Седьмого октября Дун Сяомань отвезла Юээр к своему деду. Маленькому мальчику предстояло три дня подряд спать на свадебном ложе дяди, а каждый день ему подавали на еду булочки, арахис и яйца — всё это означало «гарантированное рождение сына». Утром десятого числа мать Дун вручила Юээр большой красный конверт с деньгами.
Едва рассвело, в доме Дунов засверкали праздничные фонари, а на кухне толпились соседи и родственники, пришедшие помочь с приготовлением угощений. Сяоху, в сопровождении отцовских людей, вместе с Сяоганом, облачённым с головы до ног в алый, отправился встречать невесту.
«Цзисытань» тоже сиял огнями и украшениями. На дверях красовалось объявление: «Хозяин женится! Семь дней подряд — скидка пятьдесят процентов! Каждому, кто переступит порог и скажет: „Поздравляю, поздравляю! Сто лет в согласии!“ — дарим кувшин вина!»
Все семь дней заведение было переполнено: народ валил валом, ломая головы ради скидок. Дун Сяомань даже придумала выдавать номерки — каждый получал бумажку с арабской цифрой и ждал своей очереди как на еду в зале, так и на вынос.
Но и этого оказалось мало: желающих купить целебных отваров и тонизирующих средств по-прежнему было не счесть. Тогда Дун Сяомань предложила тем, кому не срочно, оставить деньги и адрес. Как только поток покупателей уляжется, посыльные разнесут заказы по домам.
Лишь получив личную расписку от самой Дун Сяомань, клиенты наконец успокоились. Из-за такого ажиотажа вокруг «Цзисытаня» гостиница «Хунфулоу» стояла почти пустой, лишь завистливо поглядывая на соседей. Правда, будучи родственниками, семья Хун всё же обязана была приготовить достойный свадебный подарок.
В день свадьбы, десятого октября, Сяоган снова провёл всё в полусне. Его так напоили Сяоху и остальные, что он валялся без памяти и понятия не имел, что такое брачная ночь.
На следующий день к полудню он всё ещё не мог подняться из-за головной боли. Даже отвар от похмелья, который влила ему Куньцзе, не помог.
А Чжуэр, пришедшая на свадьбу дяди вместе с мужем, в тот самый миг, когда их взгляды пересеклись с Сяоху, почувствовала, как в глазах запечетало — от ветра или от чего другого...
— Ты чего? — удивлённо спросил Хун Нань, заметив, что у Чжуэр на глазах блестят слёзы.
Чжуэр поспешно вытерла глаза и натянуто улыбнулась:
— Ничего, просто ветер в глаза попал!
— Врешь, — не поверил Хун Нань. — Где тут ветер? Ты явно расстроилась. Не плачь же ты в такой день! Люди ещё подумают, что тебе не радостно за дядю!
Боясь, что муж заподозрит неладное, Чжуэр быстро ответила:
— Я радуюсь за младшего дядю! Просто так тронулась...
Только тогда Хун Нань успокоился:
— А я-то подумал, у тебя какие-то проблемы!
Чжуэр закатила глаза и прикрикнула:
— Да разве можно грустить в такой праздник?
После того как гости разошлись, Чжуэр сама вызвалась помочь Дун Сяомань разобрать свадебные записи. Они с Дуном хорошо знали большинство гостей из семей Дун и Чжан.
Взяв в руки книгу записей, Чжуэр восхитилась, увидев чёткий, сильный почерк:
— Какой красивый почерк у господина Чу Ли!
Дун Сяомань кивнула:
— Ага, наш-то — просто куриные лапки!
Чжуэр с завистью вздохнула:
— Неудивительно, что Хуаньхуань и Юээр так здорово пишут. Вот бы и мне в детстве поучиться — наверняка тоже писала бы красиво.
Юээр, этот шустрый мальчишка, который сегодня особенно гордился своей ролью на свадьбе и ходил, задрав нос, словно победивший петух, услышав слова сестры, тут же подбежал и важно выпятил грудь:
— Сестрёнка, ты завидуешь, что у меня есть учитель? Сейчас сбегаю и скажу ему — пусть и тебя учит!
Не дожидаясь ответа взрослых, он помчался в передний зал и, подбежав к господину Чу Ли, ухватил его за рукав:
— Учитель, учитель! Моя старшая сестра любуется вашим почерком и тайком хвалит вас перед мамой. Научите её писать завтра, хорошо?
Чу Ли ласково ткнул мальчика в нос:
— Твоя сестра уже взрослая. Если бы она начала учиться в твоём возрасте, писала бы лучше меня.
Но Юээр не сдавался. Он уже понял, что учитель, хоть и строг с другими, к нему и сестре относится почти как отец. Поэтому смело тряс ему руку:
— Нет, нет! Я уже пообещал сестре! Вы же сами говорили: благородный человек держит слово. Не дайте мне обмануть сестру! Вы обязаны её учить!
Видя, что мальчик совсем расшалился, Эрлань попытался изобразить строгого отца и прикрикнул на него. Но сегодняшний день был особенный, и Юээр знал: отец не посмеет его наказать. Поэтому он ещё громче стал требовать.
Санлань, заметив, что у Хун Наня потемнело лицо, испугался, что тот обидится, и бросил взгляд на Сяоху — тот спокойно наблюдал за происходящим, будто всё это его не касалось. Санлань подозвал Юээра:
— Ты так настаиваешь... А мне-то теперь обидно стало. Разве мой почерк плох?
Юээр замер, его большие глаза закрутились, как шарики, но тут же он заулыбался и чмокнул дядю в щёку, шепнув ему на ухо:
— У дядюшки тоже красиво пишется!
Санлань продолжил:
— Если твой учитель возьмётся за твою сестру, у него не останется времени на тебя. Тогда она будет писать красиво, а ты — криво. Баоцзы и другие мальчишки станут над тобой смеяться. Не боишься?
Юээр заморгал, в его глазах заблестели слёзы, но он решительно покачал головой:
— Нет, нет!
Санлань улыбнулся:
— Раз мой почерк тоже неплох, давай я научу твою сестру. А потом вы с ней устроите соревнование — чей учитель лучше. Как тебе?
Юээр обрадовался, запрыгал на месте и захлопал в ладоши:
— Отлично, отлично! Буду соревноваться с сестрой! Она всё равно не напишет лучше меня!
Санлань отпустил мальчика гулять, а сам повернулся к Хун Наню:
— Простите, у нас в доме детей балуют. Когда хвалят ребёнка, невольно хвалят и учителя.
Хун Нань понял намёк и натянуто улыбнулся:
— Да ладно, дети ведь говорят без злого умысла.
Но про себя он думал: «Чжуэр, наверное, когда-то влюблена была в Чу Ли. Ведь она же была помолвлена и с Сяоху...» Он взглянул на Сяоху — тот сидел, как воин, сильный и уверенный, и излучал мощь.
Хун Нань сравнивал обоих: Чу Ли — образованный, умный, много лет провёл в академии; если захочет, легко получит чин шестого или седьмого ранга. А Сяоху — сын чиновника, сам талантлив и надёжен, самый ценный помощник в семье Чжан. Отец не раз хвалил его при старшем брате — значит, человек не простой.
Чем больше он думал, тем хуже становилось на душе. «Если бы не мать, которая тогда устроила всё так, чтобы Чжуэр вышла за меня, разве была бы она сейчас моей женой? Наверняка она до сих пор не может простить мне этого...»
Он — старший сын, но без особых талантов, а семья Чжан явно считает их за ничтожество. Даже приданое — тридцать шесть сундуков — хоть и выглядело щедро, но служанки, присланные с ним, вели себя вызывающе. Они уже несколько раз ссорились с его собственными служанками.
Чжуэр наказывала их, но ведь они были подарком от её матери — получалось, она позорила свекровь. А потом он узнал, что договоры купли-продажи этих служанок до сих пор хранятся в доме Чжан!
Когда мать узнала об этом, пришла в ярость. Но, подумав, решила не устраивать скандал — ведь свадьба была всего сто дней назад. Однако холодность Чжуэр к нему всё равно ранила.
Пока Хун Нань предавался мрачным мыслям, Сяоху тоже внимательно разглядывал его. Увидев, как тот хмурится, Сяоху сразу понял: мальчишеские слова задели его самолюбие.
«Если Чжуэр вышла замуж за такого узколобого человека, о каком счастье может идти речь?» — подумал он.
Оба молчали, погружённые в свои тревоги, когда в зал вошли Дун Сяомань и Чжуэр. Увидев Чжуэр, Сяоху тут же отвёл глаза.
Дун Сяомань улыбнулась и усадила Чжуэр рядом с собой:
— Почему вы не пошли на брачную ночь?
Санлань ответил:
— Сяоган до сих пор в отключке. Пусть отдохнёт.
Дун Сяомань кивнула:
— Верно. Поздно уже. Лучше расходиться по домам. Чу Ли, поедешь с нами. Дядюшка Гу отвезёт Чжуэр с мужем.
Хун Нань уже собрался отказаться, но тут Сяоху насмешливо бросил:
— Неужели у молодого господина Хун даже экипажа нет? Не пешком же вы пришли?
Чжуэр, как всегда прямая и честная, ответила:
— Мы живём недалеко, поэтому пришли пешком.
Сяоху фыркнул и, бросив в рот арахисину, сказал:
— Чжуэр, будь поумнее. Теперь ты — молодая госпожа дома Хун, настоящая хозяйка. Как можно ходить пешком, будто простая служанка? Раньше, когда ты жила дома, даже в «Цзисытань» тебя возили!
Лицо Хун Наня вспыхнуло, будто на нём можно было жарить лепёшки:
— Это моя оплошность, моя оплошность...
Сяоху не обратил внимания и продолжил жевать арахис. Дун Сяомань тоже промолчала, лишь сказала:
— Пора вам домой. Ваши родители ждут. Нехорошо задерживаться так поздно.
Когда Чжуэр и Хун Нань ушли, Дун Сяомань упрекнула Сяоху:
— Зачем ты так? Ясно же, что хочешь унизить Хун Наня. Разве тебе не жаль Чжуэр?
Сяоху лишь фыркнул в ответ. Санлань же поддержал его:
— А что? Это же правда. Раньше у нас не было возможности так себя вести, но теперь всё иначе. Чжуэр вышла замуж не для того, чтобы мучиться. В такую жару и солнце — ходить пешком?
Дун Сяомань не стала спорить с этими двумя упрямцами и ушла домой с Эрланем. Там она доложила ему о расходах, но тот был так устав, что махнул рукой:
— Жена, ради всего святого, оставь меня в покое! Трать сколько нужно — это твоё право. Я не хочу ничего слушать. Пойду спать.
Она думала, что на этом всё закончится, но на следующий день после свадьбы старуха Чжан со своими невестками приехала в город.
Едва войдя в дом, она швырнула на стол слиток серебра и холодно сказала:
— Ты что за человек? Брат женится — и даже не предупредила! Узнали только от деревенских гостей, вернувшихся с пира.
Госпожа Ли подхватила:
— Да уж! Теперь все подумают, что мы невежливы. А на деле-то невежлива, видать, не мы!
Дун Сяомань не желала слушать и резко ответила:
— Мы же порвали все связи. Наши дела вас не касаются. Не стоит ради такой мелочи так далеко ехать.
С этими словами она оттолкнула слиток:
— Заберите, пожалуйста. Отец уже прислал свадебный подарок. Этот — лишний.
Старуха Чжан презрительно скривила рот, но серебро не взяла. Вместо этого спросила:
— Как это брат вдруг женился на Куньцзе? Девка-то уже немолода. А вдруг окажется бесплодной?
Дун Сяомань не захотела продолжать разговор и позвала Эрну:
— Это бабушка и две тётушки. Пусть на кухне приготовят хорошие блюда и позовут дедушку домой.
По такому приказу Дун Сяомань обычно давала понять, что занята. Но госпожа Ли не унималась и, не дожидаясь, продолжила:
— Скажи-ка, Дун Сяомань, как твой брат вообще с Куньцзе сблизился?
И тут же добавила шёпотом, будто делясь сплетней:
— Неужто её семья каких-то уловок нагородила?
Дун Сяомань бросила на неё презрительный взгляд и холодно ответила:
— Третья тётушка умерла давно. У Куньцзе нет матери, которая могла бы устроить ей судьбу.
http://bllate.org/book/3179/350245
Готово:
