А что касается лидеров в искусстве полета, то в этом состязании равных не было Арно. Таща за собой такого обузу, как Номер Одиннадцать, он по-прежнему не уступал в скорости остальным самкам и даже превосходил большинство из них.
Похоже, у него действительно имелась некоторая уверенность в победе, иначе у него бы не хватило духу рисковать и брать с собой его, — думал Номер Одиннадцать.
Костяные крылья Арно рассекали знойный воздух, регулируя высоту и скорость полета и аккуратно огибая воздушные потоки. Его пестрые волосы в беспорядке развевались на ветру, хлеща Номера Одиннадцать по щекам.
Номер Одиннадцать внезапно отчетливо захотел узнать, какого же цвета настоящие волосы этой самки и как выглядит ее истинное лицо. Эти цветастые, замаскированные костяные крылья — какими они должны быть на самом деле? Синими? Красными? Или черными?
Это ощущение было донельзя странным: у него еще никогда не возникало желания узнать какую-то самку поближе, увидеть ее облик, узнать ее имя...
И это при том, что раньше он находил ее лишь шумной и раздражающей...
В момент старта рой самок казался сплошной темной тучей, но стоило им взлететь повыше, как они постепенно рассеялись. В небе было полно существ, и немало их падало вниз. На протяжении всего пути Арно то и дело видел, как неудачливые участники срываются вниз, а затем их поглощает огненное море. Море это было не водяным — стоило участнику провалиться туда, как от него разлеталась лишь горстка искр, и подняться обратно уже не было ни единого шанса.
Сталкиваясь друг с другом, участники тоже норовили поставить подножку, сбивая соперников с темпа, впрочем, обычно они вмешивались лишь тогда, когда это не мешало их собственной дороге.
Как и говорил Номер Одиннадцать, подвиги Арно были слишком гремели на всю округу, а волосы слишком бросались в глаза, так что слишком многие не переносили его на дух. Препятствий на пути ему попадалось больше, чем кому-либо другому. Даже те самки, что летели напролом и не желали неприятностей, завидев его, неизбежно вспоминали, как он избивал трутней, и не удерживались от того, чтобы подлететь ближе и отвесить ему тумака.
К счастью, все участники рвались к победе, а потому, даже презирая его, не стали бы увязаться хвостом и тратить слишком много времени — нанеся удар наудачу, они летели дальше.
Хотя Арно отличался высокой бдительностью и проворством, позволявшими ему избегать любых неприятностей без единой царапины, подобное непрекращающееся, частое противодействие портило ему настроение все сильнее. Спустя несколько стычек его терпение иссякло, и когда кто-то вновь попытался приблизиться с дурными намерениями, он уже не стал просто уворачиваться, а перешел в контратаку.
Острые костяные крылья глубоко вонзились в плечевой сустав одной из самок. Та взвыла от боли, ее поврежденное костяное крыло на мгновение утратило силу, тело потеряло равновесие, и она, кувыркаясь, полетела вниз, рухнув в расстилавшуюся внизу лаву.
Арно поправил крылья, выровнял полет и продолжил мчаться вперед.
Несколько отстраненный голос Номера Одиннадцать раздался прямо у уха:
— Не связывайся с ними, только время теряешь.
— Я и сам не хочу к ним лезть, это они сами пристают ко мне, — с досадой отозвался Арно. — Знал бы, ни за что не стал бы красить волосы в такой приметный цвет. Тащил бы тебя сейчас, а они бы, глядишь, решили, что ты трутень, и не стали бы цепляться. А теперь, стоит им увидеть эти волосы, как они сразу понимают, кто я и кто ты.
— Кто просил тебя красоваться на каждом шагу? — бросил Номер Одиннадцать, а затем, словно о чем-то вспомнив, поинтересовался: — Ты... в реальной жизни случайно не такой же показушник? У тебя и правда волосы такого цвета?
— С чего бы? — усмехнулся Арно. — Я же не чокнутая самка, чтобы перекрашивать шевелюру черт знает во что? Впрочем, мои настоящие волосы куда заметнее этих... — тут он внезапно умолк и замолк на полуслове.
Номер Одиннадцать подхватил:
— И какого же они цвета? Красные? — Поразмыслив секунду, он добавил: хотя красные волосы и бросаются в глаза, среди расы насекомых они не такая уж редкость, а упомянутая Арно приметность вполне могла означать редкий оттенок, так что он предположил: — Черные?
Однако обычно болтливая самка на этот раз хранила молчание. Арно впервые проигнорировал его подобным образом, и это выглядело крайне подозрительно. Но прежде чем Номер Одиннадцать успел о чем-то задуматься или что-то сказать, он вдруг почувствовал, что рядом кто-то приближается.
Арно машинально решил, что это вновь нападающий, молниеносно подобрался и скосил глаза в сторону. Однако оказалось, что та самка летит нательном расстоянии, не пытаясь подбираться ближе.
Не теряя бдительности, Арно хотел взмыть повыше и держаться от незнакомца подальше, как вдруг услышал его голос:
— Какая вы мощная пара, даже напарника с собой прихватили.
Это он ему? Арно в упор уставился на летевшую рядом самку, не отвечая.
Внешность и костяные крылья прибывших на состязание участников были замаскированы — либо ничем не примечательны, либо чересчур приукрашены или вовсе странны, так что разглядывать было особо нечего. Однако оранжево-золотые глаза той самки ярко отражали языки пламени, казаясь удивительно пронзительными, словно обладали неким особым чаром, способным вмиг приковать к себе все внимание.
Заметив, что Арно не удостоил его ответом, тот ничуть не рассердился. Напротив, он повысил голос и бросил на ходу:
— Увидимся на финише!
С момента старта прошло совсем немного времени, дистанция предстояла огромная, и помимо скорости здесь требовалась выносливость.
Шел ли кто-то из участников далеко впереди или безнадежно отставал, на самом деле имело мало значения: в пути каждому из них неизбежно придется перевести дух, а кое-кто мог сбавить темп ради сохранения сил, что вовсе не значило, будто они вечно будут плестись позади.
Поэтому Арно вовсе не спешил рваться вперед во что бы то ни стало, но после слов того незнакомца у него в душе неожиданно всколыхнулся азарт. Он тоже прибавил ходу и вихрем помчался следом, быстро нагоняя соперника.
Две фигуры рассекали небо словно пара световых лучей. Мчась бок о бок, они молча состязались друг с другом, и какое-то время никто не мог вырваться вперед.
Арно нахмурился: похоже, этого соперника нельзя сбрасывать со счетов. Мест победителей всего два, и он обязан прийти первым. Если же кто-то другой доберется до финиша раньше, а потом они с Номером Одиннадцать плетутся следом — кому тогда достанется звание второго чемпиона?
Арно снова бросил взгляд на соперника, на этот раз разглядывая его костяные крылья. Их цвет оказался необычным — редкие, совершенно ледяные черные крылья, концы которых были подрисованы зловещим темно-красным оттенком.
Конечно, участники могли менять облик своих крыльев, и порой попадались самые причудливые расцветки и узоры, но подобные крылья существовали и в реальности.
Единственная известная самка во всей расе насекомых после окончания эпохи древности, у которой проявился атавизм и способность к полной трансформации в насекомое — Ноджин Эйл. Именно такие крылья были у него от рождения.
Ноджин Эйл не служил в армии и не имел воинского звания, но благодаря своему дару к трансформации и историям, связанным с его главным трутнем Ланми Сму, он гремел на всю округу. Кто-то завидовал ему, кто-то боготворил — это была фигура, известная едва ли не каждому в расе насекомых.
Вот только Ноджин Эйл не принадлежал к Федерации, а потому, разумеется, не собирался заявляться на эти состязания. Цвет его крыльев был крайне редок, да и в представлении расы насекомых красотой не отличался. Существовала лишь одна причина, по которой кто-то мог намеренно придать своим крыльям такой вид — быть его преданным поклонником или обожателем.
Уголки губ Арно чуть приподнялись, и он незаметно подался чуть ближе к той самке. Внезапно уставившись куда-то вдаль, он с деланным изумлением возопил:
— Ноджин!
Тот действительно опешил, поймав испуганное выражение лица, и машинально повернул голову.
Арно воспользовался этим мгновением, резко рванул вперед и яростно взмахнул костяными крыльями. Почувствовав внезапный порыв ветра, соперник тут же выровнял тело, пытаясь увернуться. Из-за этой заминки ушло больше десятка секунд, за которые Арно с Номером Одиннадцать пронеслись почти на тысячу метров, оставляя преследователя далеко позади.
Номер Одиннадцать наблюдал за этой сценой от начала до конца и прокомментировал:
— До чего же ты ребячлив.
— Ребячлив?! — Арно вытаращил глаза. — Что за дурацкое определение? Уж лучше бы назвал меня подлым или мерзким, так хоть точнее!
— А почему ты сразу не сбросил его вниз? — В той ситуации Арно вполне мог нанести сопернику удар, но вместо этого лишь взмахнул крыльями, чтобы затормозить его продвижение.
Арно хмыкнул:
— Пока я возился бы с ним, уже пролетел бы пару тысяч метров. К тому же, если бы с одного удара не удалось окончательно сбить его с неба, что бы я делал, если бы он увязался за мной? Никто из нас тогда бы не победил.
— Мне кажется, с твоими способностями и тем, что ты тащишь меня, еще бабушка надвое сказала, сможешь ли ты его одолеть, — заметил Номер Одиннадцать.
— Ты намекаешь, что мне стоит сбросить тебя?
— Если бы ты собирался от меня избавиться, то и возиться с самого начала не стал бы, — ответил Номер Одиннадцать.
В этот момент его губы почти касались уха Арно, и даже яростные порывы ветра от скоростного полета ничуть не заглушали его голос.
Арно по какой-то причине почувствовал легкий зуд в мочке уха. С чего это ему показалось, будто Номер Одиннадцать с ним заигрывает? Наверное, померещилось?
В этот самый момент душевного замешательства позади раздался близкий испуганный крик:
— Осторожно!
Арно не успел подумать ни о чем — его тело среагировало быстрее мозга. В ту же секунду, как до него донесся голос, он резко замер в воздухе, а затем с невероятной для насекомого скоростью и изворотливостью, буквально в долю секунды, чуть накренился вбок и увернулся от внезапного нападения.
Предупредившей его самкой оказался тот самый соперник, которого он только что ловко обвел вокруг пальца, а вот нападавшим — совершенно незнакомое лицо.
Арно сперва подумал, что это очередной участник, решивший попутно подпортить жизнь конкуренту, но каково же было его удивление, когда незнакомец, промахнувшись, взмахнул крыльями и снова пошел на таран. Выражение его лица было ледяным и свирепым, атака — свирепой, в ней сквозило упорство смертника, готового идти до конца.
Этот боеэец сражался в стиле смертника, похоже, ни капли не беспокоясь о времени, потраченном на драку. Арно, уворачиваясь от выпадов и не имея возможности вырваться, почувствовал глухое раздражение и завопил во всю моль:
— Мы же здесь ради состязания, а не кровные враги! Обязательно так убиваться-то?!
На что та самка прорычала в ответ:
— Ты избил любимого трутня моего сердца и так опозорил его! Сдохни!
Единственным трутнем, которого он недавно отлупил, был тот самый тип из первого поединка. Арно быстро сопоставил факты: все ясно, очередной поклонник того трутня.
Он снова вспомнил, как перед началом состязания толпа обзывала его со всех сторон. Подумаешь, побил одного трутня! И чего они все так бесятся и исходят пеной?
Не в силах сдержать злость, он заорал нападавшему в ответ:
— Передай своему дружку, что раз не умеет проигрывать, пусть вообще не суется на состязания!
Это было чистое, ничем не прикрытое издевательство. Насмешка над трутнем — от такого любая нормальная самка взбесится, не говоря уж о его преданном ухажере.
Арно на собственном опыте убедился в справедливости поговорки: не ищи смерти — не умрешь.
Трутень, которого тот лелеял и холил, страшась причинить ему хоть малейшую обиду, был избит до полусмерти на глазах у всех. И пусть состязание было виртуальным, ненависти самок это ничуть не убавило.
http://bllate.org/book/31771/3879259
Готово:
