— Ах, да это же просто удача! Такую свекровь и с фонарём не сыщешь! — воскликнул кто-то из толпы.
Но тут же раздалось презрительное фырканье:
— Да бросьте! Просто прицепилась к чиновнику. Раньше уже сватались, но эта приёмная мать задрала нос и не согласилась.
— А, вот оно что! — загудели окружающие. — Сегодня ей столько чести оказывают — прямо при всех сватаются! После всего, что случилось, чего ещё ей надо? Какого ещё зятя она ждёт?
Дун Сяомань слышала каждое слово. Злость клокотала в груди, будто готова была разорвать её изнутри, но устроить сцену сейчас было нельзя. Хун Нань вдруг показался ей невыносимо раздражающим.
— Послушай-ка! Разве вы не знали, что между нашими семьями уже было устное обещание? Как ты смеешь публично свататься? Хочешь открыто бросить вызов нашему дому Ван? — прогремел сзади господин Ван, и Хун Нань вздрогнул, не смея и пикнуть.
Вперёд, однако, вышла сорокалетняя женщина и, улыбаясь, сказала:
— Мы как раз и слышали, что у вас было лишь словесное соглашение, без письменного обручения и свадебных даров. Поэтому и осмелились прийти свататься. Вы же важная персона, а мы простые людишки — разве посмеем с вами тягаться?
Дун Сяомань почувствовала лёгкое облегчение: по крайней мере, сегодня удастся закрепить одну семью. Но, словно рыба на разделочной доске, она ощущала себя беспомощной и неуютно.
— Этот парень мне нравится — искренний! — обратился господин Ван к Дун Сяомань, а затем рявкнул на Хун Наня: — Эй ты, молокосос! Скажи-ка, будешь ли ты как следует обращаться с нашей дочерью? Заранее предупреждаю: наша девочка — жемчужина в ладони! Если посмеешь обидеть её — берегись наших кулаков!
Неизвестно, кто сообщил Чжуэр. Она одна не посмела явиться и тайком пробралась через чёрный ход. К счастью, понимала, что нельзя показываться, и велела слуге передать Дун Сяомань несколько слов.
Сдерживая гнев, Дун Сяомань вернулась во двор и увидела Чжуэр с Эръя.
— Как ты сюда попала? Кто тебе сказал? — прошипела она сквозь зубы. Неужели господин Ван? Дун Сяомань начала испытывать отвращение к этому человеку: настоящий мужчина, а ведёт себя так непристойно!
— Мама, раз Хун Нань пришёл свататься, согласись! Всё равно меня никто не возьмёт. Теперь он тебе честь оказывает — согласись же! — умоляла Чжуэр.
Дун Сяомань вспыхнула:
— Ты хочешь сказать, что я раньше отказывалась из-за собственного самолюбия? Из-за того, что мне не хватало уважения, я не давала тебе выходить замуж?
Ей стало больно. Ей так и хотелось расколоть череп дочери и посмотреть, что у неё внутри.
— Нет, мама! — запаниковала Чжуэр. А вдруг Хун Нань передумает? Если мать откажет при всех, как ей потом показаться людям? Все скажут, что она злая мачеха, а семья Ван её отвергнет. Кто после этого осмелится свататься?
От страха она вспотела и, плюхнувшись на колени, начала стучать лбом об пол:
— Мама, умоляю! Согласись! Я правда хочу выйти замуж! Готова на всё — хоть живой, хоть мёртвой!
Дун Сяомань остолбенела. Она огляделась и увидела, что все слуги наблюдают за ней: поварихи, дворники, повар с пустой ложкой в руках — все смотрят.
— Чжуэр! Что ты делаешь? Разве я когда-нибудь тебя обижала? Разве не ты сама не хотела? Разве я была против? А теперь вдруг обвиняешь меня? Что ты задумала? — вмешалась Куньцзе, стоявшая за спиной Дун Сяомань. Она не слышала начала разговора, но этих слов хватило, чтобы Дун Сяомань оказалась в центре сплетен.
— Хватит! — глубоко вздохнув, Дун Сяомань с болью посмотрела на дочь. — Я спрошу тебя только раз: за твою судьбу всегда решала ты сама. Ты действительно хочешь этого брака? И какими бы ни были последствия, ты не посмеешь потом винить меня за выбор свекрови!
Чжуэр, стоя на коленях, рыдала и энергично кивала:
— Я знаю! Я согласна! Прошу, мама, устрой мне свадьбу!
Слёзы хлынули из глаз Дун Сяомань. Она резко повернулась, глубоко вдохнула и вернулась в зал. Все ждали её. Дун Сяомань с трудом выдавила улыбку:
— Ты ведь понимаешь, что, сватаясь так открыто, ты ставишь нас на вид всему кварталу?
Хун Нань тут же начал клясться и обещать, сыпать лестью и заверениями. Чем больше он говорил, тем мрачнее становилось лицо женщины позади него. Наконец она дёрнула его за рукав, и он замолчал.
Дун Сяомань пристально посмотрела на эту женщину. Господин Ван весело воскликнул:
— Парень честный! Не буду же я разлучать влюблённых. Сестрица, по-моему, всё в порядке. А ты как?
«Да разве ты не хочешь поскорее от неё избавиться?» — подумала Дун Сяомань. Люди эгоистичны — ради собственной выгоды всё остальное становится пылью!
— Ладно, я согласна! — с трудом выдавила она, и в груди будто сняли тяжёлый камень.
Дун Сяомань с трудом произнесла эти слова, и Хун Нань тут же радостно поклонился ей. Господин Ван великодушно махнул рукой:
— Отлично! Сегодня я в ударе — за счёт этой таверны угощаю всех вином!
Хун Нань уже хотел радостно согласиться, но женщина позади его остановила:
— Благодарим за щедрость, господин! Но нам нужно спешить домой доложить. Такая радостная новость — первым делом сообщить господину и госпоже!
У Дун Сяомань от злости кровь бросилась в голову. Ей не было никакого дела до их вежливостей.
— Конечно, конечно. Впереди ещё много времени, — сказала она с натянутой улыбкой.
Как только семья Хун ушла, Дун Сяомань рявкнула:
— Сегодня закрываемся на перерыв! Не работаем!
Куньцзе понимала, что хозяйка в ярости, и, хоть и была недовольна, всё же смирилась.
Во дворе Дун Сяомань увидела Чжуэр, всё ещё стоявшую как вкопанная. Та вздрогнула, но Дун Сяомань лишь бросила на неё взгляд и, взмахнув рукавом, ушла. В карету она не позвала дочь, велела кучеру ехать домой. Чжуэр смотрела вслед, губы дрожали, и слёзы едва не хлынули.
Когда Чжуэр вернулась домой, там уже были Дун Сяоган, Санлань и дядюшка-целитель со всей семьёй. От стыда Чжуэр готова была броситься в свою комнату и больше никогда не выходить.
Дун Сяомань сидела наверху, лицо ледяное. Увидев, что дочь собирается убежать, она громко хлопнула ладонью по столу. Новый браслет на запястье звякнул. Новые слуги тут же придумали повод и убежали.
Чжуэр медленно вошла и, опустив голову, молчала. Дун Сяомань глубоко вздохнула:
— Делу конец. Садись. Я не собираюсь тебя ругать.
Чжуэр не смела сесть. Сегодня она вынудила мать согласиться на брак — настоящее предательство! Санлань нахмурился:
— Чжуэр, раз уж так вышло, я всё же спрошу: ты правда хочешь за него замуж?
Чжуэр стояла, как статуя, нервно теребя край одежды. Дун Сяомань скрипнула зубами:
— Ненавижу, когда ты так молчишь! Говори прямо — хочешь или нет? Не слышишь, тебя дядя спрашивает?
Но Чжуэр по-прежнему молчала. Дун Сяомань взорвалась. Сегодня дочь вела себя странно, и злость затмила разум. Она схватила чашку и швырнула её к ногам Чжуэр:
— Какая же ты упрямая!
Чжуэр отпрыгнула, глядя на мать с испугом и слезами. Такой взгляд будто обвинял Дун Сяомань в жестокости — точно такой же, какой был у неё, когда госпожа Ли её била.
Разум Дун Сяомань покинул:
— Вон! С этого момента я больше не хочу знать о твоих делах! Ты же такая самостоятельная, умеешь всё планировать! Наверное, послана родителями как шпионка, чтобы портить мне жизнь! Я так старалась для тебя, а вырастила предательницу!
Она не думала, поймёт ли Чжуэр её слова. Указывая на неё пальцем, кричала:
— Вон! Убирайся подальше! Твои проблемы больше не мои! Эрлань и Сяоху вернутся дня через три-пять — посмотрим, как ты объяснишься с Сяоху!
Чжуэр никогда не видела, чтобы мать так яростно ругалась, особенно при всех. Она хотела уйти, но не смела, стояла и плакала.
— У тебя совсем нет стыда? Я так тебя ругаю, а ты всё ещё здесь! — продолжала Дун Сяомань.
Эръя подошла и увела Чжуэр. В зале остались лишь тяжёлое дыхание Дун Сяомань и молчаливые родственники.
Дун Сяоган, видя, что никто не осмеливается заговорить, осторожно начал:
— Не злись так, сестра. Чжуэр ведь ещё ребёнок. Она ничего не понимает, просто испугалась. Теперь всё хорошо — Сяоху не сможет тебя винить, ведь его отец сам дал согласие!
Дун Сяомань резко повернулась к брату. Тот похолодел и потёр нос.
— Винить меня? За что? Что я такого ужасного сделала, что все вы хотите меня обвинять? — закричала она.
Увидев, что старик Чжан молчит, Дун Сяомань язвительно фыркнула:
— Чжуэр даже научилась предавать! Раньше она всё твердила: «Если Хун Нань пришлёт сватов — соглашайся». Я спросила Эръя, потом ещё нескольких слуг — оказалось, она тайком выходила из дома! Договаривалась с Хун Нанем! Я думала, это Куньцзе послала кого-то в старый дом, но, видимо, это были люди Хун!
Старик Чжан вздохнул:
— Об этом я не знал. Утром кто-то постучал в дверь. Я не успел посмотреть, кто — как Чжуэр с Эръя уже ушли. Думал, ты их позвала. Стар я стал, не уследил за детьми!
Дун Сяомань мрачно молчала. Наконец Санлань нарушил тишину:
— Раз уж случилось, думай, как быть. Всё не так страшно. Назначьте дату и скорее выдайте её замуж. Всем будет легче.
— Мне всё равно! Я в вас, Чжаны, разочаровалась. Все вы — хитрецы, только и ждёте, чтобы подставить меня! — бросила Дун Сяомань и вышла, крича в коридоре: — Раз они вернулись, пусть Эрлань займётся свадьбой! Сяоху же с ней рос — пусть сам и провожает! Посмотрим, хватит ли у неё наглости!
Сегодня Дун Сяомань была словно бешеная — ругала всех подряд, и никто не смел подойти. Дун Сяоган ссутулился на стуле:
— Что мы такого сделали? За что она на нас кричит? Даже если злится, не надо же как бешёная кусаться!
Дядюшка-целитель рассмеялся:
— Ты сам напросился! Кого ещё ругать?
Дун Сяоган недоумённо уставился на него.
— Я, хоть и старший в роду Чжан, но всё же посторонний. А ты — чужак из рода Дун. Зачем лезешь не в своё дело?
Точно! Дун Сяомань взбесилась из-за семейных проблем Чжанов, а он, чужак, лезет со своим мнением.
Все покачали головами и разошлись. Эръя, глядя в окно, как Дун Сяомань ворвалась в комнату и захлопнула дверь, тихо сказала Чжуэр:
— Бабушка так злится… Страшно даже!
Чжуэр, зарывшись в одеяло, зарыдала ещё сильнее. Эръя нетерпеливо потянула её:
— Плачешь, плачешь! Чему это поможет? От слёз разве злость пройдёт?
http://bllate.org/book/3179/350235
Готово:
