— Но… как она снова вернулась? И сразу устраивать скандал?
Цуй Юйбо на пятьдесят–шестьдесят процентов поверил в «теорию заговора» Сяо Нань и решил, что госпожа Бай приехала не для того, чтобы возобновить с ним отношения, а преследует иные цели.
Если это так, кто же стоит за всем этим?
Этот вопрос вспыхнул в его голове. Он долго сидел в кабинете, размышляя, но так и не нашёл ответа. Вдруг его осенило: если жена сумела догадаться, что госпожа Бай действует по чьему-то указанию, может быть, она также знает, кто именно стоит за этим?
Цуй Юйбо резко вскочил и быстрым шагом направился в главный двор.
— Жена! Жена!
Едва переступив порог, он громко окликнул её.
Однако никто не ответил.
Странно. Жены нет дома?
И служанок Юйцзань с Юйчжу тоже не видно?
Неужели она так рассердилась из-за вчерашнего, что уехала в родительский дом?
Цуй Юйбо спросил у младшей служанки, дежурившей под навесом галереи:
— Где госпожа?
Девушка была простой служанкой третьего разряда, уже три-четыре года служившей в доме Цуй. Она робко ответила:
— Госпожа ушла в кладовую…
Цуй Юйбо нахмурился. Зачем жена пошла в кладовую?
Но тут же подумал: раз она занята хозяйственными делами, значит, уже не сердится. По крайней мере, не на него.
Успокоившись, он вошёл в покои.
В это время Юйлань, услышав шум, поспешила к нему и велела младшей служанке переодеть Цуй Юйбо с парадного платья. Увидев, как утомлён он выглядит, она приказала кухне подать горячей воды.
После омовения Цуй Юйбо, с мокрыми волосами, облачённый в домашний белоснежный широкий халат и в белых хлопковых носках, неспешно прошёл в гостиную и уселся на своё обычное место — низкий ложемент.
— Молодой господин, выпейте чаю, — подала ему горячий напиток служанка.
Цуй Юйбо взял чашку и сделал пару глотков. Вкус был неплох.
Едва он успел выпить несколько глотков, как во дворе послышались лёгкие шаги.
Вошла Сяо Нань в сопровождении нескольких служанок. Увидев Цуй Юйбо, она удивилась:
— Молодой господин, когда ты вернулся? Почему никто не пошёл за мной?
Цуй Юйбо поставил чашку и улыбнулся:
— Только что пришёл. Служанки сказали, будто ты ушла в кладовую?
Сяо Нань сняла меховую накидку, передала Юйцзань курильницу, сняла высокие туфли и уселась рядом с ним.
— Да, я уже почти поправилась и не хочу больше обременять Четвёртую сестру. Вчера я снова взяла управление домом в свои руки, а сегодня проверяла счета и кладовые, заодно вынесла оттуда кое-что.
Цуй Юйбо был ошеломлён. Он и не подозревал, что последние дни жена занята хозяйством.
А госпожа Бай…
Неожиданно, глядя на нежное, как всегда, лицо Сяо Нань, Цуй Юйбо почувствовал странную пустоту внутри. Ему показалось, будто жена не так уж сильно дорожит им.
— Молодой господин, — спросила Сяо Нань, не подозревая о его мыслях, — как прошли вчерашние дела за городом? Удалось всё уладить?
Она взяла поданную служанкой чашку и, сделав глоток, с беспокойством поинтересовалась, ведь он не вернулся домой всю ночь.
— Да, всё прошло гладко, — ответил Цуй Юйбо, чувствуя смутную тревогу. Если бы жена злилась — он бы волновался; но раз она не злится, то почему-то это тоже кажется неправильным.
Подумав, он решил всё же осторожно допытаться:
— Жена, я слышал, вчера…
Сяо Нань перебила его, нарочито возмущённо:
— Я как раз хотела поговорить с тобой! Вчера к нашему дому явилась какая-то бездельница, явно подосланная кем-то, чтобы распускать клевету на тебя… Не волнуйся, молодой господин, я уже подала заявление в столичное управление. В следующий раз, если эта женщина осмелится явиться сюда, я немедленно отправлю её в управление для разбирательства.
Цуй Юйбо изумился. Значит, жена действительно считает, что между ним и госпожой Бай ничего не было, поэтому и не сердится. Осознав это, он почувствовал облегчение.
Однако связь с госпожой Бай всё же существовала, и он обязан был признаться жене. После долгих колебаний Цуй Юйбо решился на откровенность:
— Жена, эта женщина — не госпожа Бай ли? Я… однажды с Вэй Юанем пил в таверне и случайно…
Сяо Нань с терпением выслушала рассказ Цуй Юйбо о том, как он познакомился с госпожой Бай, как по совету Вэй Юаня взял её к себе и как устроил.
Она признавала: слушать, как муж повествует о «любовной истории» с наложницей, — не самое приятное занятие.
Но то, что Цуй Юйбо сел с ней поговорить искренне, а не ворвался, как раньше, с обвинениями, её немного утешило. Это означало, что перед ней уже не тот мальчишка, а мужчина, который постепенно взрослеет…
Цуй Юйбо закончил свой рассказ и с тревогой смотрел на Сяо Нань, ожидая окончательного «приговора».
На самом деле он сильно переживал напрасно: Сяо Нань давно знала обо всём этом. Гнев и ревность прошли ещё несколько месяцев назад.
Тем не менее, чтобы показать, будто слышит всё впервые, она постаралась изобразить удивление и недовольство.
В итоге Сяо Нань нахмурилась и холодно произнесла:
— Молодой господин, ты совершил большую ошибку.
Цуй Юйбо, конечно, понимал, что ошибся, но, услышав столь серьёзный тон, всё же спросил:
— Жена, почему ты так говоришь?
Сяо Нань поставила чашку и начала перечислять:
— Во-первых, в указах империи прямо запрещено содержать женщину вне дома. А ты взял госпожу Бай — это первая ошибка. Во-вторых, даже если бы ты решил завести наложницу, следовало поступить осторожнее. Вместо этого ты устроил её в доме семьи Вэй, тем самым вручив Вэй Юаню огромный козырь против себя.
Цуй Юйбо поспешил вставить:
— Жена, Вэй Юань — мой закадычный друг. Он никому не расскажет и уж точно не станет использовать это против меня. Ведь у него самого в том доме живёт наложница.
Сяо Нань сердито взглянула на мужа:
— Молодой господин, ты теперь чиновник. В будущем, как и твой дед с отцом, станешь канцлером. А Вэй Цзюньма? Он не сдал экзамены, его даже из Государственной академии исключили за неуспеваемость. Теперь он лишь мелкий чиновник в Управлении конюшен, проводит дни за петушиными боями и в тавернах. У него нет будущего.
Сейчас вы примерно равны, и он — твой друг, готов хранить твою тайну. Но что будет через десять или двадцать лет?
Неужели ты не боишься, что, став канцлером, окажешься в руках неудачливого Вэй Юаня, который начнёт шантажировать тебя?!
На твоём месте я бы бережно хранила этот компромат, даже перевезла бы старшую госпожу Бай к себе и в нужный момент подтолкнула бы её к тебе. Тебе пришлось бы помогать, хочешь ты того или нет.
Даже если Вэй Юань не станет тебя шантажировать, твои политические противники или враги рода Цуй могут уловить слух и раздуть скандал. Твоя репутация и карьера будут уничтожены.
Цуй Юйбо замолчал.
Сяо Нань права. У Вэй Юаня и у него — разный статус. Вэй Цзюньма — праздный родственник императорской семьи, ему простят вольности, пока он не попадётся наследнице Аньтун. А Цуй Юйбо идёт по служебной лестнице, и любая тень на репутации может стать роковой.
Он изучал уголовные законы полгода и знал: содержание наложницы — проступок, который может трактоваться по-разному. Но, как говорил дед, нет малых ошибок — важно, как их исправляешь.
Теперь вся столица, вероятно, уже знает о госпоже Бай. Сожалеть бесполезно.
Наконец Цуй Юйбо с трудом выдавил:
— Жена права. Я действительно ошибся.
Но Сяо Нань не собиралась смягчаться из-за его покаяния и продолжила:
— Помимо двух уже названных, есть и третья ошибка.
Цуй Юйбо поднял глаза, молча спрашивая.
— Ты не сказал мне об этом! Почему скрывал? Неужели считаешь меня ревнивой и злой, неспособной принять другую женщину?
Цуй Юйбо, услышав такие слова, замотал головой, как бубенчик:
— Нет-нет, я никогда так не думал! Ты добра, благородна и справедливо относишься ко всем служанкам. Ты — не ревнивица и уж точно не злая.
В Судебном ведомстве он слышал от коллег немало историй о том, как знатные дамы наказывали служанок: вырывали глаза, резали носы, даже вскрывали животы… От таких рассказов Цуй Юйбо вздрагивал и восклицал: «Да разве это женщины? Просто демоны!»
Однажды Ма Сычжи, услышав это, лишь рассмеялся:
— Сучунь, ты забыл про «человеко-свинью» времён императрицы Люй. И она была женщиной.
Господин Ван тоже кивнул:
— Когда женщина решается на жестокость, она страшнее любого мужчины.
Только тогда Цуй Юйбо понял, что среди женщин бывают и жестокие.
По сравнению с ними его жена — настоящая фея: добрая, великодушная, благородная.
— Раз так, — продолжала Сяо Нань, — почему же ты не сказал мне о госпоже Бай? Если бы ты раньше рассказал, я бы всё устроила. Главное — чтобы её происхождение было чистым и характер приемлемым. Я бы сама ввела её в дом.
В роду Цуй есть правило: нельзя брать в наложницы женщин из борделей. Но выход всегда найдётся. Если ты боялся нарушить устав и поэтому держал госпожу Бай снаружи, тебе следовало обсудить это со мной. Подменить ей происхождение — не такая уж сложная задача. Ты же сам сказал, что я справедливо отношусь ко всем служанкам. Неужели боялся, что не приму ещё одну госпожу Бай?!
Сяо Нань всё больше сердилась:
— Теперь, когда дело дошло до такого, скажи, молодой господин, как нам быть?
Цуй Юйбо сглотнул. За всё время брака он видел гнев жены не раз, но никогда она не говорила так строго и обличительно. Он чувствовал себя виноватым и не знал, что ответить.
Опустив голову, он тихо произнёс:
— Жена, я ошибся. Послушал Вэй Юаня, боялся, что ты не примешь госпожу Бай из-за её происхождения. Я не знал, что ты так заботишься обо мне. Прости. Обещаю, впредь не стану ничего скрывать.
Сяо Нань, увидев, что муж искренне раскаивается, наконец глубоко вздохнула:
— Я не хочу упрекать тебя вечно. Просто это дело слишком серьёзно для твоей карьеры. К счастью, я ничего не знал и приказала служанкам публично назвать госпожу Бай бездельницей, подосланной кем-то, чтобы оклеветать тебя. Так получилось, что мой импровизированный ответ дал нам выход.
Цуй Юйбо энергично кивал:
— Жена, ты очень находчива! И я тоже подозреваю неладное. Госпожа Бай исчезла на несколько месяцев, внезапно вернулась в столицу, но вместо того чтобы найти меня или Вэй Юаня, сразу пришла в квартал Цуэй. Это странно. Возможно, ты права — её кто-то подослал.
Сяо Нань чуть приподняла бровь и мысленно одобрила: «Хм, неплохо. Действительно стал умнее».
— Жена, кто, по-твоему, хочет мне навредить?
Это был самый важный для него вопрос.
Сяо Нань покачала головой:
— Пока не могу сказать точно. Но я уже послала людей выяснить. Когда госпожа Бай уходила, за ней последовали. Узнаем, с кем она свяжется — и найдём заказчика.
Цуй Юйбо подумал и согласился:
— Да, жена права. Пусть этим займёшься ты. Делай, как сочтёшь нужным.
Сяо Нань нарочито спросила:
— Правда? Ты доверяешь мне полностью? Не боишься, что я жестоко поступлю с госпожой Бай?
Цуй Юйбо неловко почесал нос:
— Я верю тебе. И знаю, что ты поступишь справедливо.
Сяо Нань продолжила дразнить:
— Ты не пожалеешь? Я сама не видела госпожу Бай, но Железная Мамка и Юйчжу говорили, будто она очень красива. Даже беременная, она выглядит трогательно и жалобно — вызывает сочувствие.
Цуй Юйбо неловко улыбнулся и, избегая насмешливого взгляда жены, ответил:
— Для меня самая прекрасная — это ты. Что до других… мне всё равно.
http://bllate.org/book/3177/349567
Готово:
