Это был первый приговор, вынесенный Цуй Юйбо с тех пор, как он занял должность судьи-сычжи, и первое решение, составленное им собственноручно. В душе он ликовал, и рабочий пыл разгорелся с новой силой. Всего за время, необходимое на чашку чая, он написал образцово выверенное решение и передал его господину Вану на одобрение. Тот немедленно похвалил его.
Вскоре дело закрыли в точном соответствии с этим решением, и обе стороны — истец и ответчик — приняли исход спора без возражений.
Получив одобрение, Цуй Юйбо пребывал в прекрасном расположении духа и с ещё большим рвением включился в новые дела. Господин Ван, видя такую усердность своего подопечного, был искренне доволен.
Чтобы поддержать энтузиазм молодого чиновника, господин Ван решил поручить ему ещё одно дело. У него как раз имелась задача — выехать за пределы столицы в один из уездов для проверки дела о нанесении телесных повреждений. Он пригласил Цуй Юйбо сопровождать его.
Цуй-сычжи, только что испытавший вкус судейской власти и находившийся на взлёте, с радостью согласился отправиться вместе с господином Ваном.
Они быстро собрали необходимые вещи, взяли с собой чиновных стражников и личных слуг и поспешили за город, даже не успев перекусить в обед.
Поэтому служанка, присланная домой с обедом для Цуй Юйбо, так и не увидела своего господина и не смогла сообщить ему о «домашней драме», разыгравшейся в его отсутствие.
Днём они завершили расследование, но опоздали к закрытию городских ворот и вынуждены были провести ночь за пределами столицы.
На следующий день они вернулись в Цзинчэн как раз к большой утренней аудиенции. Бегло умывшись и приведя себя в порядок, оба поспешили ко двору.
Вернувшись после службы, Цуй Юйбо, измученный и уставший, вошёл в Ронгфэнтан и сразу почувствовал, что в доме царит напряжённая атмосфера. Он уже собирался спросить кого-нибудь, как вдруг к нему подкрался его молочный брат Чжао Чжу.
— Что случилось? Почему ты так осторожен?
С прошлого года, когда Чжао Чжу при нём сплетничал о делах гарема, Цуй Юйбо постепенно отдалился от него. Однако, несмотря на это, Чжао Чжу оставался его молочным братом и детским другом, и Цуй Юйбо помнил прежнюю привязанность, не желая изгонять его из дома Цуй.
Чжао Чжу огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и только тогда заговорил:
— Господин ещё не знает? Вчера в доме произошло нечто серьёзное.
Сердце Цуй Юйбо екнуло. Он схватил Чжао Чжу за полу и резко спросил:
— Что случилось? С бабушкой? Или с женой?
Бабушка в возрасте, здоровье её слабеет с каждым днём; жена лишь недавно оправилась после болезни и всё ещё не может перенапрягаться — иначе могут остаться последствия на всю жизнь.
Чжао Чжу замахал руками:
— Нет-нет, со старшей госпожой и госпожой всё в порядке. Просто… Ах, господин, здесь не место для разговоров. Пойдёмте лучше в кабинет.
Он потянул Цуй Юйбо во внешний кабинет.
— Вы говорите, Асюэ пришла и упала на колени перед госпожой, умоляя принять её в дом?
Услышав эту новость, Цуй Юйбо оцепенел.
Честно говоря, после первого месяца, когда Бай Сюэ исчезла, он почти не вспоминал о ней. Её образ постепенно стёрся в памяти.
Как однажды сказал Цзюньчжи, их связь была подобна сладкому сновидению после дневного отдыха: проснулся — и сон рассеялся. Их судьба была исчерпана.
Но теперь имя Бай Сюэ вновь прозвучало в его ушах, и чувства Цуй Юйбо оказались запутанными. Он не знал, радоваться ли, тревожиться или бояться — бояться, что его жена рассердится.
Подожди… — снова спросил он. — Ты говоришь, Асюэ пришла к воротам и упала на колени, умоляя госпожу принять её? То есть госпожа уже всё знает?
Чжао Чжу кивнул:
— Конечно знает! Об этом уже весь Циньжэньфан говорит, да и вся столица в курсе.
«Боже…» — подумал Цуй Юйбо. Он вдруг почувствовал, как сильно обидел свою жену. В других домах главные жёны сами гоняются за наложницами с криками и угрозами, а у него получилось наоборот: наложница сама пришла к главной жене с мольбами.
Он не мог представить, как Сяо Нань, такая гордая, вынесет такое унижение.
Проглотив ком в горле, он тревожно спросил:
— А как госпожа? Что она сделала, узнав об этом? Она не расстроилась до болезни? Или, может, взяла кнут и хорошенько проучила эту Бай?
Сяо Нань действительно вышла из себя, но не устроила скандала и не принялась бить кого попало. Напротив, она с ледяным спокойствием начала отвечать ударом на удар.
— Пришёл ли господин Ван Далань?
Сяо Нань сидела за письменным столом, что-то записывая, и даже не подняла головы.
— Да, уже ждёт в гостевом павильоне, — тихо ответила Юйцзань, растирая тушь.
— Хорошо. Сходи к нему и передай это. Скажи, что в течение пятнадцати дней я должна увидеть того лжемонаха, затаившегося в дидяне, за решёткой.
Сяо Нань дописала последний иероглиф, положила кисть, дождалась, пока чернила высохнут, свернула лист в трубочку, вложила в бумажный футляр и протянула служанке.
— Слушаюсь, госпожа-наследница, — ответила Юйцзань, принимая футляр. Она не ушла, ожидая дальнейших указаний.
— Кроме того, попроси его найти какого-нибудь ловкого бездельника, умелого в обмане. Пусть тот будет приятной наружности и с приличными манерами. А ещё лучше, если он окажется недавно провалившимся на весенних экзаменах — такие обычно сообразительны. Найдя такого человека, пусть разместит его в лучших гостиницах Пинканфана и доложит мне.
Она на мгновение задумалась и добавила:
— И ещё: пусть продолжает скупать хороших коней и зерно. Если не хватит денег, пусть перебросит часть средств с Нового и Южного рынков. На винокурне тоже нужно запасти как можно больше вина.
Её отец-супруг уже был отправлен государем на юг для организации поставок зерна. Война с Ляодуном вот-вот начнётся, и она должна быть готова ко всему.
К тому же Сяо Нань решила воспользоваться этой войной, чтобы вернуть семью Цуй Жуня из Цзиньяна обратно в столицу.
Госпожа Лю осмелилась в сговоре с Наньпин замыслить против неё козни. Что ж, Сяо Нань устроит так, что свекровь госпожи Лю — мать её мужа — вернётся в Цзинчэн. И пусть госпожа второго крыла узнает, что её супруг получил формальное повышение с фактическим понижением исключительно из-за своих «прекрасных детей».
Благодаря наставлениям госпожи-наследницы и старшей госпожи в прошлой жизни и в этой, Сяо Нань усвоила одну истину: настоящее возмездие — не крики и не побои, а умный расчёт, позволяющий сломить врага, не потратив ни капли собственных сил.
* * *
Чжао Чжу умел рассказывать. Всего несколькими фразами он живо описал противостояние между Железной Мамкой и госпожой Бай.
В заключение он прищурил свои маленькие глазки и с сочувствием произнёс:
— Господин, вас не было, вы не видели ту сцену… Ох, Железная Мамка была ужасна! Она так припугнула госпожу Бай, что та бросилась головой на каменные ступени у ворот…
Он намеренно сделал паузу, полагая, что господин немедленно спросит, жива ли Бай Сюэ.
Чжао Чжу знал своего хозяина: Цуй Юйбо всегда был добр и мягкосердечен. Даже простую служанку, которую жестоко обидели, он бы пожалел. Что уж говорить о Бай Сюэ — женщине, делившей с ним ложе!
Но на сей раз он ошибся. Цуй Юйбо не спросил о состоянии Бай Сюэ. Он нахмурился и задумался, сидя за письменным столом.
Чжао Чжу, не получив ответа, скривил губы и украдкой взглянул на хозяина. Увидев его сосредоточенное выражение лица — такое он редко наблюдал у Цуй Юйбо, — слуга почувствовал тревогу и замолчал, робко ожидая в стороне.
Наконец Цуй Юйбо спокойно спросил:
— А что было дальше?
Тон его был ровным, лишённым всяких эмоций, будто он слушал чужую историю и лишь из вежливости интересовался её концом.
От этого спокойного голоса Чжао Чжу стало ещё тревожнее. Казалось, что нечто, всегда находившееся под его контролем, внезапно вышло из-под власти.
Он сглотнул и, стараясь подобрать слова, ответил с почтительной осторожностью:
— Госпожа Бай не пострадала — её удержали Хунхуа и Хунцзяо. А потом…
На этот раз он рассказал всё объективно и правдиво, без прикрас.
Цуй Юйбо снова замолчал. Его пальцы ритмично постукивали по столу.
Стук был ровным: тук, тук-тук, тук… От этого звука Чжао Чжу становилось всё тревожнее.
Глядя на знакомое лицо хозяина, он вдруг почувствовал, что тот стал чужим, непостижимым, будто излучал ту же ауру, что и сам канцлер.
«Неужели это всё ещё мой восьмой брат Цуй?» — с трепетом подумал он. — «Откуда у него такая власть в голосе?»
Чжао Чжу стал ещё почтительнее — он едва не пал ниц перед своим господином.
Наконец Цуй Юйбо произнёс:
— Значит, Железная Мамка сказала, что госпожа Бай подозрительна и, возможно, действует по чьему-то наущению, чтобы оклеветать меня?
— Да, именно так, — поспешно ответил Чжао Чжу. — Она велела госпоже Бай назвать заказчика, иначе отправит её в Судебное ведомство.
Цуй Юйбо глубоко вздохнул и махнул рукой:
— Ладно, я всё понял. Можешь идти.
Чжао Чжу поклонился и вышел — и впервые за всю свою жизнь он проявил перед Цуй Юйбо такую почтительность.
Оставшись один в кабинете, Цуй Юйбо продолжил размышлять: а правы ли подозрения его жены? Неужели появление Бай Сюэ — чей-то злой умысел?
Ещё несколько месяцев назад он бы никогда не подумал подобного. Он верил в добрую природу людей и не склонен был думать о них плохо. Даже когда Аци совершила множество ошибок, Цуй Юйбо прощал её снова и снова. И хотя теперь он не особенно её жалует, каждый месяц всё равно навещает — не бросил в беде.
В его представлении Бай Сюэ была нежной, доброй, образованной и понимающей женщиной. Пусть она и родом из низкого сословия, но душа её была чиста, как лотос среди грязи.
Однако внезапное появление Бай Сюэ и её странное поведение вызвали в нём сомнения.
А потом он услышал предположение своей жены — точнее, не жены, а госпожи Тянь — и всё больше убеждался, что возвращение Бай Сюэ в столицу не так просто, как кажется. Возможно, кто-то действительно использует её, чтобы очернить его репутацию и сорвать карьеру.
Полгода, проведённые в Судебном ведомстве, ежедневное общение с уголовными делами и изучение тёмных сторон человеческой натуры сильно повлияли на него. Даже самого наивного и светлого человека не оставят прежним такие будни.
Белоснежный лист его души начал покрываться пятнами, и Цуй Юйбо научился смотреть глубже поверхности, искать скрытые мотивы.
Кроме того, он прекрасно знал историю своего старшего брата Цуй Яньбо: тот попал в ловушку из-за наложницы-тайки, и дом Цуй из ветви Саньцзи использовал это как козырь против ветви Шуансян, заставив их пойти на уступки.
Когда это случилось, старый канцлер и отец собрали всех братьев и наставляли их: «Будьте честны и благородны в поступках. Прежде чем действовать, обдумывайте всё до мелочей. Не давайте повода для сплетен. Особенно если пойдёте на службу — берегите честь, не поддавайтесь искушениям. Никогда не заводите наложниц-таек и не позволяйте наложницам затмевать главную жену — это самый верный путь к позору».
Но тогда Цуй Юйбо был ещё беззаботным повесой и не воспринял эти слова всерьёз.
Познакомившись с Бай Сюэ, он был очарован её необычной привлекательностью, а под влиянием Вэй Юаня в порыве страсти взял её к себе…
Позже, уже в Судебном ведомстве, господин Ван напомнил ему: содержание наложниц-таек прямо запрещено указами двора. Если об этом узнают и донесут царскому цензору, карьера будет окончена.
Цуй Юйбо не хотел расставаться с Бай Сюэ — она была к нему так добра. Но он не знал, как поступить.
И тут наследница Аньтун узнала об этом, ворвалась в дом, увела Вэй Юаня и выгнала старшую госпожу Бай. Вместе с ней исчезла и Бай Сюэ…
Её исчезновение огорчило Цуй Юйбо, но в глубине души он вздохнул с облегчением.
http://bllate.org/book/3177/349566
Готово:
