Санлань, только что вернувшийся домой с Юээром и Хуаньхуань, на мгновение застыл, а затем быстро зашагал к главному залу. Дети, решив, что в доме появились злодеи, затаились у двери: озорной Юээр даже подобрал с земли маленький камешек.
Они тихонько припали к косяку и заглянули внутрь. Хуаньхуань, словно наседка, дрожащей походкой прикрывала брата, а тот крепко сжимал в руке камень и, выглядывая из-за спины сестры, настороженно вглядывался в происходящее.
Едва Санлань переступил порог, как увидел Чжуэр — та стояла на коленях, рыдая и вытирая слёзы:
— Если бы они правда заботились, бабушка давно бы уже заступилась. Дядя Ван непременно пошёл бы разбираться с семьёй Хунов, но разве они хоть что-то предприняли? Сначала поддерживали меня, а теперь и вовсе замолчали. Мама помнит их доброту, но они-то думают о моей репутации! Даже если Сяоху согласится, в будущем, как только я допущу хоть малейшую ошибку, мне об этом напомнят до конца жизни.
Это был план, выработанный Чжуэр после долгих разговоров с Хун Нанем.
Когда Хун Нань услышал, что Чжуэр хочет выйти за него замуж, он обрадовался и невольно передал ей слова своей матери:
— Ты поступаешь правильно, отказавшись от него. Мы действительно вели себя не лучшим образом и вызвали недоразумение. Но если бы его семья по-настоящему дорожила тобой, разве позволила бы тебе страдать после свадьбы?
Дун Сяомань и Санлань на миг опешили. Санлань первым вырвался с вопросом:
— Кто тебе такое сказал?
— Я сама так думаю. Разве это не так? Но если семья Хунов всё же придёт свататься, тогда всё изменится, верно?
Чжуэр умоляюще посмотрела на Дун Сяомань и вдруг заметила, как в глазах той вспыхнул зелёный огонь — будто она готова была проглотить её целиком.
Зажмурившись, Чжуэр отчаянно выпалила:
— Это они сами придут свататься! Меня повезут в восьминосных носилках! Хун Нань и так меня любит, а теперь ещё и чувствует вину — наверняка будет со мной хорошо обращаться!
— А Сяоху? Ты думаешь только о нём? Что мне тогда делать, когда он вернётся? Как мне ему сказать, что я не уберегла тебя и ты убежала за другим?
Тёплые слёзы скатились по щекам Дун Сяомань. Она отвернулась и, закрыв глаза, попыталась взять себя в руки.
— Чжуэр, — спокойно вмешался Санлань, — почему ты вообще согласилась на помолвку с Сяоху?
— Я… мне просто показалось, что это хорошо, — потупившись и покраснев, пробормотала Чжуэр.
— Неправда! — вдруг вмешалась Эръя. — Бабушка, дядя Санлань! Чжуэр не такая! Раньше она по-настоящему любила Сяоху. Сейчас она словно сошла с ума — слышала, как на улице судачат о бабушке, и решила восстановить вашу честь, выйдя замуж!
Эръя, вне себя от тревоги, забыв о всякой учтивости, подскочила и дважды хлопнула Чжуэр по спине. Опустившись на колени, она рыдала и ругалась:
— Ты дура! Бабушка и так сильная! Какие могут быть трудности, которые она не преодолеет? Зачем ты портишь свою жизнь? Ты совсем забыла, какой жизни хотела?
Чжуэр упрямо отвела лицо:
— Я так решила. Если семья Хунов придёт свататься — я соглашусь. Если нет — и Сяоху по возвращении не откажется от меня, то продолжу жить как прежде.
— А если оба захотят тебя? — не удержался Санлань.
Дун Сяомань уже не скрывала раздражения и махнула рукой:
— Отдохни-ка лучше. Она сошла с ума. Разыгрывает тут передо мной «дворцовые интриги», изображает хитрую интриганку, разыгрывает мелодраму! Думаешь, ты героиня сериала? Какие ещё беды должны свалиться на твою голову, чтобы ты играла добродетельную страдалицу?
Никто не понял странных слов Дун Сяомань — что такое «дворцовые интриги», «хитрая интриганка», «мелодрама» или «героиня сериала». Но все почувствовали: Дун Сяомань наконец взорвалась.
— Слушай сюда! Делай что хочешь, мне больше нет до тебя дела! У меня и своих детей нет, чтобы ещё за тобой ухаживать! — рявкнула она, резко взмахнув рукавом, и стремглав выскочила из зала.
Хуаньхуань и Юээр переглянулись и, испуганно прижавшись к полу, замерли в тишине. Чжуэр сидела на полу, не говоря и не плача — просто оцепенело смотрела вдаль.
Санлань тяжело вздохнул и лишь теперь заметил двух малышей у двери. Он велел Эръе заняться обедом, а сам повёл детей в их комнату.
— Зачем ты всё это затеяла? Послушай свою мать — она ведь не навредит тебе, — старик Чжан, дождавшись, пока все разойдутся, наконец заговорил с внучкой.
— Посмотри, какая у тебя хорошая жизнь! Будь послушной, не слушай уличных сплетен. Мама обязательно найдёт тебе достойного человека из хорошей семьи. Не устраивай сцен!
Увещевая Чжуэр, старик Чжан тоже вышел.
Чжуэр шептала себе под нос:
— Однажды вы поймёте: я всё это делаю ради блага семьи!
Дун Сяомань два дня не выходила из комнаты и не ела от злости на Чжуэр. Та же, понуро и жалобно, каждый день слонялась у двери её покоев:
— Мама, не злись. Я знаю, ты хочешь мне добра… Просто поверь мне хоть разок, всего один разок!
Дверь резко распахнулась. Дун Сяомань, даже не взглянув на Чжуэр, молча вышла. Чжуэр хотела последовать за ней, но не осмелилась — лишь с тоской смотрела, как мать покинула дом и исчезла из виду.
Дун Сяомань направилась прямо к господину Вану и на улице перехватила его, грозно загородив дорогу:
— Ну-ка объясни, что у тебя в голове! Из-за тебя Чжуэр чуть не сошла с ума — дома устраивает истерики и капризы!
Господин Ван не хотел обсуждать это на людях, но, вспомнив, как его мать день за днём твердит одно и то же, решил: раз уж так вышло, лучше всё прояснить сразу. Он предложил уйти куда-нибудь в тихое место и поговорить.
— Да брось! Куда идти? Ещё и деньги тратить! Пошли ко мне в Цзисытань!
Дун Сяомань решительно махнула рукой и повела его в аптеку.
Слуга проворно расставил на столе чайник и несколько закусок, после чего поспешно удалился — даже он чувствовал зловещую ауру, исходившую от Дун Сяомань: в ней буквально кипела ярость.
— Сестрёнка, успокойся, — улыбаясь, начал господин Ван, наливая ей чай. — Выпей, соберись с мыслями. Это не тот случай, когда стоит действовать в гневе!
Его невозмутимость ещё больше разозлила Дун Сяомань — она стиснула зубы.
— Я знаю одно: насильно мил не будешь! Они же любят друг друга, прекрасная пара, созданная друг для друга! Мы не имеем права их разлучать. Сяоху за всю свою жизнь ни разу не просил меня ни о чём. Только сейчас — и я не могу его подвести!
Дун Сяомань говорила с таким жаром, будто обвиняла господина Вана в предательстве.
— Ты мой сын, и я переживаю за него даже больше тебя, — вздохнул господин Ван и наконец произнёс то, что долго держал в себе. — Но, сестрёнка, я считаю, что этот брак невозможен!
— Что ты несёшь? Почему?! Чем плоха наша девочка? Разве ты не ходил со мной тогда требовать объяснений? Как ты мог так измениться?
Дун Сяомань смотрела на него с недоверием и обвиняющим взглядом, от которого даже взрослый мужчина почувствовал неловкость.
— Я простой человек, не обладаю глубоким умом. Но мать права, — признался господин Ван. Услышав эти слова, Дун Сяомань сразу поняла: всё дело в старухе Ван.
— Чжуэр — надёжная, добрая девушка, настоящая хозяйка. А Сяоху упрямый, любит странствовать, мечтает стать великим купцом. Если он будет постоянно в отъездах, кто удержит такую жену дома? — уговаривала Дун Сяомань, хотя сама уже теряла уверенность.
— Именно поэтому я и против! Её характер слишком мягкий. При малейшей беде она не справится! Неужели я должен женить сына, чтобы потом мать снова управляла домом? Что будет, если случится беда? Она только плакать да рыдать будет, а то и вовсе повесится! Снова заставит бабушку таскать всё на себе? Я-то ещё жив, но если и я умру?
Дун Сяомань замолчала. Вздохнув, она всё же спросила:
— А если Сяоху настаивает?
Господин Ван широко распахнул глаза:
— И тогда — нет! Пусть даже придётся ему перечить. Но это ради его же блага! Мы с бабушкой несколько ночей не спали, думая, как вам всё это объяснить. Вот и решили сегодня всё прояснить. Сестрёнка, я ценю твою доброту, но нельзя рисковать будущим детей!
Дун Сяомань недовольно нахмурилась и молча уставилась в пол. Господин Ван нахмурился ещё сильнее:
— Чжуэр — хорошая девочка. Я найду ей подходящую партию. Такой характер лучше всего подходит для спокойной жизни с честным, простым человеком. А Сяоху… у него голова полна замыслов, Чжуэр его не удержит!
— Ладно, нам не нужна твоя помощь! Но ведь теперь все знают, что Чжуэр обручена! Если вы откажетесь от свадьбы, это подтвердит все слухи!
— Между нами не было официальной помолвки, лишь устная договорённость. Юридически это ничего не значит. Если кто-то искренне захочет жениться на ней, я сам всё улажу!
Увидев, как господин Ван уже готов избавиться от Чжуэр, будто от горячего картофеля, Дун Сяомань не выдержала и в ярости вскочила, чтобы уйти. В этот момент снаружи раздались поспешные шаги.
Дверь распахнулась — на пороге стояла Куньцзе, обычно спокойная, но теперь в панике:
— Семья Хунов пришла свататься!
Голова Дун Сяомань закружилась. Она повернулась к господину Вану. Тот обрадованно вскочил:
— Отличные новости! Это же явный знак уважения к вашей семье!
Дун Сяомань даже не взглянула на него — она поспешила вниз, чтобы увидеть, что происходит. Внизу уже собралась толпа зевак. Хун Нань стоял среди слуг, а на земле были расставлены корзины с дарами.
Увидев Дун Сяомань, Хун Нань учтиво поклонился:
— Тётушка, сегодня я лично пришёл свататься за Чжуэр.
Его взгляд скользнул по господину Вану, и улыбка Хун Наня тут же застыла.
Дун Сяомань почувствовала что-то неладное, но не могла понять что. Ситуация полностью вышла из-под контроля, и она растерялась.
— Ты что за человек?! Если хочешь свататься — иди в дом! Зачем устраивать представление в нашей аптеке? Не боишься, что мы публично откажем и опозорим ваш род Хунов? — Куньцзе решительно встала перед Дун Сяомань и гордо заявила Хун Наню.
— Вы, верно, тётушка Куньцзе. Я знал, что тётушка Дун в это время обычно в аптеке. Кроме того, хотел, чтобы все стали свидетелями: мои намерения искренни.
Хун Нань стоял с опущенной головой, вежливый и сдержанный — к нему невозможно было придраться.
Дун Сяомань тяжело вздохнула и опустилась на ближайший стул. Всё смешалось в голове: господин Ван официально расторг помолвку, а тут уже другой жених на пороге. Сяоху нет дома, а Чжуэр упорно настаивает на замужестве с Хун Нанем.
— Это хозяйка аптеки Цзисытань, — шептали в толпе. — Говорят, мужа дома нет, так что теперь она глава семьи.
— О, так это она? Выглядит вполне прилично! Не скажешь, что такая решительная!
— А как иначе? Чтобы управлять домом, нужно быть сильной! Та девушка, за которую сватаются, — приёмная дочь из старшего дома. У самой хозяйки есть свои дети, но ради славы доброй мачехи она согласилась взять чужую девочку!
http://bllate.org/book/3179/350234
Готово:
