Он уже давно заприметил Арно, затаив злобу и твёрдо намереваясь заставить этого отвратительного участника заплатить по счетам. К сожалению, во втором туре — состязании на выживание — ему не представилось возможности отомстить Арно. Лес Байэ кишел опасностями, и ему стоило невероятных трудов просто продержаться до конца и пройти испытание, а уж отыскать Арно в бескрайних дебрях оказалось и вовсе непосильной задачей.
Зато нынешняя гонка на выносливость подарила ему долгожданный шанс. Самка неотступно следовала по пятам за Арно, выжидая удобного момента для атаки. Если бы не тот факт, что Арно окружили соратники, навлекая на себя всеобщий гнев, и что по пути то и дело попадались чужаки, жаждущие неприятностей, он бы наверняка потерял его из виду...
Заметив, что Арно только что резко прибавил в скорости, самка тотчас бросился следом. Зная, что его собственная скорость уступает скорости Арно, и опасаясь в противном случае безнадежно отстать, он подгадал нужный момент и решительно пошёл на внезапный таран.
Кто бы мог подумать, что какой-то негодяй подаст голос и предупредит этого мерзавца, испортив ему всю затею!
Но ничего страшного. Он уже давно не претендовал на победу: свести счёты с понравившимся Трутнем было, разумеется, в сто раз важнее любого первого места. Даже если не удастся сокрушить соперника до конца, он по крайней мере не позволит ему занять вершину пьедестала.
Арно как раз лихорадочно соображал, как отделаться от этой обезумевшей от ярости самки, как вдруг увидел, что преследователь резко взмахнул костяными крыльями, взмыл на добрые несколько десятков метров вверх, а затем мгновенно прижал их к бокам. Подобно жукообразному снаряду, тот камнем ринулся прямо на него.
Арно поспешно увернулся, но в самый момент сближения самка неожиданно распахнул костяные крылья и, абсолютно не заботясь о собственной жизни, крутанулся в воздухе. Его костяные крылья, словно заострённые клинки, несущие в себе сокрушительную мощь, с бешеным свистом рассекли ураганный ветер и яростно полоснули по Арно.
Арно вскинул свои костяные крылья для защиты, но вражеские лезвия всё же пробили брешь в обороне, оставив глубокую рану на его плече.
От боли Арно невольно сложил крылья, и они с Номером Одиннадцать начали стремительно падать. Арно отчаянно замахал крылья, пытаясь выровнять положение и снова взлететь.
Крылья-то он расправил, но тело никак не желало слушаться и сохранять равновесие: приходилось беспрестанно крениться то вправо, то влево, чтобы не сбиться с курса. Хуже того, траектория его полёта неуклонно клонилась к земле, и набрать высоту не получалось.
Как оказалось, отражая удар противника всей мощью, он надломил несколько костей на одном из крыльев. Лететь-то оно ещё кое-как позволяло, но при таком раскладе они с каждым мигом неслись всё ниже, и в конце концов их неминуемо ждала гибель в кипящем океане лавы.
Тот жук пошёл на отчаянный шаг. Пожертвовав собой и выжав из своего тела абсолютный предел скорости ради единственного сокрушительного удара по Арно, он уже не располагал ни временем, ни силами, чтобы выровнять полет. Выдохвшись до конца, он рухнул прямо в огненную пучину.
Арно горько усмехнулся:
— Этот безумец по крайней мере избавил себя от мучений, а вот нам-то что делать? Лететь не можем, упасть насмерть пока не упали — и как быть? Я же говорил, что связываться с Трутнями — верная беда!
— М? — Номер Одиннадцать на мгновение растерялся, сообразив, что Арно имеет в виду того злосчастного Трутня, которого сам же недавно отделал до состояния бесформенной лужицы.
Арно продолжал возмущённо трещать:
— И какая вообще от этих Трутней польза? Только и умеют, что реветь белугой от малейшей затрещины, а вокруг них ещё столько дураков вьётся! Если бы такой Трутень вздумал умолять меня стать его главной самкой, я бы и то отказался!
— А какой тип Трутней тебе по душе? — поинтересовался Номер Одиннадцать.
Арно ответил не задумываясь, выпалив на одном дыхании:
— Да я вообще не люблю Трутней!
— Это потому, что ты ещё не познал всю прелесть духовной энергии... — голос Номер Одиннадцатого прозвучал странно отрешенно, с необъяснимым оттенком колдовских чар.
Арно уже хотел презрительно фыркнуть, но тут вспомнил об их нынешнем положении, нахмурился и проворчал:
— Ты на наш статус вообще смотрел? У тебя ещё хватает духу болтать в такой ситуации?
То ли Номер Одиннадцать отличался толстокожием и невозмутимостью, то ли уже просто смирился со своей участием.
Арно бросил взгляд вниз — на бескрайнее, залитое багрянцем море огня.
Он с отчаянием вздохнул:
— Всё, чемпионский титул точно уплыл, да ещё и помирать пора. Я... я ведь никогда раньше не умирал! Интересно, долго ли будет больно, если свалиться в лаву? Наверное, и сообразить ничего не успеешь, мгновенно сгоришь? — отпуская подобные шуточки, Арно, впрочем, не мог скрыть за ними горькой досады.
Номер Одиннадцать всё ещё помнил, с каким жаром эта самка рвалась к победе, как отчаянно жаждал заполучить главный приз. Похоже, премия и впрямь была ему жизненно необходима — возможно, верно то, о чём он говорил: деньги требовались на лечение родного жука.
— Сложи костяные крылья.
Арно, чьи мысли целиком и полностью были заняты ускользающим из рук чемпионством и заветной премией — отчего у него даже глаза защипало от подступающих слёз, — вдруг услышал эти слова.
Арно:
— ...
Арно:
— Ты рехнулся?
Если они сейчас сложат крылья, то разобьются насмерть безо всяких шансов на спасение. Пока они еще хоть как-то летели, оставалась крошечная надежда продержаться подольше — а вдруг случится чудо и забрезжит просвет?
Пусть вероятность этого была ничтожно мала, но Арно отроду принадлежал к числу тех, кто не сдаётся до самого горького конца.
— Поверь мне, у меня есть выход.
Рассудком Арно понимал, что слепо доверять Номеру Одиннадцатому безумие, однако интуиция подсказывала ему, что тот обладает на редкость уравновешенным характером и действует наверняка, а его слова почему-то невольно внушали веру.
Арно помолчал добрую минуту. Номер Одиннадцать не спешил подгонять его, и Арно, не выдержав, чуть повернул голову назад — судя по всему, он хотел взглянуть на спутника, но щека его вдруг ощутила тёплое, мягкое прикосновение. Это были губы Номера Одиннадцатого.
Рука, обвивавшая его талию, внезапно сжалась чуть крепче. На секунду в груди Арно шевельнулось странное чувство, но он привычно воспринимал Номера Одиннадцатого лишь как товарища по команде-самку, так что случайную близость счёл совершенно не стоящей внимания.
Тем не менее Арно продолжал хмуриться:
— Ты ведь не воешь мне тут лапшу на уши? Может... для начала объяснишь свой план?
Номер Одиннадцать ответил:
— Времени нет. Остальные участники уже далеко впереди, ты всё ещё хочешь победить?
И то верно: пусть падение пока замедлилось и у них ещё оставалось время на разговоры, остальные соперники неслись вперед изо всех сил и уж точно не собирались ждать отстающих.
Арно зажмурился, чувствуя, как участилось сердцебиение. Подумав, что продолжать тянуть время — это верная смерть, он решил всё же довериться Номеру Одиннадцатому. Мыслями он уже согласился, но на душе скребли кошки, и он не удержался от предупреждения:
— Смотри, я действительно убираю крылья!
— Угу, — бесстрастно отозвался Номер Одиннадцатый.
Арно не унимался:
— Слушай, может, отсчитаешь раз-два-три, и тогда я сложу?
Номер Одиннадцать:
— ...
Арно:
— Погоди, у тебя что, свои крылья еще целы? — это был единственный разумный вариант, который приходил ему в голову.
Номер Одиннадцать едва слышно, почти незаметно вздохнул:
— Слишком много болтаешь. Живей давай, иначе мы их уже точно не догоним.
Его голос звучал настолько невозмутимо, будто в победе он был абсолютно уверен, что прекрасно успокоило поднявшуюся в душе Арно панику.
Арно глубоко вздохнул, стиснул зубы и убрал крылья. В тот же миг, как костяные лезвия исчезли, они с Номером Одиннадцатым камнем полетели вниз, подобно угасшей падающей звезде.
Арно разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, он отчаянно вопил про себя, что им конец, с другой — жарко уповал на обещанное Номером Одиннадцатым спасение. Из последних сил подавляя в себе животный позыв снова распахнуть крылья, он во весь голос завопил:
— Номер Одиннадцать!
Из-за стремительного падения к лавовому морю на них обрушилась удушающая волна жгучего жара — казалось, у Арно на голове сейчас вспыхнут волосы.
Обычный жук в подобной ситуации поддался бы панике и чисто рефлекторно зажмурился, но только не Арно. Он не сводил глаз с приближающейся земли. В какой-то момент Номер Одиннадцать отпустил одну руку, придерживая его за талию лишь одной ладонью. Арно видел, как бурлящая лава под ними несётся навстречу, становясь всё ближе и ближе, и вот когда до столкновения и полного растворения в огне оставались считанные доли секунды, его талию вдруг резко рвануло вверх. Словно объектив камеры мгновенно отъехал назад, гибельное багровое пламя внизу стремительно уменьшилось и отдалось.
Он... он снова летел!
В этот момент Арно не мог разглядеть Номера Одиннадцатого и понятия не имел, что происходит у него за спиной. Он лишь решил, что у Номера Одиннадцатого всё же уцелели крылья. Единственное, что казалось странным — он совсем не слышал характерного трепета раскрывающихся перьев или костей. Впрочем, ему было невдомёк, что зрители, затаив дыхание наблюдавшие по трансляции за его неминуемым крахом, сейчас в полном оцепенении замерли по ту сторону экранов.
Глава 11. Одиннадцатый жук
Арно не стал ломать голову над тем, почему Номер Одиннадцать, обладая способностью летать, утверждал обратное и едва не отказался от участия в состязании. Сейчас, когда Номер Одиннадцать придерживал его одной рукой, он чувствовал себя не слишком комфортно — хватка была тесноватой, и из-за такой позы Арно ощущал себя беспомощной добычей. Ему оставалось лишь судорожно вцепиться обеими руками в ту единственную ладонь, что обвивала его поясницу, поскольку никакой другой опоры не было. От этого Арно чувствовал себя крайне уязвимым, словно любое неосторожное движение могло отправить его в свободное падение.
— Номер Одиннадцать, мне тут не очень удобно... Такая поза выглядит жутковато. Мы не можем смениться? Я бы хотел обнять тебя.
Стоило Арно произнести эти слова, как в чате трансляции, до того гудевшем от криков и споров, воцарилась мёртвая тишина.
— Не ерзай, — бросил Номер Одиннадцать, пропуская его просьбу мимо ушей.
Они мчались на невероятной скорости: лавовое море внизу и пейзажи вокруг слились в сплошную полосу размытых теней. Время от времени они обгоняли других участников, и у Арно, чьё зрение самки позволяло превосходно ориентироваться в динамике, успевало мелькнуть удивление на лицах обогнанных жуков.
Наверное, они поражены скоростью Номера Одиннадцатого? По правде говоря, Арно и сам был в шоке: скорость полёта Номера Одиннадцатого далеко превосходила его собственную и вообще казалась немыслимой для Расы насекомых.
Скосив глаза вбок, Арно разглядел огромные крылья, которые время от времени совершали плавные взмахи. Да, именно крылья — птичьи крылья, которые при всем желании нельзя было назвать костяными. У самок не бывает перьев, их крылья — это жесткие костяные пластины, не уступающие по прочности клинкам. То же, что видел сейчас Арно, больше напоминало крылья каких-нибудь летающих звёздных зверей.
Но в то же время они не выглядели настоящими: скорее, они походили на призрачные силуэты, набросанные сияющей золотой кистью.
— Что это?! — ошеломлённый столь странным зрелищем, Арно невольно выкрикнул.
Никто ему не ответил, а Номер Одиннадцать хранил пугающее, зловещее молчание. На миг в голове Арно пронеслись вихрем самые разные догадки и подозрения; он чуть ослабил хватку на руке Номера Одиннадцатого и тоже умолк.
Скорость Номера Одиннадцатого потрясала воображение — не прошло и мгновения, как они оставили прочих участников далеко позади. Так они и летели в абсолютном молчании, пока впереди не забрезжил огромный тёмный силуэт. Это вырисовывались очертания горной вершины — они почти у цели!
Арно охватило волнение, и язык опередил мысли:
— Мы уже почти прилетели?
— Угу, — донёсся сверху тихий ответ.
Арно тут же захлопнул рот, плотно сжав губки и превратившись в образцово-послушного компаньона.
http://bllate.org/book/31771/3879260
Готово:
