так тяжело у нас, никто не держит! Нашему дому не нужны такие великие особы! Если тебе не нравится у нас — уходи!
Бай Лань никогда не слышала подобных слов в лицо. Она вспыхнула от злости, вскочила и закричала, искажая лицо:
— Ты… ты… Ты слишком далеко зашёл! Ты просто издеваешься надо мной! Да я и сама не хотела приходить к вам на ужин!
Госпожа Ли тут же вскочила и потянула Бай Лань за руку, сердито крича Эрланю:
— Ах ты, Эрлань! Если захочешь поучить невестку и поиграть в отца, подожди, пока Юээр подрастёт! Лань — ещё ребёнок, избалованная. Зачем же ты на неё кричишь?
Она утешала Бай Лань, ворчала на Эрланя и даже бросила многозначительный взгляд Люй Жуи, а ногой толкнула Бао-эра. Втроём они долго уговаривали Бай Лань, пока та наконец не уселась обратно за стол.
Дун Сяомань поняла: Бай Лань вовсе не глупа — просто пытается вести себя как хозяйка в доме второго сына. Она тихо посоветовала Эрланю не вмешиваться — всё-таки новогодний ужин, раз в год, лучше сделать вид, что ничего не заметил.
Эрлань тоже не хотел портить настроение родителям и молча принялся за еду. Старик Чжан также не одобрял эту невестку, но, вспомнив, что сегодня канун Нового года, сдержался — нехорошо ругаться в такой день.
После ужина Санлань быстро вывел детей на улицу запускать фейерверки. Дун Сяомань с Эръя и Эрлу подали всем чай и сладости, чтобы помочь переварить еду.
Бай Лань заметила, что свекровь всё время разговаривает только с Люй Жуи, а Дун Сяомань, хотя и свободна, предпочитает общаться с горничными, а не с ней. Ей стало неприятно — она чувствовала, что так и не сумела утвердить свой авторитет в доме второго сына.
— Кхм-кхм, вторая тётушка, — начала она, поправив одежду и прищурившись с надменным видом, — слышала, что ваше дело в Фэнцзябао идёт неплохо?
Дун Сяомань скромно ответила:
— Так, ничего особенного.
— Ой, да что вы! — вмешалась Люй Жуи, заметив, что Бай Лань собирается хвастаться и поучать второй дом. — Вторая тётушка всегда скромничает. Если она говорит, что вещь стоит три ляна, знай — она стоит тридцать! Я слышала, в Фэнцзябао есть «Сад Собирающего Сокровища» — это ведь вы открыли?
«Хм, пусть знает, что их состояние не уступает Байскому. Пусть немного осадит свой пыл — надоело смотреть, как она ведёт себя, будто великая госпожа», — подумала Люй Жуи. Особенно её раздражало, как Бай Лань постоянно твердила, что Хуаньэр — дочь наложницы, и будто бы только благодаря ей девочка сможет выжить, намекая, что та — нищенка.
— «Сад Собирающего Сокровища»? — Бай Лань фыркнула. — Я слышала, что его построили совместно многие богачи и землевладельцы Фэнцзябао. Второй дядя, наверное, просто инициатор — для славы. А вот у второй тётушки, говорят, много лавок. Может, продадите мне пару? Я бы заработала пару сотен лянов на помаду.
Её слова прозвучали так вызывающе, что Дун Сяомань едва сдержалась, чтобы не воскликнуть: «Да вы богачка!»
— Вторая госпожа, да у старшей невестки же такие деньги! Только на помаду уходит сотни лянов в год. Наши лавки и близко не зарабатывают столько! Видать, старший молодой господин женился на настоящей богатой красавице! — Эрлу всегда была остра на язык и терпеть не могла, когда чужие приходят в дом и начинают хвастаться.
— Ах ты, глупышка, — Дун Сяомань взяла чашку чая, чтобы скрыть улыбку. — Лань из знатного рода. Её приданое — алый свадебный поезд на десять ли. Нам, простым выскочкам, и не сравниться. Тебе ещё учиться и учиться.
— Ах, старшая госпожа, — Эрлу лукаво покосилась на молчавшую госпожу Ли, — слышала, вы построили великолепный дом. Говорят, он похож на императорский дворец! Не дадите ли взглянуть, чтобы я глаза раскрыла?
— Э-э… ну, вроде ничего… хе-хе, ничего такого… — госпожа Ли, обычно так гордившаяся новым домом, на сей раз отвечала уклончиво и неловко.
Дун Сяомань про себя усмехнулась: «Не пускают вас, наверное. Раньше, когда Бай Лань затевала стройку, госпожа Ли каждый день приходила к нам хвастаться, будто сама хозяйка нового дома».
Но Дун Сяомань не собиралась лезть в чужие дела. Она умно промолчала и, заметив, что Люй Жуи недовольна, встала:
— Пойду посмотрю за детьми. Располагайтесь.
Люй Жуи хотела унизить госпожу Ли при всех, но Дун Сяомань не дала ей такого шанса.
— Отец, вы хотите сказать, что через пару дней отправитесь туда вместе с Санланем и вторым братом? — спросил Далань, нахмурившись.
— Да. Иначе Эрлань всё равно не успокоится. Санлань прав: теперь вся земля между Фэнцзябао и Жунчэном принадлежит Эрланю. Получается, Фэнцзябао и Жунчэн для нас — просто большая деревня, где восточная и западная окраины далеко друг от друга, — старик Чжан уже смирился: главное, чтобы дети жили хорошо.
На самом деле он скучал по внукам и внучкам. Каждый раз, когда Эрлань приезжал, он привозил с собой детей. Летом ещё терпимо, но зимой, в такой мороз, сердце кровью обливалось — как бы не простудились!
— А как же дела в Жунчэне, если вы переедете? — Далань давно слышал слухи и пришёл на ужин именно для этого разговора.
— Ты ведь тоже не можешь постоянно ездить туда и обратно. Может, я выкуплю твои лавки? — предложил он с улыбкой. — Мы же братья. Не хочу, чтобы ты так изнурял себя.
Эрлань улыбнулся:
— Брат, это не проблема. У «Цветов в полнолуние» и «Цзисытаня» есть филиалы. В конце года управляющие сами привезут отчёты. Если отец не будет в Жунчэне, я, пожалуй, и вовсе туда не поеду.
Далань не поверил: «Значит, отдашь всё младшему брату, а не родному старшему? Видать, душа не лежит ко мне».
— А как же мать? Ты ведь не бросишь её здесь? Или заберёшь с собой? В старости родителям плохо быть врозь, — сказал Далань, видя, что Эрлань не горит желанием продолжать разговор.
Он не подумал и пробормотал это вслух, но, осознав, что сказал не то, увидел, как изменились лица старика Чжана и Эрланя.
— Я… я имел в виду… Отец тоже может поехать, чтобы ему не пришлось мотаться. Санлань ведь уже давно живёт у тебя — пора и мне, как старшему брату, позаботиться о нём.
«Люй Жуи права, — подумал он. — Старикам уже нет большой пользы — разве что едят свою миску риса. А вот Санлань — совсем другое дело! Он — золото! Воспитывай его в руках — и он станет сияющим сокровищем. Если Санлань сдаст экзамены и станет уездным судьёй, я, как старший брат, смогу ходить по городу, задрав нос!»
http://bllate.org/book/3179/350267
Готово:
