Второй дом семьи Чжан считал, что устроил Чжуэр прекрасную партию, хотя на самом деле лишь стремился сблизиться с Ван Сяоху и укрепить с ним связи. Отец Сяоху был всего лишь мелким военным чиновником, и семья Чжан явно не заботилась о счастье девушки.
Хун Нань отыскал мать и поведал ей о своих подозрениях. Госпожа Хун и без того была раздосадована срывом помолвки, а услышав доводы сына, пришла в ярость.
Однако вскоре она остыла и начала рассуждать: если они так равнодушны к судьбе этой девушки, смогут ли в будущем рассчитывать на поддержку для карьеры младшего сына? Вспомнив, что Чжуэр почти на десять лет старше их младшего сына, госпожа Хун подумала: разве такая девушка не захочет помогать будущему мужу? Когда мальчик подрастёт, у него обязательно найдётся покровитель. Чем дольше она размышляла, тем больше убеждалась: этот брак идеально подходит её сыну.
Но слова господина Хуна заставили мать и сына приуныть:
— У них уже помолвка! Что вы теперь собираетесь делать? Поздно что-то менять. Найдите другую подходящую партию — неужели вы собираетесь упереться в эту одну?
Хун Наню было больно на душе — он непременно хотел вырвать Чжуэр из этой западни. Госпожа Хун же обдумывала, как заставить ту семью передумать и расторгнуть помолвку.
Однако семья Хун не знала, что Чжуэр уже давно забыла об этом неприятном эпизоде. После устной договорённости о помолвке старуха Ван больше не хотела отпускать Сяоху в дорогу.
Господин Ван считал, что сыну пора найти постоянное занятие — это было бы самым разумным решением. Но Сяоху, как и Эрлань, только что почувствовал вкус успеха и не собирался отказываться от выгодного дела.
К тому же есть поговорка: «Мужчина стремится покорить весь свет». Сяоху спросил у Чжуэр, что та думает. Чжуэр, как всегда, не решалась принимать решения сама и оставила выбор за Сяоху. Тот решил, что пока молод, нужно заработать побольше денег — ведь это станет основой для будущей семьи или даже собственного дела.
После праздника Драконьей Головы, знаменующего окончательное завершение Нового года, Дун Сяомань жила в полном довольстве: никаких деловых хлопот, никаких семейных тревог. Дети вели себя примерно, старики здоровы, а муж каждый день был рядом — она чувствовала себя по-настоящему счастливой женщиной.
Полгода она провела в одиночестве, и теперь, когда рядом снова был мужчина, Дун Сяомань ощущала, что наконец-то стала настоящей женщиной. Но радость длилась недолго: Эрланю вскоре предстояло уехать, и Дун Сяомань действительно было жаль расставаться с ним.
«Жаль» — потому что в её душе уже не осталось того пылкого чувства, что бывает в начале любви. Разлука обострила чувства, и Эрлань последние дни баловал и лелеял её больше, чем когда-либо.
Было ли это чувство вины или искренней привязанностью — неизвестно, но сейчас Эрлань полностью находился под её влиянием. Без её согласия он даже не осмелился бы уезжать.
Дун Сяомань всё понимала: благодаря секретарю Лю и господину Вану в делах больше не было опасности. Без Эрланя дома она могла смело противостоять старшему дому, даже если те снова попытаются выкинуть что-нибудь неприличное. Раньше ей приходилось думать об Эрлане — ведь тот не мог забыть родственные узы. Главное же — за полгода Эрлань привёз домой целый ящик серебряных слитков по пятьдесят лянов каждый. Всего двадцать штук — целая тысяча лянов!
Как тут не обрадоваться? К счастью, Дун Сяомань знала: Эрлань не станет прятать деньги и не разделит их с матерью. Конечно, она не могла быть полностью уверена, что он не заведёт в будущем служанку или наложницу, но «как мост — так и перейдём, как враг — так и встретимся». Она была уверена в себе: если что — уйдёт, и детей он не увидит.
Так Дун Сяомань долго и злобно размышляла, пока наконец не пришла к решению. Перед отъездом Эрлань торжественно пообещал ей:
— Не волнуйся, я обязательно вернусь до первого снега. Больше года я не пробуду в отъезде. Как вернусь — сразу устроим свадьбу Чжуэр и Сяоху.
Именно потому, что обе семьи считали помолвку Сяоху и Чжуэр делом решённым, никто не подумал обменяться свадебными свидетельствами. И именно из-за такого пренебрежения обычаями позже произошли события, о которых все будут горько сожалеть.
Эрлань и Сяоху отправились в столицу по делам, а Чжуэр дома радостно готовила приданое, с нетерпением ожидая возвращения Сяоху. Дун Сяомань полностью посвятила себя расширению дела «Цветы в полнолуние», а также помогала Баоцзыньма с расширением пекарни.
Родители Баоцзы были трудолюбивыми людьми. Услышав совет Дун Сяомань, они сочли его очень дальновидным. Супруги обошли несколько ближайших городов, попробовали местные пирожки и в итоге разработали несколько вкусных начинок. Дун Сяомань с удовольствием дегустировала и даже объяснила им секрет приготовления суповых пирожков, который они никак не могли постичь.
Супруги были очень благодарны Дун Сяомань. Та предложила полностью переделать интерьер пекарни и перестроить внутреннее пространство.
После ремонта в пекарне появилось шесть столов для посетителей. Паровые корзины перенесли из-под навеса внутрь кухни, а спереди установили стойку для расчётов. Дун Сяомань предложила варить три вида каши — просовую, из чёрного риса и рисовую с кусочками мяса и яйцом. Также нужно было приготовить несколько недорогих закусок — небольшими порциями.
Что до ассортимента пирожков, то помимо традиционных свинины и яичницы с луком, Дун Сяомань предложила продавать сяолунбао — маленькие пирожки на пару. Их следовало продавать не поштучно, а целыми корзинками, причём с разными начинками и особым способом подачи.
Сяолунбао должно быть пять видов — мясные и овощные. Суповые пирожки — только три вида, все мясные. Дун Сяомань также предложила новый вид пирожков и назвала их «чашаобао». На самом деле, она не знала, как готовят настоящий чашао, но сделала по своему вкусу, и получилось вкусно — поэтому и дала такое название.
Кто такая Дун Сяомань? Конечно, она не собиралась делиться рецептом чашао с Баоцзыньма. Она планировала продавать его сама — ведь это уже стало фирменным блюдом их аптеки «Цзисытань».
На самом деле, секрет чашао Дун Сяомань заключался в особом соусе, которым она мариновала вырезку. Мясо замачивали в самодельном сладком соевом соусе на целую ночь. На следующий день его выкладывали на решётку, чтобы стекла лишняя жидкость. Затем поверх наносили мёд, заворачивали в листья и ставили в печь. Медленно запекали час, потом вынимали и снова смазывали разбавленным соусом. После высыхания — ещё слой мёда и снова два часа в печи. Затем ещё раз мёд — полчаса, и последний раз мёд — ещё полчаса. Всего на приготовление уходило три часа.
Главный секрет этого чашао — в особом вкусе соуса и щедром использовании мёда. Готовое мясо получалось блестящим, нежным и ароматным.
Баоцзыньма хотела купить у Дун Сяомань немного чашао, чтобы продавать в своей пекарне, но оказалось, что чашаобао, хоть и дорогие, расходились как горячие пирожки. Однако прибыли от них было мало, и она снова обратилась за помощью к Дун Сяомань.
Дун Сяомань, увидев, что момент удачен, предложила партнёрство: она будет поставлять мясо, а Баоцзыньма — заниматься всем остальным. Прибыль от чашаобао они будут делить поровну.
Баоцзыньма обрадовалась, но её муж сказал, что это несправедливо. Ведь Дун Сяомань и так много сделала для их дела — без неё у них не было бы сегодняшнего успеха. В итоге они договорились: прибыль от чашаобао будет делиться в пропорции сорок на шестьдесят в пользу Дун Сяомань.
Нужно было придумать хорошее название для пекарни. Дун Сяомань назвала её «Пекарня Цзиньцзи». Её особенностью стали суповые пирожки, чашаобао и сяолунбао — со временем именно они сделали заведение знаменитым в Жунчэне.
После открытия пекарни Чжуэр иногда заходила купить пирожков, заодно забирая детей из школы. К её удивлению, Хун Нань теперь каждый день приходил провожать сестру и, завидев Чжуэр, радовался как ребёнок.
Сначала он просто здоровался с ней, но Чжуэр постепенно перешла от застенчивости к холодности. Хун Нань был озадачен и решил, что виновата в этом властная Дун Сяомань.
— Сестра, сегодня Нан-гэ нам принёс волосяную карамель! Я оставил тебе кусочек, попробуй! — Хуаньхуань с гордостью протянул Чжуэр конфету.
У Чжуэр замерло сердце. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она присела на корточки и спросила у детей:
— Он часто вам что-то даёт? Разве мама не говорила, что нельзя брать еду у чужих?
— Но Нан-гэ не чужой! Он брат Сяо Дуцзы. Мы друзья с Сяо Дуцзы, и он тоже брал наши тарталетки с заварным кремом, — быстро выпалил Юээр, выдав своего товарища.
— Сяо Дуцзы? — Чжуэр рассказала об этом Дун Сяомань.
— Не волнуйся, я сама поговорю с ним. Пусть больше не пристаёт к тебе, — пообещала Дун Сяомань.
На следующий день она без обиняков отчитала Хун Наня:
— Ты уже не мальчик! Разве не знаешь, что репутация девушки дороже всего? Ты своими действиями заставляешь людей думать плохо о нашей Чжуэр. Она уже помолвлена — между вами ничего быть не может. В мире полно прекрасных девушек, молодой господин Хун, забудь о Чжуэр и найди себе другую.
Эти слова Дун Сяомань лишь укрепили Хун Наня в мысли, что Чжуэр насильно выдают замуж. Он теперь был уверен: Чжуэр любит его, но не может сама распоряжаться своей судьбой.
Он не мог поговорить с родителями — они ничего не придумают толкового. Поэтому собрал троих-четверых друзей, чтобы выпить и обсудить, как спасти Чжуэр из беды.
— Думаю, лучше всего — бежать вместе! Увези её подальше. Как только она станет твоей женой, родители всё равно согласятся, — предложил первый друг с хитрой ухмылкой.
— Нет! Чжуэр должна стать моей женой по всем правилам — в восьми носилках, с почётом и уважением. Такое тайное бегство опозорит её. Мы ведь уважаемые люди! — решительно отверг Хун Нань.
— Тогда сделай так, чтобы выбора не осталось. Пусть родители сами захотят отдать её за тебя, — гнусно посоветовал второй друг.
Хун Нань сердито взглянул на него.
— Да что же вы такое предлагаете? Если ничего не подходит, что тогда делать? — возмутились друзья.
— Ты такой нерешительный! У других на твоём месте уже трое детей было бы! — воскликнули они.
Хун Наню стало ещё тяжелее на душе. Он махнул рукой:
— Ладно, ладно… Я сам что-нибудь придумаю.
Вернувшись домой пьяным и пошатывающимся, Хун Нань вызвал у матери сочувствие. Под действием вина он откровенно признался:
— Мама, за всю жизнь у меня не было ни одного желания, которое не исполнилось бы. Почему же теперь, когда я хочу всего лишь одну девушку, всё так трудно?
Госпожа Хун, утирая ему лицо, сказала:
— Не волнуйся, сынок. Мама обязательно всё устроит.
Хун Нань сжал её руку:
— Мама, Чжуэр так несчастна… Пожалуйста, приведи её в наш дом и хорошо обращайся с ней. Умоляю тебя!
— Хорошо, хорошо… Я знаю, как ты её любишь. Приведу тебе эту девочку. Ох, сынок, ты совсем с ума сошёл! — вздохнула госпожа Хун, но всё же позвала доверенную служанку, чтобы та что-нибудь придумала.
Служанка Сичжюэ подсказала:
— У неё же есть родные родители! Госпожа, отправьте к ним человека. Если они жадны до денег, сами помогут вам.
Госпожа Хун загорелась этой идеей. Она позвала доверенную няньку и подробно объяснила, что делать. На следующее утро хромая нянька отправилась к госпоже Ли.
— Наш молодой господин без ума от вашей дочери, — говорила нянька. — Госпожа очень хочет породниться с вами. Но посмотрите: её приёмная мать упрямо выдаёт её за какого-то бедняка! Да, отец жениха чиновник, но какой? Мелкая сошка! А наш господин — самый богатый человек в Жунчэне! Ваша дочь станет молодой госпожой, будет носить золото и жемчуг, жить в роскоши!
Хромая нянька подарила госпоже Ли пару изящных золотых шпилек, инкрустированных мелким жемчугом. Глаза госпожи Ли загорелись — такого богатства она никогда не видывала!
Она тут же с радостью согласилась. Проводив няньку, госпожа Ли начала строить планы. На следующий день она лично отправилась в город, чтобы осмотреть «Гостиницу Хунфулоу».
http://bllate.org/book/3179/350227
Готово:
