— Сестра, тебе не страшно, что твоя свекровь рассердится, если ты сюда придёшь? — спросил Санлань. Хотя он и не вмешивался в семейные дела, мало что удавалось скрыть от его глаз.
Если даже Чжуэр теперь задумчиво мечтает о своём возлюбленном, то уж тем более этот дядюшка, старше её на несколько лет.
— Да чего бояться! Разве плохо, если я смогу заработать денег для семьи? — Ахуа уже решила для себя: если она поможет брату и заодно подкинет немного денег домой, то и сама начнёт уважать себя больше. А ещё — разве не здорово найти городскую работу для своего мужа?
Санлань кое-что знал о сестре. Не так подробно, как старуха Чжан, но от отца услышал достаточно. Он весело улыбнулся:
— А как же та девчонка у вас дома? Ты спокойна за неё?
— Какая девчонка? — Ахуа сделала вид, что ничего не понимает.
Но Санлань не собирался так легко отступать:
— У вас же, как и у старшего брата, дома живёт младшая жена. Если ты уедешь в город, разве там не поднимется переполох?
Ахуа не ожидала, что брат в курсе. Она обернулась и с укором посмотрела на мать:
— Мама, зачем ты такая болтливая?
Старуха Чжан растерялась: она и сама не помнила, когда успела проболтаться сыну. Но раз уж он узнал — ну и ладно!
— Пусть твой муж тоже приезжает в город. В том ресторане у Эрланя места полно. Пусть помогает — неужели Куньцзе будет зарабатывать одна, а семья пусть голодает? — мечтательно произнесла госпожа Чжан, совершенно не подозревая, что никто её предложения всерьёз не воспринимает.
— Какая работа может найтись у Эрланевой жены? Неужели вы с сестрой станете официантами и будете обслуживать гостей? — Санланю уже порядком надоело, как мать лезет не в своё дело.
— Официанты? Отлично! Я слышала, Куньцзе управляет кухней. Пусть лучше твоя сестра займёт это место — там, наверняка, немало можно подзаработать, — заявила старуха Чжан с видом человека, отлично разбирающегося в людских душах, при этом её губы нервно подёргивались.
Дун Сяомань терпеть не могла, когда женщины, перешёптываясь, при этом моргают и дергают уголками рта. Это вызывало у неё отвращение. Вздохнув, она решила всё же внятно объяснить ситуацию:
— Это ресторан целебных блюд. Куньцзе прекрасно разбирается в травах и добавках. Ей самое место на кухне. А мы, не зная толком ничего, можем перепутать снадобья или переплатить за ингредиенты — разве это не жалко?
Старуха Чжан всё ещё не сдавалась:
— А мясо? А овощи? Твоя сестра в этом разбирается куда лучше!
Дун Сяомань с трудом сдерживала раздражение:
— Мясо поставляет семья одноклассника Юээра — они этим занимаются всю жизнь, и мы с ними давно знакомы. Что до овощей — большую часть мы выращиваем сами, прямо на грядках за городом.
— То есть ты просто не хочешь, чтобы твоя сестра и зять заработали хоть гроша? — обиделась старуха Чжан.
— Если помощь нужна — всегда найдётся место. Например, сестра могла бы рассказывать знатным дамам о наших блюдах, — предложила Дун Сяомань, имея в виду работу Куньцзе.
— Что это значит? Я не понимаю, — оживилась Ахуа.
— Наши блюда подбираются для укрепления здоровья. Если гостья скажет, что хочет что-нибудь для красоты и молодости кожи, ты предложишь подходящие блюда. Или, скажем, кто-то чувствует слабость и нехватку энергии — ты посоветуешь средство для восстановления крови и ци. Всё просто: ты просто помогаешь выбрать блюдо.
Дун Сяомань объясняла так, будто речь шла о чём-то элементарном, даже не приведя конкретных примеров. Ахуа слушала и ничего не понимала:
— Нет-нет, я не справлюсь. Я ведь не лекарь, откуда мне знать всё это!
Старуха Чжан тут же поддержала дочь:
— Конечно! Ты что, издеваешься над сестрой?
— В чём трудность? Просто нужно выучить меню. Всего-то около ста блюд — не больше десяти тысяч иероглифов. За три дня запомнишь легко, — с лёгкой усмешкой ответила Дун Сяомань. В душе она думала: «Вот и придурилась — теперь мучайся».
— Что?! Ещё и зубрить?! Ой, спаси меня! Я точно не смогу. Да и разговаривать с этими знатными госпожами… Я же дрожать буду! — честно призналась Ахуа, и её сразу будто подмочило духом.
Дун Сяомань уже поняла: эта женщина — точная копия своей матери. Обе — трусы, которые только дома кричат громче всех.
— Раз сестра не хочет, подумаем, чем занять зятя, — сказала она, нахмурившись, будто всерьёз озадачилась.
— В ресторане осталась только должность подсобного повара. Это хоть и черновая работа, но требует внимательности, — вставил Санлань.
Дун Сяомань вновь одарила его одобрительным взглядом.
— А это что за работа? — не поняла старуха Чжан, за всю жизнь ни разу не ступавшая в ресторан.
— Повара готовят, поварихи моют и чистят овощи, а всё остальное — для подсобных, — пояснила Дун Сяомань.
Как и ожидалось, Ахуа возмутилась:
— Как это — заставить моего мужа делать чёрную работу?! Ты чего удумала? Он же твой зять!
Дун Сяомань улыбнулась:
— Наоборот, это очень важная должность. Раньше этим занимался мой младший брат или сам Санлань: носили мясо, забирали заказы, рубили дрова, убирали. Я как раз ищу надёжного человека — а то вдруг пропадёт кусок мяса или связка овощей, и я даже не узнаю!
Ахуа засомневалась. Она ведь мечтала увезти своего «мертвеца» из деревни подальше от той «негодницы», чтобы в городе он выглядел почётно.
Только она не понимала: это её собственная иллюзия. У того, у кого есть деньги, земля и молодая красавица дома, нет ни малейшего желания выполнять грязную работу в городе и терпеть издёвки родни жены.
Ахуа этого не осознавала. Старуха Чжан — тоже. Но Дун Сяомань и Санлань прекрасно всё видели.
Эта семья — Ахуа и Далань — унаследовали от матери жадность, мелочность и зависть. Им невыносимо, когда кто-то живёт лучше их.
Старуха Чжан, не добившись своего, начала чувствовать себя неуютно. Прошло несколько дней, и она вдруг поняла: жизнь во втором доме слишком уж роскошна. Еда подаётся вовремя, одежда — всегда чистая и тёплая. Вставай — и жди вечера, словно живёшь как небожитель.
Однажды она увидела, как старик Чжан завёл двух птичек и целыми днями с ними возится, даже не обращая на неё внимания. Разозлившись, она выпустила птиц на волю. Лишь после гневного выговора мужа она узнала, что это не простые деревенские птицы, а редкие и дорогие.
Дун Сяомань думала, что свекровь надолго останется, постоянно придираясь ко всему подряд. Но та вдруг заскучала по своим ста курам, уткам и гусям в деревне и начала ежедневно ныть, что хочет домой. Дун Сяомань не смела её удерживать и каждую ночь молилась: «Пусть эта свекровь наконец уедет!»
Однако старуха Чжан вскоре нашла новую цель для своих сплетен. Она заметила, что Чжуэр ведёт себя странно: появляется только за обедом, а остальное время сидит запершись в комнате.
Любопытная до мозга костей, она разнюхала потрясающую новость: молодой господин Хун, владелец другого крупного ресторана, влюблён в Чжуэр. Но и Чжуэр, и её приёмная мать Дун Сяомань отказываются от этого предложения.
Старуху Чжан это взбесило. Как можно упускать такую удачу! Говорят, тот молодой господин даже заявил, что женится только на ней. А эта Дун Сяомань, дура, всё ждёт возвращения Эрланя!
«Если упустите момент, потом и следов не сыщете! — думала старуха. — У вас же долги! Пусть они заплатят — и дело с концом!»
Она стала уговаривать Дун Сяомань согласиться, но та стояла на своём: решение примет только Эрлань по возвращении. Ни старик Чжан, ни Санлань не поддержали старуху — все слушались Дун Сяомань. Это окончательно вывело её из себя, и она решила вернуться в деревню, чтобы посоветоваться с семьёй.
* * *
Госпожа Ли и Далань были вне себя. Ведь даже отданная на воспитание дочь — всё равно их плоть и кровь. Им казалось, что лучшая судьба для девушки — выйти замуж в богатый дом и сразу стать молодой госпожой.
По их мнению, Дун Сяомань явно перегибает палку. Госпожа Ли даже решила, что это месть за то, что когда-то отдали ребёнка, и теперь Дун Сяомань хочет погубить её дочь.
Выслушав мать, Далань тут же отправился разбираться.
Дун Сяомань, выслушав яростные обвинения госпожи Ли, лишь горько усмехнулась и велела Эръя отвести Чжуэр в комнату.
— Не надо мне про «подходящие» или «неподходящие» браки! Просто скажи, что в этом женихе плохого, раз ты против? — кричала госпожа Ли, уперев руки в бока, будто ей нанесли величайшую несправедливость.
— Если бы я знала заранее, никогда бы не отдала тебе ребёнка! Посмотри, что ты творишь! Хочешь погубить её жизнь? Разве её замужество навредит тебе? — продолжала она орать.
Дун Сяомань вздохнула и села:
— Сноха, Чжуэр теперь — дочь другой семьи. Не слишком ли ты вмешиваешься?
Санлань с презрением посмотрел на них:
— Да вы просто дураки! Как можно быть такими мерзкими?
— Давай так: я отдам тебе несколько му земли, а ты верни нам Чжуэр, — неожиданно сказал Далань.
Дун Сяомань опешила. Старик Чжан даже поперхнулся чаем.
— Старший сын, ты зашёл слишком далеко! — гневно воскликнул он, стукнув чашкой по столу.
— У меня нет выбора! Я не могу смотреть, как мою дочь так унижают! — Далань изображал скорбящего отца, будто ему было невыносимо больно отдавать ребёнка.
— Если вы заберёте Чжуэр обратно, тот жених, скорее всего, откажется от неё, — раздался голос Дун Сяогана, только что вошедшего и услышавшего этот разговор.
— Что ты имеешь в виду? — госпожа Ли чуть не подпрыгнула.
Дун Сяоган спокойно уселся:
— Да всё просто. На кого смотрит этот жених? Не на вас же! Он видит в Чжуэр дочь второго дома, уважаемую семью с несколькими лавками в городе. А вы? Вы же уже поделили имущество. Кто захочет породниться с такими бестактными и низкостатусными родственниками?
Даланю это не понравилось:
— У нас тоже всё неплохо! Пусть у нас и нет городских лавок, зато мы не в долгах, как вы!
Дун Сяоган рассмеялся:
— Отлично! Раз уж речь зашла о женихе — скажите, сколько приданого вы дадите дочери? Тридцать шесть сундуков или семьдесят два?
Госпожа Ли и Далань опешили. Они и не подумали об этом. Ведь приданое может стоить целое состояние!
— Ерунда! Мне сказали: они смотрят на воспитание и нрав девушки, а не на богатство! Дадим столько, сколько сможем, — упрямо заявила госпожа Ли.
Дун Сяоган лишь презрительно фыркнул и промолчал.
Но этого было достаточно. Госпожа Ли не выдержала:
— Говори прямо, если есть что сказать! Что это за выражение? Ты нас презираешь?
— Ваше «воспитание» и «нрав»? — холодно спросил Дун Сяоган. — Вы что, семья учёных? Чжуэр хвалят лишь потому, что она каждый день провожает Юээра и Хуаньхуань в школу. И слава Сада Цзиди привлекает женихов. Вы думаете, им важна сама Чжуэр? Она ведь не красавица! Без хорошей репутации семьи кто бы о ней вообще узнал?
Его слова были жестоки, но правдивы. Они объясняли, почему за Чжуэр ухаживают столько женихов.
Чжуэр стояла за дверью и слушала. Сердце её разрывалось от боли. Оказывается, она никому не нужна сама по себе. Всё — из-за семьи. Из-за родной матери Ли она не может выразить свои чувства. Из-за приёмной матери Дун — за ней сватаются.
Она — всего лишь придаток, вещь, принадлежащая другим.
Эръя, увидев слёзы на глазах Чжуэр, тоже расстроилась. Она потянула девушку уйти, но та упрямо осталась на месте, чтобы услышать всё до конца.
http://bllate.org/book/3179/350219
Готово:
