В душе она подумала: «Видимо, я и вправду не ошиблась в выборе. Сначала усыновление Цуй Юйбо было отчасти сделано ради утешения Сяо Нань. Но со временем, наблюдая за превращением Цуй Юйбо, она вдруг поняла — он действительно лучший кандидат и, возможно, именно тот, кто станет будущим главой рода Цуй».
Так даже лучше. Старшая госпожа мысленно решила: когда придёт её час уйти из этого мира, она спокойно передаст настоящее наследие рода Цуй — то самое бесценное достояние — именно Цуй Юйбо и его супруге.
— Кстати, после завтрака позови второго брата — Цуй Шоуи — и третьего брата — Цуй Шоурэня.
Выпив мёдовой воды, старшая госпожа поднялась с постели. Пока служанки расчёсывали ей волосы, она взглянула в медное зеркало и увидела в отражении профиль няни Цюй.
— Слушаюсь, — ответила няня Цюй, стоя на коленях позади госпожи и держа в руках бронзовое зерцало в форме хризантемы. Она аккуратно подбирала угол, чтобы старшая госпожа могла видеть свою причёску.
Когда старшая госпожа закончила туалет, Сяо Нань пришла с двумя детьми, чтобы приветствовать её.
Ай Юань, заикаясь от волнения, звонко позвала «прабабушка», а Чаншэнь с восторгом облил её слюнями.
Увидев милых правнуков, старшая госпожа была в прекрасном настроении. Даже когда прибыли братья Цуй Шоуи и Цуй Шоурэнь, на её лице всё ещё играла улыбка.
Сяо Нань с детьми поклонилась старшим и благоразумно удалилась. Она прекрасно понимала: в последнее время по Наньпину ходят злые слухи, и репутация дома Цуй уже пострадала. После долгого молчания трое главных лиц рода наконец должны были принять меры.
Няня Цюй тоже вывела всех служанок и прислугу, даже в прихожей никого не осталось.
В просторном главном зале остались только трое — старшая госпожа и её два младших брата.
— Сестра, что сказала Великая принцесса? — без обиняков спросил Цуй Шоурэнь, раз уж посторонних не было.
— Война в Ляодуне неизбежна. Единственное, что пока неясно, — решится ли государь лично возглавить поход.
Старшая госпожа, конечно, не просто так навещала принцессу Пинъян. Та, хоть и женщина, прославилась своей армией «дев-воительниц», чья слава добыта не на словах, а в настоящих сражениях. Её авторитет в армии был столь велик, что даже спустя десять лет после передачи военных полномочий она по-прежнему сохраняла огромное влияние. Не раз старшая госпожа задумывалась: если бы в борьбе между государем и скрытым наследником принцесса Пинъян не встала на чью-то сторону, а сохранила нейтралитет, то, возможно, трон занял бы другой.
Сейчас, хоть принцесса и отгородилась от света, она всё ещё контролировала определённые силы и досконально знала последние новости из дворца и Шестнадцати южных дивизий.
— Значит, государь собирается лично возглавить поход в Ляодун и оставить наследного принца регентом? — Цуй Шоурэнь погладил бороду, и в его вопросе звучала уверенность.
— Вот почему послали фубма Сяо сопровождать обоз с провиантом и почему второго брата — Цуй Жуня — вернули в столицу? — догадался Цуй Шоуи, а затем добавил: — Значит, государь вряд ли назначит Хоу Цзюньцзи главнокомандующим восточного похода?
Цзиньчжоу — колыбель династии Ли, и едва государь задумался о личном участии в походе, как тут же заменил тайюаньского наместника своим человеком. Что до военачальника — это вопрос первостепенной важности, и он вряд ли доверит армию Хоу Цзюньцзи, чья репутация оставляет желать лучшего.
— Разумеется! — фыркнула старшая госпожа, бросив сердитый взгляд на младшего брата. — Государь скорее назначит юного командира в авангард, чем даст Хоу Цзюньцзи возглавить войска. Я же не раз говорила: держитесь от него подальше! Как вы этого не поняли? А? Люй и Айхай ещё молоды и неопытны, но тебе-то сколько лет? Ты тоже не видишь обстановки?
Цуй Шоуи давно привык к сестринским выговорам, поэтому, даже когда она тыкала в него пальцем, ему не было ни неловко, ни обидно. Он лишь смущённо улыбнулся:
— Сестра права. Всё из-за моей нерадивости. Впредь такого не повторится.
Старшая госпожа ещё раз бросила на него недовольный взгляд, но, заметив его седые волосы и бороду, не смогла сдержать сочувствия. Ах, и третий брат уже состарился...
Тихо вздохнув, она смягчила тон:
— Я понимаю: с тех пор как вернулись с северо-запада, Айхай и остальные так и не получили должностей. От отчаяния они и начали искать покровительства где попало.
И в самом деле, Цуй Шоурэнь заранее предусмотрел для Цуй Хая, Цуй Ибо и Цуй Эрбо отличные посты. Но ради урегулирования дела Цуй Яньбо пришлось уступить эти места ветви Саньцзи рода Цуй. В некотором смысле, Цуй Хай и его сыновья действительно пожертвовали ради семьи. Возможно, они даже решили, что дом Цуй не надёжен, и теперь полагаются только на себя, вот и связались с домом Хоу.
Поэтому старшая госпожа не могла их по-настоящему винить, наоборот — она должна была позаботиться об их карьере:
— К счастью, Великая принцесса согласилась на мою просьбу… Айхай получит должность тысячерукого генерала драконов-воинов, Ибо — советника по военным делам при дворце принца Цзинь, а Эрбо — тысячерукого стражника наследного принца. Назначения от Министерства по делам чиновников поступят в течение трёх дней.
Цуй Шоуи немедленно встал и поблагодарил:
— Благодарю тебя, сестра! Из-за этих негодных внуков ты так утруждаешь себя.
Старшая госпожа махнула рукой и строго предупредила:
— Передай им: пусть честно исполняют обязанности и ни в коем случае не вмешиваются в чужие дела. Особенно — в борьбу между принцами. Кто нарушит — будет изгнан из рода и лишён права быть похороненным в семейной усыпальнице.
Цуй Шоуи похолодел. Подняв глаза, он встретил пронзительный взгляд сестры и решительно кивнул:
— Понял. Я всё понял.
Цуй Шоурэнь, заметив напряжённую атмосферу, сменил тему:
— Сестра, не волнуйся. Я попрошу Айцзэ больше заботиться о братьях и племянниках. Кстати, третий брат упомянул Айжуня. Я только что получил от него письмо — через полмесяца они уже будут в столице.
Цуй Жунь пробыл тайюаньским наместником всего три года — едва ли полный срок. Теперь его переводят в управу Цзинчжао на ту же должность третьего ранга. Хотя и та же ступень, но переход из провинции в столицу считается повышением.
Старшая госпожа, конечно, понимала настоящую причину перевода: просто освободили место для доверенного лица государя.
Медленно перебирая чётки, она сказала:
— Пусть возвращается. Госпожа Чжэн больна, госпожа Вань слишком молода — пусть госпожа Лю вернётся и поможет вести хозяйство. Кроме того, в следующем году Четвёртая девушка выходит замуж, а госпожа Лю — её законная мать, ей надлежит обучить её правилам приличия.
Принц Шу и так ведёт себя безрассудно, а эта Цуй Хэн, хоть и кажется умной, на деле глупа. Что они натворят после свадьбы — неизвестно.
Цуй Шоурэнь понял её опасения и кивнул:
— Ты права, сестра. Четвёртая девушка — незаконнорождённая дочь, но всё же дочь рода Цуй. Если она опозорится, пострадает вся семья.
Он помолчал и добавил:
— Кстати, о репутации… Сестра, не пора ли покончить с делом госпожи-наследницы Наньпин?
Нужно уладить это до того, как Цуй Жунь вступит в должность главы управы Цзинчжао — и уж точно до того, как разберутся с тем монахом.
Старшая госпожа задумалась:
— Скорее всего, весть уже дошла до дворца. Через три–пять дней, максимум через семь–восемь, императрица непременно издаст указ. Что до Наньпин… Я уже говорила императрице: если она вновь опозорит род Цуй, мы её не потерпим.
Цуй Шоурэнь задумчиво произнёс:
— Пусть разведутся по обоюдному согласию. К счастью, у Наньпин нет детей от Цуй.
— А что Цуй Цин и Цуй Сыбо? Согласны ли они на развод?
Брак Наньпин устраивали сами из двора Хэпу. Старшая госпожа боялась, что они не захотят терять такую знатную сноху.
— Если не согласны — пусть уходят из дома Цуй!
* * *
— Спину держи прямо, плечи не поднимай…
В боковой комнате двора Цифу две суровые пожилые женщины сидели на коленях напротив Цуй Вэй и неустанно поправляли её осанку.
Цуй Вэй стиснула зубы, держа спину прямой, но на лбу выступили крупные капли пота.
Она уже два часа сидела на корточках. Сейчас она едва сохраняла правильную позу — ещё немного, и рухнет на пол.
Но наставницы всё ещё были недовольны:
— Третья девушка, я сказала — держи спину прямо, а не вытягивай шею… Сейчас покажу ещё раз, внимательно смотри.
Более низкорослая няня Цуй встряхнула широкие рукава, и её худощавая фигура мгновенно выпрямилась. Руки она спокойно сложила на коленях, голову слегка склонила, взгляд устремила вперёд. Всё движение было грациозным и естественным — без малейшей скованности, и в нём чувствовалась изысканная элегантность древнего рода.
Любой посторонний, увидев такое, подумал бы, что перед ним знатная дама, а не простая служанка дома Цуй.
Даже Цуй Вэй, внутренне ненавидевшая няню Цуй за её «садизм», не могла не признать: у неё действительно есть мастерство.
Именно поэтому, хоть Цуй Вэй и ненавидела эти занятия, она, стиснув зубы, терпела. Но упорство — не всегда путь к успеху. Сейчас и дух, и тело её были измучены до предела. Как бы ни была грациозна поза няни Цуй, повторить её она уже не могла.
Кап… кап… Крупные капли пота стекали по щекам, бровям, носу Цуй Вэй и падали на её руки и колени. От пота глаза расплылись, и сознание будто покинуло тело, беспомощно паря где-то в тумане.
Внезапно её ягодицы, уже не выдержав, опустились на икры.
Тут же тростинка в руке няни Лю мягко, но чётко хлопнула её по ягодицам — не больно, но достаточно, чтобы привести в чувство.
— Ай! — Цуй Вэй вздрогнула всем телом, и рассеянные мысли мгновенно вернулись. Она поспешно поднялась в правильную позу, про себя проклиная обеих наставниц десять тысяч раз. В голове уже рисовалась картина, как она, превратившись в Сяо Яньцзы, устроит этим старым ведьмам хорошую взбучку.
Хоть это и нереально, но чертовски приятно!
— Ещё раз покажу, Третья девушка, смотри внимательно и запоминай!
Цуй Вэй ничего не ответила. Она и так знала: сейчас её слова всё равно никто не услышит. Единственное, что ей оставалось, — беспрекословно слушаться и как можно скорее освоить эти дурацкие правила поведения знатной дамы.
— Руки клади мягко, пальцы держи вместе… Повтори за мной.
— Не дрожи запястьями.
— Локти не ставь на столик.
Так прошёл ещё час, прежде чем наставницы разрешили Цуй Вэй отдохнуть четверть часа, после чего сразу перешли к обучению этикету за трапезой.
Проводив наставниц, Цуй Вэй осторожно опустила ягодицы на пол рядом с ногами, слегка наклонившись, но ноги по-прежнему держала вместе, а спину — прямой. Прошлый опыт научил её: даже когда наставниц нет рядом, нельзя сразу рухнуть на пол. Если поймают — короткий перерыв отменят, да ещё и добавят час занятий.
— Третья девушка, выпейте немного чая, — вошла её горничная Си Жэнь с подносом. В белой фарфоровой чашке дымился тёплый чай.
— Мм… — Цуй Вэй изнеможённо кивнула, взяла чашку и сделала несколько жадных глотков. Наконец она перевела дух и тяжело вздохнула: — Уф… Я совсем измучилась. Си Жэнь, помассируй мне ноги — я весь день на коленях, они уже онемели.
Си Жэнь кивнула и, опустившись на колени у ног хозяйки, начала мягко разминать икры. Её движения были точными и умелыми — Цуй Вэй даже застонала от удовольствия.
— Кстати, почему сегодня во дворе так тихо? А та двоюродная сестрица? Почему не играет на цине?
После того как государь назначил её помолвку, Цуй Вэй вернулась в двор Цифу и обнаружила там гостью, напоминающую Линь Дайюй — хрупкую, меланхоличную, то и дело прижимающую руку к груди в стиле Си Ши. Цуй Вэй её недолюбливала и при каждом удобном случае насмехалась.
— Не знаю, Третья девушка, — ответила Си Жэнь почтительно, но с заметной отстранённостью.
Цуй Вэй, видимо, слишком устала, чтобы заметить холодность служанки, и продолжила болтать:
— А Четвёртая девушка? Опять бегает в покой Жуншоутань заискивать перед старшей невесткой?
Хм, недооценила я эту младшую сестрёнку. Всегда притворялась скромной и послушной, а на деле упорно льстила Сяо Нань и добилась такой прекрасной помолвки.
С тех пор как Цуй Вэй узнала о помолвке Цуй Хэн, её терзало чувство несправедливости: почему они обе — дочери рода Цуй, обе выходят замуж за принцев, но её путь оказался таким трудным, а у Цуй Хэн — всё легко и гладко?
— Четвёртая девушка не в Жуншоутане. Она на кухне, учится готовить у Третьей барышни, — ответила Си Жэнь, опустив голову.
— Готовить? — Цуй Вэй кивнула. — А, точно. У нас обеих теперь помолвки. Логично, что нас учат быть хорошими невестами.
http://bllate.org/book/3177/349572
Готово:
