Ли Жун, едва забывшийся сном в постоялом доме, вдруг проснулся от шума и гама за окном. Раздражённо вскочив с ложа, он пригляделся сквозь решётчатое окно и увидел суетливые фигуры людей из дома Цуй.
Прислушавшись, он понял: наследная госпожа Сянчэн возмутилась нечистотой постоялого двора и предпочла переночевать в повозке, не желая ступать в комнаты. Из-за этого тихий двор превратился в шумный базар.
Ли Жун нахмурился так, будто его брови сплелись в узел, и про себя подумал: «Говорят, госпожа-наследница — добра и благоразумна, совсем не похожа на других имперских дочерей, привыкших к капризам. Кто бы мог подумать, что у неё окажется такая самолюбивая и властная дочь! Ах, позорит она доброе имя матери!»
Сяо Нань не знала, что её решение, продиктованное заботой о детях, в глазах Ли Жуна — далёкого родственника «в тысячу колен» — выглядело как роскошная причуда беззаботной аристократки.
Зато она узнала другое: в этой маленькой гостинице оказалось сразу несколько её «родственников».
Вот как это произошло. Сяо Нань велела служанкам застелить постель, после чего приказала снова уложить Чаншэня и Ай Юань в повозку. Побеседовав немного с Цуй Юйбо, пришедшим проверить обстановку, она сама вошла в повозку.
В отделении Юйцзань, укутавшись в стёганое одеяло и готовясь нести ночную вахту, будто между делом передала Сяо Нань всё, что недавно выведала Хунхуа:
— Сегодня повезло: кроме нас, в гостинице остановились ещё несколько влиятельных особ, и трое из них — даже «родственники» наследной госпожи!
Сяо Нань уложила Чаншэня рядом с собой, а Ай Юань — снаружи от него. Лёжа на боку, она легко обняла обоих детей.
Видимо, днём они так хорошо повеселились, что их даже не разбудили, перенося с места на место. Сейчас оба спали, раскинув руки и ноги, и тихо посапывали.
Сяо Нань мягко поглаживала детей и тихо спросила:
— О? Мои родственники? Какие именно?
По интонации Юйцзань она сразу поняла, что речь идёт не о настоящих родных, а, скорее всего, о каких-то дальних двоюродных.
Юйцзань, увидев, что хозяйка устроилась, накрыла угли в жаровне бамбуковой согревающей клеткой, а сверху набросила тёмно-синее льняное полотно. Огонь в двух жаровнях сразу погас, и внутри повозки стало темно.
Охранявшие повозку буцюй, заметив, что внутри погас свет, тоже замолчали. Те, кто ещё не поел, теперь ели молча; те, кто уже поели, тихо сидели у костра, якобы греясь, но на самом деле бдительно оглядывая окрестности… Все старались не издать ни звука.
Хотя на самом деле их предосторожности были излишни: стены повозки Сяо Нань были обиты толстым стёганым хлопком — и для тепла, и для звукоизоляции.
Да и расстояние до повозки было достаточным: даже если говорить обычным голосом, изнутри ничего не услышишь.
Соответственно, тихий разговор Сяо Нань и Юйцзань тоже не долетал наружу.
Юйцзань поправила одеяло на себе и с улыбкой сказала:
— Хунхуа всё выяснила. Один — молодой господин из боковой ветви дома Ян, примерно ровесник вашего мужа. Говорят, в родных краях он слывёт талантливым учёным, но пока не поступил на службу. Приехал в столицу на весенние экзамены.
Сяо Нань тихо усмехнулась: этот «родственник» приходился ей дальним родственником по линии прабабушки со стороны её мужа — связь была не просто далёкой, а почти призрачной.
Юйцзань, услышав лёгкий смешок хозяйки в темноте, тоже невольно улыбнулась и продолжила:
— Второй — молодой господин из рода Ли из Гуаньчжун. Старше вашего мужа лет на пять-шесть. Говорят, человек вольный и непринуждённый. Хотя с ним лишь один слуга, держится очень представительно. Даже слуги гостиницы получили от него золотую монетку в качестве подачки.
Сяо Нань удивилась. Золотая монетка? В нынешние времена, когда золото и серебро в дефиците, подобную щедрость могут позволить себе лишь представители императорской семьи или высшей знати. Даже старинные знатные роды редко тратятся так щедро — да и то считают золото и серебро чем-то вульгарным.
Значит, этот Ли, скорее всего, человек весьма знатный.
Но тут же Сяо Нань мысленно усмехнулась: какое ей дело до его происхождения? Всё равно он для неё — чужой человек, с которым их связывает не больше, чем восемь палок.
Она не придала Ли Жуну значения и даже не подозревала, какую роль он сыграет в её будущем. Вместо этого она спросила:
— А третий кто?
Беседуя, Сяо Нань про себя вздохнула: «У нас и правда много родни… Стоит остановиться в гостинице — и сразу наткнёшься на нескольких. Хотелось бы, чтобы все они оказались просто прохожими и не принесли нам никаких хлопот…»
* * *
— Молодой господин, я всё выяснил. Снаружи — Цуй Юйбо из дома Цуей из ветви Шуансян. Его бабушка скончалась, и он с семьёй везёт гроб домой, чтобы соблюсти динъюй.
Это говорил юноша лет семнадцати–восемнадцати, невысокий и худощавый, с жёлтоватым лицом и глазами, которые всё время бегали туда-сюда — вид у него был очень проницательный.
— О, так это Цуй Юйбо? — переспросил другой молодой человек, лет двадцати четырёх–пяти, белокожий и с правильными чертами лица. На нём был льняной халат цвета лунного света с широкими рукавами, и он выглядел вполне как учёный-кандидат.
Вопросы о родословных и брачных связях между знатными родами были не по чину слуге.
Чжоу Эрлан, то есть проницательный слуга, почесал затылок и, ловко подхватив мысль хозяина, радостно воскликнул:
— Раз так, то этот Цуй — ваш двоюродный брат!
«Наконец-то повстречали богатого родственника! — подумал он про себя. — Ведь наш молодой господин и ехал в столицу за тысячи ли именно затем, чтобы найти себе приличного родственника и пристроиться к нему. А тут ещё до Чанъани не доехали — и уже нашли! Да ещё какого — посмотрите на эту свиту: явно не простые люди!»
Чжэн Цинь, белокожий юноша, которого называли «сыном рода Чжэн», тоже улыбнулся, стараясь сохранить невозмутимость:
— Да, кажется, я не ошибся. Внешний Цуй — сын моей двоюродной тёти, значит, он мой двоюродный брат.
Наконец-то десятилетнее заучивание родословных пригодилось! Чжэн Цинь был доволен и взволнован. «Чёрт возьми, легко ли мне было? — думал он. — После смерти деда, отца и матери наш род пришёл в упадок. Осталось одно лишь благородное имя, а в кармане — и десяти монет нет. Дорогу в столицу собрали с трудом: моя сестра и служанка день и ночь ткали шёлк и вышивали, чтобы хоть что-то выручить».
Чтобы сэкономить на ночлеге, он, отбросив гордость знатного рода, упросился в гостиницу — иначе им с сестрой и двумя слугами пришлось бы ночевать под открытым небом.
А завтра нужно нанимать бычий воз, но Чжэн Цинь не знал, где взять деньги. Ради сбора средств его тринадцатилетняя сестра и её служанка уже несколько дней не отдыхали, сидя в комнате и вышивая без передышки.
Чжэн Цинь не выносил вида, как его младшая сестра изнуряет себя, словно простая вышивальщица. Ему, как старшему брату, было стыдно до глубины души.
Он уже готов был опуститься до должности писца или другого мелкого чиновника, как вдруг появился Цуй Юйбо — его «двоюродный брат»! Чжэн Цинь был одновременно поражён и обрадован. Он твёрдо решил: завтра с утра обязательно познакомится с братом и попросится в дорогу вместе с ним — ведь оба едут в Болин… Хотя, подожди-ка: родовое имение дома Цуей из Шуансяна, кажется, не в Болине?
Всю ночь Чжэн Цинь метался на ложе, пытаясь вспомнить все слухи, которые слышал раньше.
Ночь прошла без происшествий, только снег всё падал и падал.
На следующее утро снег прекратился. Всё вокруг покрылось толстым белым слоем, а два костра во дворе уже погасли, оставив лишь чёрную золу.
Они уже выехали за пределы Чанъани, поэтому не слышали рассветного барабана. Но внутренние часы Сяо Нань работали чётко: едва первые лучи света коснулись повозки, она проснулась.
Рядом спали дети. Оба, как пухлые пирожки, спали с румяными щёчками. Старшая прижимала ладошку к губам, и время от времени её ротик причмокивал, будто ей снилось что-то вкусное. Младшая же лежала навзничь, беззастенчиво закинув ручонку и пухлую ножку на сестру. Если прислушаться, можно было услышать, как она тихо посапывает.
Сяо Нань осторожно откинула одеяло, встала и тут же укрыла детей. Надев под хлопковую рубашку льняные одежды траура, она бесшумно сошла с ложа и перешла в отделение.
Там уже проснулась Юйцзань. Чтобы быть готовой к вызову, она спала в одежде и теперь просто сбросила одеяло.
Увидев, что хозяйка встала, Юйцзань поспешила помочь ей обуться.
— Наследная госпожа, сейчас умываться? — тихо спросила она, поправляя прядь волос у виска.
Сяо Нань кивнула, указав на дверь повозки.
Дверь скрипнула, и Юйцзань первой спустилась, затем помогла выйти Сяо Нань.
Вокруг повозки был натянут тёмно-синий полог, отделявший охрану от хозяйки. Служанки, ночевавшие в комнатах, уже встали и занялись делами: кто-то грел воду, кто-то готовил еду…
Юйшуй и Чуньфэнь, служанки второго разряда, услышав шорох за пологом, поспешили поднести всё необходимое для умывания: горячую воду, полотенце, баодоу и соль для чистки зубов.
Мамки Цинь и Фань уже умылись и, поклонившись Сяо Нань, вошли в повозку, чтобы присмотреть за детьми.
Когда Сяо Нань закончила умываться, Юйлань уложила ей волосы в простой траурный узел и закрепила его грубой льняной лентой, слегка нанеся на лицо увлажняющий жир.
— А молодой господин? Уже встал? — спросила Сяо Нань, выходя из-под полога.
Она оглядела белоснежный двор и заметила движение за пологом госпожи У.
— Молодой господин и Седьмой брат уже поднялись, — ответила Юйлянь, — сейчас беседуют в комнате с молодым господином из рода Ван и управляющими.
Юйлянь, занятая на кухне, услышав, что Сяо Нань проснулась, поспешила подать заранее приготовленный имбирный отвар с финиками:
— Наследная госпожа, маленькие господа ещё спят. Может, позавтракаете в другой повозке?
У Сяо Нань было две повозки. Одной они пользовались последние дни, а в другой хранили ценные и личные вещи. Обычно там сидели мамка Цинь и свободные служанки.
Теперь, когда их повозка занята детьми, мамка Цинь освободила вторую, чтобы хозяйка могла там отдохнуть.
— Хорошо, — согласилась Сяо Нань. Она не хотела идти в комнаты гостиницы и не желала стоять на морозе. — Кажется, госпожа У тоже встала. Позови её позавтракать вместе.
Юйцзань, уже закончив свои дела, услышав это, тут же послала свою ученицу Юйшуй пригласить госпожу У.
Сяо Нань вошла в повозку мамки Цинь, а Юйлянь последовала за ней с чашей отвара. Когда хозяйка уселась, она подала напиток.
Сяо Нань сделала глоток и одобрительно кивнула:
— Отлично. Налей ещё для госпожи У.
Не успела она договорить, как дверь повозки открылась, и вошла госпожа У в простом светлом платье. Подхватывая слова Сяо Нань, она весело сказала:
— Какие вкусности ты приготовила для меня, сноха?
Сяо Нань поставила чашу и встала, приглашая гостью сесть:
— О, ничего особенного. Юйлянь сварила крепкий имбирный отвар с финиками. Вкус неплохой, да и согревает. Не знаю только, придётся ли он тебе по вкусу, Седьмая невестка.
Госпожа У села напротив, сняла верхнюю одежду и небрежно ответила:
— Я-то знаю, какова Юйлянь на кухне! Лучше нашего главного повара. Вчера тот суп из тофу мне очень понравился. Сегодня попробую её отвар.
http://bllate.org/book/3177/349605
Готово:
