По мере сближения горы впереди постепенно прояснялись, поле зрения резко взмыло вверх, и Номер Одиннадцать понес Арно к самой вершине.
Под лазурным небесным сводом величественные пики гор гордо возвышались, безмолвно ожидая прибытия смелых летунов.
Конечный пункт находился на просторной площадке на вершине горы. Тщательно продуманный знак финиша бросался в глаза: вздымающийся ввысь маяк привлекал всеобщее внимание своим золотым сиянием, позволяя участникам, пролетевшим такой долгий путь, заметить его с первого же взгляда.
Успешно долетев до вершины, Номер Одиннадцать приземлился на эту ровную площадку. Едва носки его ног коснулись земли, как Арно поспешно вырвался из обнимавших его сзади рук. Обернувшись, он стал свидетелем удивительного зрелища: та пара огромных золотых крыльев рассыпалась бесчисленными искорками и мгновенно растаяла в воздухе.
У Арно почему-то подкосились ноги, и он невольно отступил еще на два шага назад.
Он посмотрел в лицо Номера Одиннадцать, внезапно почувствовав, что это совершенно заурядное лицо стало чужим до крайности. После зародившегося в сердце подозрения Арно начал ощущать давящую тяжесть даже в сопоставимом с его собственным росте Номера Одиннадцать. В его душе роилось слишком много мыслей, его переполняли вопросы, но он не смел задать ни единого.
Арно не осмелился долго смотреть на Номера Одиннадцать и тут же с виноватым и паническим видом отвел взгляд.
Маяк неподалеку отличался причудливой формой, напоминавшей взмывающего в небо гигантского зверя. Арно шагнул вперед: хотя под ногами была твердая каменная кладка, ему казалось, будто он ступает по мягким облакам — возникало крайне нереалистичное ощущение...
Неужели это из-за того, что он слишком долго летел в воздухе? Или из-за только что увиденной невероятно фантастической картины?
Номер Одиннадцать последовал за ним по пятам, и оба они приблизились к этому маяку.
Основание маяка возвышалось гораздо выше любого из них. Стоило им подойти ближе, как послышался глухой гул, и в цоколе маяка медленно отворилась тяжелая каменная дверь.
Арно снова подсознательно посмотрел на Номера Одиннадцать, а тот кивнул в сторону проема и произнес:
— Пойдем.
Обе вошли в каменную дверь, и створки за ними плавно сомкнулись. Внутри скрывалось искусно высеченное каменное помещение. В темноте покачивался пучок ярко пылающего пламени: факел был закреплен на металлическом штабеле, освещая один из углов комнаты.
В самом центре каменной палаты находилось устройство, соединенное с потолком, и в нем зияло темное отверстие.
Знакомый электронный голос вновь зазвучал:
— Уважаемые оба чемпиона, поздравляем вас с преодолением всех испытаний и прибытием на эту вершину славы!
Если бы это произошло раньше, Арно непременно принялся бы ворчать: раз они уже чемпионы, к чему устраивать всю эту показуху, лучше бы просто выдали денежный приз, верно? Но теперь он не смел сказать лишнего и лишь молча слушал, как вещает этот голос.
— В этот миг маяк символизирует не только конечную точку вашей победы, но и служит свидетельством вашего мужества и упорства. А теперь давайте вместе станем свидетелями прихода этого славного мгновения! Просим обоих чемпионов рука об руку направить пламя вашей победы в этот маяк, чтобы ослепительный огонь распустился цветом и озарил этот незабываемый час!
Пламя победы? Арно покосился на стоявшую рядом жаровню, но с места не сдвинулся.
Номер Одиннадцать подошел, взял факел в руки и бросил:
— Пойдем.
Арно возразил:
— Разве один из нас не может просто зажечь его?
Не успел Номер Одиннадцать ответить, как электронный голос тут же отозвался:
— Уважаемые чемпионы, требуется, чтобы вы зажгли его вдвоем, рука об руку.
Рука об руку? Вспомнив о своих догадках, Арно понял, что держаться за руки он сейчас точно не сможет, и даже почувствовал, как у него слегка задрожали пальцы.
Однако Номер Одиннадцать молча подгонял его взглядом, и Арно пришлось, стиснув зубы, приблизиться к тому механизму.
Номер Одиннадцать протянул факел. Арно в нерешительности взял его, и в тот же миг теплая пара рук легла поверх его ладоней, после чего сзади прижался подступивший спутник.
Испуганный Арно невольно дернулся, но высвободиться не смог, так что ему оставалось лишь застыть на месте со скованным телом.
— Разве ты не слышал, что говорила Система? Нужно зажечь его вместе.
Сзади послышался голос, но Арно считал, что упомянутое распорядителем единение вовсе не обязано быть столь буквальным.
— Только что... что это были за костяные крылья? Ты... ты самка?
Он все же не стерпел и задал этот вопрос.
Ответа Арно не получил: Номер Одиннадцать заставил его руку подняться, втянул в отверстие механизма и привел в действие пружину.
Каменная дверь за их спинами со грохотом отворилась. Внешний мир неизвестно когда погрузился во тьму ночи, а тоненький лучик света взмыл в ночное небо, внезапно разбух и превратился в роскошный фейерверк, в одно мгновение озаривший полнеба. Следом за ним взметнулись бесчисленные крошечные искорки, распускаясь наперегонки, словно пролившийся млечный путь — переливчатые, играющие красками и бесконечные, они превратили весь ночной небосвод в нечто сказочное и иллюзорное.
Арно вышел из маяка, задрав голову и глядя на это грандиозное зрелище. Среди грохота фейерверков до его слуха долетел голос Номера Одиннадцать:
— Арно, мы победили.
Номер Одиннадцать впервые назвал Арно по имени. Его тон оставался ровным и даже несколько холодным, но в нем словно сквозило что-то неуловимое.
...
Праздничный салют продолжался недолго, после чего окружающая обстановка претерпела колоссальные изменения. Ночная тьма отступила, потоки бесчисленных световых частиц заструились, постепенно выстраивая величественный дворец с размытыми, казавшимися бескрайними границами по периметру.
Вокруг дворца толпились самые разнообразные причудливые виртуальные аватары — плотные ряды простирались до самого горизонта. Сто стоял невообразимый шумиха, слов разобрать было невозможно: прочие участники, не успевшие добраться до финиша, тоже оказались перемещены сюда и теперь располагались в самом переднем ряду.
Арно и Номер Одиннадцать стояли посреди огромной сцены. В золотистом ореоле впереди медленно появился высокий металлический аватар в форме насекомого; каждый дюйм его металлического тела излучал ослепительный золотой свет, словно он был выкован из осколков звезд.
Шум вокруг резко усилился.
— Господин Му Энь!
— Это господин Му Энь!
Среди всеобщего галажа с трудом удавалось расслышать отдельные обрывки фраз.
Хозяином этого виртуального аватара был не кто иной, как основатель Голографической Звездной Сети, мужчина-трутень Му Энь, который возвел мост между виртуальным и реальным мирами и привел всю Расу насекомых в голографическую эпоху.
Он подошел к Арно и Номеру Одиннадцать, произнес вполне официальную поздравительную речь для вступления, а затем взял с подноса слуги сияющий ослепительным блеском кубок и вручил его обоим чемпионам.
Из-за того, как они стояли, первым кубок получил Номер Одиннадцать, и лишь затем — Арно.
Когда Арно вежливо принял кубок обеими руками, те металлические руки, что протягивали трофей, слегка замерли, и раздался необычный голос, сопровождаемый скрипом металла:
— Тебя зовут Арно?
Арно очень хотелось съязвить: вы же выдаете награды, неужели узнаете имя чемпиона только сейчас? Но в конце концов он смог лишь почтительно ответить:
— Да.
После этого Арно почувствовал, что этот господин Му Энь разглядывал его довольно долго, прежде чем произнести:
— У тебя очень красивое имя.
Неожиданно удостоившись похвалы от трутня, Арно на мгновение растерялся, после чего сухо выдавил в ответ:
— Благодарю.
Коснувшись кончиками пальцев слегка неровной поверхности, Арно заметил, что на кубке выгравировано его имя в Голографической Звездной Сети. Он машинально покосился на кубок в руках Номера Одиннадцать, но обнаружил, что ладонь Номера Одиннадцать закрывает именно то место, где выбито имя, так что разглядеть ничего не удалось.
На протяжении всего Общенационального турнира личные данные участников держались в тайне, имена даже победителей не подлежали огласке, так что Арно не мог узнать даже никнейм Номера Одиннадцать.
Вручение кубка было лишь формальностью, призовые деньги поступят напрямую на счет в звездных кредитах, а материальные награды отправят по их реальным адресам.
Сразу по завершении церемонии награждения Номер Одиннадцать решительно удалился. Он исчез настолько резко и внезапно, что не обронил на прощание ни единого слова.
Арно внезапно почувствовал легкую пустоту на сердце. С кубком в руках он так и стоял столбом, погруженный в свои мысли, как вдруг краем глаза заметил приближающуюся знакомую фигуру.
— Поздравляю.
Это была та самая самка с янтарными глазами, которую Арно ловко обвел вокруг пальца и оставил позади.
Арно помнил, что эта самка ответила добром на зло: мало того, что он не затаил обиду, так еще и подал голос в критический момент, предупредив его об опасности. Арно тотчас почувствовал неловкость и смущенно произнес:
— Спасибо тебе, и прошу прощения за то, что было раньше.
Уголки губ самки приподнялись, обнажив ряд ровных зубов, а глаза от улыбки слегка сузились:
— К чему извиняться? Правила соревнований изначально допускают соперничество, однако это «спасибо» я принимаю.
Хотя это лицо было фальшивым, улыбка на нем сияла открыто и непринужденно, не будучи при этом чересчур вызывающей — она напоминала лучик солнца в теплый день, от которого на душе становилось особенно легко.
Арно подумал, что в реальности этот боевой товарищ наверняка легко завоевывает расположение окружающих.
Он уже решил, что на этом разговор окончен — мол, после завершения состязаний никто никого больше не увидит, — как вдруг тот неожиданно предложил:
— Можем мы подружиться? Ты показался мне довольно интересным.
Арно переспросил:
— Интересным?
— Я наблюдал за твоими матчами: ты особенный. Ты не стал уступать трутням, как это делали остальные, да еще и одолел трутня, выиграв поединок.
Арно поспешно отмахнулся:
— Это же виртуальные соревнования, я никоим образом не причинил вреда настоящему трутню.
Самка лишь улыбнулся:
— Меня зовут Цзиньлань, а тебя ведь зовут Арно?
Арно никак не ожидал, что кто-то захочет завести с ним дружбу из-за того, что он отлупил трутня — в норме любой другой непременно захотел бы задать ему хорошую трепку, чтобы отомстить и выпустить пар за трутня.
— Прости, я не люблю заводить друзей.
Хотя эта самка казалась неплохим парнем, Арно все же отказал наотрез.
Несмотря на то, что это было едва заметно, Цзиньлань все же уловил в глазах Арно тень предельно легкой настороженности, и в его голове кое-что прояснилось.
Цзиньлань предложил:
— Разве нельзя общаться хотя бы как знакомые в сети? Давай договоримся: мы никогда не будем первыми затрагивать любые реальные сведения друг о друге, но во всем остальном можем болтать о чем угодно.
В конце концов Арно всё же добавил Цзиньланя в друзья. Покинув соревновательную локацию, он вернулся в мир Голографической Звездной Сети и восстановил свой виртуальный облик.
Аватар Арно также выглядел как представитель Расы насекомых: на нем была самая обычная белая рубашка и черные брюки, голову венчала розовая шевелюра с мягким внутренним свечением, а глаза скрывала пара изящных серебристо-белых защитных очков, в зеркальных линзах которых отражались пестрые краски окружающего пространства. Над очками красовалось искусно прикрепленное украшение в виде пары металлических ушек уюаньского зверя, причем на левом ушке имелся небольшой изъян-надрез.
Едва выйдя из матча, Арно собрался покинуть Голографическую Звездную Сеть — сегодня у него еще были важные дела, однако прежде чем он успел выйти из системы, перед его глазами внезапно мелькнула вспышка света, и материализовалась чья-то фигура.
http://bllate.org/book/31771/3879261
Готово:
