Ещё немного поразузнав, госпожа Ли окончательно убедилась: всё было именно так, как рассказала та хромая старуха. У семьи Хун и вправду водились большие деньги, да ещё и четвёртого сына баловали без меры. Значит, Чжуэр, выйдя замуж, будет жить в настоящей роскоши! По сравнению с этим Дун Сяомань, конечно, всё меньше и меньше нравилась госпоже Ли.
Хромая старуха пригласила её в чайхану, заказала четыре тарелки сладостей и четыре — орехов с семечками: миндаль, абрикосовые косточки и прочее. Когда она отсчитала чаевые мальчику-слуге, госпожа Ли даже глаза вытаращила:
— Да зачем столько тратить?!
Старуха фыркнула:
— Ты чего не знаешь! Это ведь излюбленное место здешних госпож. Вон даже этот столик — из грушевого дерева! Разве может быть дёшево? А как только твоя дочь переступит порог их дома, так ты, её родная мать, сразу станешь важной особой. Эти деньги — что пыль! У семьи Хун денег — хоть завались!
Госпожа Ли заискивающе улыбнулась:
— Конечно, конечно! Мы-то из простой семьи, прямо сказать — не пара вам.
— Да что ты такое говоришь! — возразила хромая. — В порядочных домах невест выбирают не по богатству, а по характеру и внешности. Ваша дочь — образец добродетели и красоты, разве иначе бы госпожа и молодой господин обратили на неё внимание? Слышала, у неё ещё брат есть?
При этих словах госпожа Ли сразу оживилась:
— Да-да, есть! Очень сообразительный мальчик. Жаль только, что из бедной семьи… Не то что ваш молодой господин, такой… такой… Ах, я и выразиться-то толком не могу!
Она старалась блеснуть речью, но слова застряли где-то на языке. В голове вертелись фразы, слышанные когда-то, но сейчас вымолвить их не получалось.
— Ну и что с того? — подбодрила её старуха. — Как только дочь выйдет замуж, её брат станет настоящим дядей со стороны жены! Его же сразу отправят учиться в Государственную академию в столице!
Госпожа Ли не знала, что такое Государственная академия, но одно лишь слово «столица» заставило её сердце забиться от восторга.
Учиться в столице — значит, стать чиновником! Да не простым, а высокопоставленным! Старуха Чжан годами твердила дома, что хочет стать почётной матушкой, но Санлань так и не принёс ей этого звания. А если она, госпожа Ли, опередит свекровь и первой получит почётный титул? Тогда она сможет всех их затоптать в грязь!
При этой мысли госпожа Ли так широко улыбнулась, что стало видно даже маленький язычок. Хромая старуха про себя посмеивалась над её деревенской простотой, но прекрасно знала, какие слова любит слушать госпожа Ли. И тут же посыпала на неё лестные речи, обещая одно за другим самые невероятные блага.
Госпожа Ли вышла из чайхани в полном отлёте, будто на крыльях, и чуть ли не побежала к дому Дун Сяомань. Ворвалась внутрь и сразу стала искать Чжуэр, утверждая, что «сердце разрывается от тоски» и она хочет забрать дочь домой на несколько дней.
Чжуэр никогда не видела, чтобы мать так к ней относилась. С детства она привыкла к холодности и пренебрежению. Неудивительно, что теперь не поверила и ни за что не хотела уезжать. Дун Сяомань уговаривала — без толку.
Только Эръя поняла Чжуэр:
— Она боится, что мать опять что-нибудь задумала. Переживает за свою помолвку!
Дун Сяомань наконец осознала, в чём дело, и послала Эръя попросить помощи у старушки Ван. Та теперь считалась будущей свекровью, и Чжуэр, ещё недавно просто уважавшая её, теперь слушалась беспрекословно.
— Может, мать и вправду соскучилась? — сказала старушка Ван, услышав причину. — Всё-таки она дала тебе жизнь, разве станет вредить?
Чжуэр, хоть и неохотно, собрала две вещи и поехала с госпожой Ли домой. Та, следуя своему плану, устроила для дочери пиршество — лучшие блюда, лучшее угощение. Чжуэр даже подумала, не переменилась ли мать сердцем.
Далань и Люй Жуи тоже не понимали такого поведения. Госпожа Ли никогда не умела хранить секреты. Пока Чжуэр отлучилась, она шепотом поведала им свой замысел:
— Подумайте сами: разве Дун Сяомань не хочет привязать Сяоху к себе через Чжуэр? А если Чжуэр выйдет за молодого господина Хун, то будет жить в достатке и покое. Сейчас она этого не понимает, но после свадьбы поймёт. И тогда будет благодарить меня, свою родную мать! А заодно и Бао-эру с Хуаньэром будет на кого опереться!
После этих слов Далань и Люй Жуи задумались. И правда: разве Дун Сяомань заботится о них? Достаточно взглянуть на то, как обращаются с Санланем и как — с Бао-эром!
Юээр носит всё лучше и лучше, а Хуаньэр рядом с ней — как сорняк у дороги. Трое переглянулись и единодушно одобрили план.
Ведь это же и для Чжуэр польза! Получается, они помогают и себе, и другим — настоящее доброе дело.
Чжуэр, погружённая в иллюзию материнской заботы, прожила два дня в счастье. На третий день госпожа Ли настояла на том, чтобы сходить на храмовую ярмарку. Чжуэр, тронутая заботой матери, согласилась без возражений.
В храме госпожа Ли заявила, что хочет погадать за детей, и потянула дочь внутрь. «Случайно» там оказались Хун Нань и его мать. Увидев Чжуэр, Хун Нань буквально остолбенел.
Он с восторгом подбежал к ней, чтобы поздороваться. Чжуэр почувствовала, что госпожа Ли намеренно заводит разговор с госпожой Хун, и, хоть ей было неловко, пришлось следовать за матерью.
— Я немного устала, — сказала госпожа Хун. — Может, отдохнём в заднем зале?
Госпожа Ли обрадовалась и тут же последовала за ней.
В гостевой комнате они уселись, но Хун Наня нигде не было. Госпожа Хун улыбнулась:
— Я велела ему сорвать для Чжуэр веточку зимней сливы — там, на горе, ещё цветёт.
Чжуэр, увидев, что Хун Наня нет рядом, немного расслабилась. Когда служанка Сичжюэ подала ей чай, она даже не обратила внимания. Но та «неосторожно» опрокинула чашку, и юбка Чжуэр промокла.
— Ой-ой-ой! Простите, простите! — засуетилась Сичжюэ, вытирая пятно.
— Ничего страшного, — сказала Чжуэр. — Я тепло одета, не замёрзну.
— Какая же ты неловкая! — прикрикнула госпожа Хун на служанку. — К счастью, у меня с собой чистая юбка. Девушка, переоденьтесь.
Чжуэр замахала руками:
— Нет-нет, совсем не надо! Скоро высохнет.
Госпожа Хун бросила многозначительный взгляд на госпожу Ли. Та растерялась: «Что за чертовщина? Об этом же не договаривались!»
— Да что ты, мать, совсем не заботишься о ребёнке! — снова заговорила госпожа Хун, снова посмотрев на госпожу Ли. — В такую стужу сидеть во влажной одежде — простудишься!
Госпожа Ли, хоть и не понимала происходящего, всё же велела Чжуэр переодеться.
— Тётушка, правда, не стоит…
— Да хватит болтать! — перебила её госпожа Ли, срывая маску заботливой матери. — Сделай, как тебе говорят!
Чжуэр, выросшая под постоянными побоями, сразу узнала признаки надвигающейся ярости. Инстинктивно вскочила и выпалила:
— Сейчас переоденусь!
Сичжюэ потянула её за собой. Чжуэр быстро натянула поданную юбку, не разбирая, чья она. Сичжюэ сказала, что пойдёт подсушить мокрую одежду у огня, и исчезла.
Вскоре вошёл Хун Нань с веткой сливы. Он ничего не заметил и радостно протянул цветы Чжуэр. Та не смела брать, но под двойным натиском госпожи Хун и своей матери вынуждена была принять подарок. Лишь тогда госпожа Хун объявила, что устала и пора домой.
Чжуэр, лишь бы поскорее уйти, потянула мать за руку. Госпожа Ли, не получив никакой «награды» за свои труды, недоумевала, зачем они вообще приехали. Но спрашивать не посмела. Чжуэр попросила вернуть юбку, но Сичжюэ нигде не было.
Госпожа Хун пообещала прислать её домой. Чжуэр чувствовала неладное, но пришлось согласиться.
Когда всё, казалось, завершилось, госпожа Ли решила не задерживаться и отправила Чжуэр домой на карете семьи Хун. Та не хотела, но смирилась.
По дороге она почти не разговаривала с госпожой Хун, чувствуя себя крайне неловко. Выходя из кареты, она с ужасом обнаружила, что её привезли прямо к дверям «Цзисытаня». Хун Нань уже стоял у подножия, протянув руку, чтобы помочь ей спуститься.
Чжуэр испугалась и попыталась спрыгнуть сама. Хун Нань, боясь, что она подвернёт ногу, подхватил её. Она, оттолкнув его, бросилась бежать. Но со стороны это выглядело так, будто он обнял её и помог сойти.
В «Цзисытане» Чжуэр не застала Дун Сяомань и, побродив немного, пошла домой. Та, увидев новую юбку, весело спросила:
— Видно, свекровь совсем переменилась! Новая юбка?
Чжуэр проглотила комок в горле и после паузы ответила:
— Нет… Просто пролили на меня чай, пришлось занять чужую.
Дун Сяомань не стала расспрашивать и лишь сказала:
— Тогда надо вернуть. Давай так сделаем…
Чжуэр не захотела рассказывать о Хун Нане и увела разговор в сторону.
На следующий день Дун Сяомань пришла в «Цзисытань» немного позже обычного. Пока она болтала с Куньцзе о делах, кто-то объявил о посетительнице. Спустившись, Дун Сяомань увидела незнакомую девушку.
— Чем могу помочь? — спросила она с улыбкой.
Девушка томно ответила:
— Я Сичжюэ, служанка при четвёртом молодом господине из Гостиницы «Хунфулоу».
У Дун Сяомань сердце екнуло. Она внимательно осмотрела девушку и удивилась: та носила причёску замужней женщины.
— Проходите внутрь, здесь не место для разговоров, — сказала Дун Сяомань, заметив свёрток в руках Сичжюэ. Шестое чувство подсказывало: внутри — нечто опасное.
— Нет, мне пора. Молодой господин ждёт, — ответила та и развернула свёрток. — Это юбка вашей госпожи. Вчера на ярмарке я нечаянно пролила на неё чай. Теперь постирала и просушила — приношу обратно.
У Дун Сяомань в голове всё поплыло. Посетители в зале замолкли, все уставились на происходящее. Кто-то зашептал:
— Что ты сказала? — переспросила Дун Сяомань, не веря своим ушам.
— Неясно выразилась? — с притворной наивностью переспросила Сичжюэ. — Я служанка четвёртого молодого господина из Гостиницы «Хунфулоу»…
— Хватит! — перебила Дун Сяомань. — Я про юбку. Чжуэр говорила, что промочила одежду, и добрая госпожа дала ей другую. Но служанка куда-то запропастила её, и обещали прислать домой.
— Именно так! — подтвердила Сичжюэ. — Юбку одолжила госпожа Хун. А пока ваша госпожа переодевалась, наш молодой господин как раз срывал для неё ветку сливы.
Это был второй удар. Теперь Дун Сяомань, даже будучи не слишком сообразительной, поняла: её втянули в ловушку.
Кто-то из гостей громко воскликнул:
— Ага! Вчера я как раз видела, как эта девушка сошла с кареты под руку с молодым господином Хун! Такая нежность! Видно, между ними кое-что есть!
— Да уж! Обе семьи владеют гостиницами — просто созданы друг для друга!
Шёпот, как рой мух, заполнил уши Дун Сяомань. Голова раскалывалась, дыхание перехватило. Она уставилась на Сичжюэ, не в силах вымолвить ни слова.
Куньцзе подхватила её под руку и резко бросила:
— Ладно, оставьте вещи и уходите. Передайте вашей госпоже — благодарим.
Сичжюэ снова улыбнулась, на этот раз особенно кокетливо:
— Я же сказала: я при молодом господине, а не при госпоже. Раз вещи доставлены, я пойду.
Эта замужняя служанка, явно намекая на свою близость с Хун Нанем, оставила всех в полной ясности: она — его наложница, или, по крайней мере, уже не просто служанка.
Что может означать, если наложница господина приходит отдавать юбку незамужней девушке? В этом столько скандальных подробностей, что хватит на месяцы сплетен!
Дун Сяомань чуть не лишилась чувств от ярости.
http://bllate.org/book/3179/350228
Готово:
