Прошло совсем немного времени, как стая стервятников кругами слетелась поблизости. Они приземлились неподалеку, надеясь, что после того, как Вэли закончит трапезу, им перепадут какие-нибудь остатки. Их тихий вид порой казался даже на удивление послушным.
Впрочем, подобного уважения удостаивались лишь леопарды. Будь на месте Вэли гепард, эти хищные птицы тотчас приняли бы совсем иной, свирепый вид: они бы без раздумий окружили гепарда, отнимая у него мясо, а то и вовсе прогнали бы, завладев чужой добычей.
Стервятники — это санитары саванны, способные сожрать и переварить любую падаль, не брезгуя даже животными, павшими от болезней. Сами они охотятся крайне редко, предпочитая большую часть времени рыскать в поисках объедков или отбирать чужую еду.
В этом они очень похожи на гиен. Шакалы, каракалы, сервалы, гепарды и прочие животные постоянно становились их жертвами, а порой стервятники даже осмеливались подходить к самым львам и вырывать куски прямо у них из-под носа.
Конечно, дело было вовсе не в том, что стервятники не боялись львов. Просто львы — те еще ленивцы: стоило им насытиться, как они даже при виде обступивших их стервятников зачастую не утруждали себя тем, чтобы прогнать птиц. Разумеется, это касалось лишь времен изобилия; в засушливый сезон, когда пищи не хватало, стервятники мгновенно становились куда осмотрительнее.
Такова мудрость, что сама природа даровала животным...
Что же до леопардов, то они едят практически всё подряд, а для Вэли стервятник вполне мог сойти за легкую закуску, так что птицы, разумеется, не смели переходить границы.
Насытившись, Вэли утащил останки газели в глубь своих владений, подвесил добычу на ветку полюбившегося ему раскидистого пильчатого дерева, после чего сладко заснул.
В последующие дни Вэли жил в свое удовольствие. Каждое утро он метил и обходил владения, а благодаря обилию еды и комфортной обстановке мог пролежать на дереве целый день. Он даже постепенно свыкся со странными превращениями, которые столько времени доставляли ему хлопоты.
Каждый день Вэли на какое-то время вдруг лишался шерсти и начинал ходить на двух ногах, но стоило ему немного переждать и сосредоточенно представить себя леопардом, как он снова возвращался в прежний облик. На жизнь Вэли это особо не влияло, так что он научился относиться к подобному философски, а со временем даже распробовал плюсы такого состояния — например, его конечности становились куда подвижнее, и если вдруг чесалась спина, почесаться в человеческом обличье было невероятно удобно.
В то утро моросил небольшой дождик, и Вэли отправился на обход владений лишь ближе к полудню. Едва он добрался до самой южной границы, как его тело вновь внезапно обратилось в человеческое, но он продолжил путь с совершенно невозмутимым видом.
Спустя какое-то время, проходя мимо места недавней территориальной битвы, он услышал донесшийся сзади детский, звонкий леопардовый вопль:
— Охренеть, тут человек! Земляк, спасай! Глянь на меня, спаси меня пожа-а-а-а-йлуйста!
Тан Юэсюнь был современным фотографом, специализировавшимся на пейзажах, и погиб во время случайного пожара в свой двадцать восьмой день рождения. Он никак не ожидал, что у него появится шанс прожить жизнь заново, поэтому, вновь открыв глаза и сладко потягиваясь всем телом, он сперва подумал, что у него просто начались предсмертные галлюцинации.
Лишь когда лоб и щеки несколько раз лизнули шершавые языки, Тан Юэсюнь с ошарашенным видом осознал, что происходящее сильно смахивает на какую-то дичь.
Тан Юэсюнь переродился, переродившись новорожденным детенышем леопарда. У него появилась молодая мать-одиночка, три брата и одна сестричка.
Прежний хозяин этого тела погиб от сильнейшей лихорадки, после чего внутри пустой оболочки неведомым образом поселился пришелец из современного мира — Тан Юэсюнь. К счастью, благодаря удивительному чуду из золотистого тумана и проливного дождя теперь он был абсолютно здоров.
Сперва, осознав, что превратился в леопарда, Тан Юэсюнь был совершенно раздавлен: четыре лапы никак не желали слушаться, и передвигаться на них он толком не умел. К счастью, он оставался всего лишь хрупким малышом, к тому же недавно перенесшим тяжелую болезнь, так что мама Мия проявила удивительное великодушие к его странному поведению.
Трудно было представить: будучи человеком, Тан Юэсюнь рос сиротой и почти не знал материнской ласки, а теперь познал ее, родившись самкой леопарда.
Стоило признать, что Мия была великолепной матерью: молодая, ответственная, она без остатка отдавала всю свою любовь каждому из малышей.
Тан Юэсюнь быстро освоился с новым телом. Он дорожил этим шансом прожить жизнь заново — пусть даже в обличье леопарда. В конце концов, если взглянуть на всё под другим углом, ему доведется увидеть такие пейзажи, о которых остальные могут лишь мечтать, запечатлевая их собственными глазами, а не через объектив камеры. Разве это не романтично?
— Юэка! Ты опять витаешь в облаках!
Маленький леопард напрыгнул на Тан Юэсюня и принялся тереться о его уши.
— Какой же ты тяжелый, Вика... — Тан Юэсюнь с досадой перевернулся на спину, пытаясь отчаянно замахать лапами и сбросить пристроившегося на нем брата.
Хотя они родились в одном помете, Вика был заметно крупнее и крепче Тан Юэсюня. Серьезным тоном он заявил:
— Ты должен звать меня старшим братом. Мама говорила, что я родился раньше тебя.
— И не подумай, мы родились в одно время! — оскалился Тан Юэсюнь. Смотря на мордашку леопардового детеныша, он никак не мог заставить себя выговорить это обращение.
— Я буду звать, я буду звать! Братик Вика! — единственная маленькая девочка-леопард Нана сочла эту сцену забавной и, подбежав к ним, радостно закричала.
Тогда двое младших самцов, Мика и Лака, тоже решили не отставать. Мика тут же вцепился зубами в кругленькое леопардовое ухо Тан Юэсюня, а Лака, отпихнув Нану, залился звонким смехом.
В одно мгновение все пять малышей покатились по земле кубарем.
Тан Юэсюню пришлось признать, что быть окруженным теплыми пушистыми комочками — это невероятно счастливое и исцеляющее чувство. Следуя инстинктам, он и сам впал в ребячество: одной лапой отталкивая Мику, а другой изо всех сил пытаясь скинуть Вику, он весело резвился вместе с братьями и сестрой.
Пока наконец не появилась Мия и не ратащила их по одному за шкирки.
Улеглась рядом с детенышами, Мия принялась ласково вылизывать их мордочки и спинки, приводя шерстку в порядок.
Сперва такое поведение казалось Тан Юэсюню жутко непривычным, но теперь он уже привык и принял эту первобытную, естественную заботу. Он даже научился совершенно непринужденно называть ее мамой.
— Мама, а та стая гиеновых собак еще не ушла? — послушно прижавшись к боку Мии, спросил Тан Юэсюнь.
Стоило зайти об этом речь, как Мия помрачнела:
— Еще нет. Кажется, они собираются проторчать здесь до самой засухи.
Услышав это, Тан Юэсюнь тоже схватился за голову. Попав сюда, он поначалу испытал сильнейший шок, обнаружив, что леопарды умеют разговаривать, но со временем, понаблюдав за окружением, пришел к выводу: этот мир больше не был Землей, хотя здешняя среда и обитающие тут виды животных казались точной копией земных.
http://bllate.org/book/31785/3880676
Готово:
